약 2억5천만년 전 해양생물의 95%, 육지 척추동물의 70%가 사라진 `페름기 대멸종' 사건의 원인은 대규모 화산 폭발로 막대한 양의 석탄이 연소되면서 재구름이 하늘을 덮어 온실가스가 동식물을 질식시켰기 때문이라는 새로운 연구가 나왔다고 사이언스 데일리와 네이처 뉴스가 보도했다. 회캐나다 캘거리 대학 연구진은 대멸종 직전에 형성된 퇴적암층에서 3개의 뚜렷한 비산재(飛散灰)층을 발견했으며 이는 대멸종이 화산 폭발의 여파로 형성된 온실가스 때문임을 보여주는 최초의 증거라고 네이처 지오사이언스지에 발표했다.6천500만년 전 공룡 대멸종사건에 대해서는 소행성 충돌설이 최소한 부분적 원인으로 믿어지지만 페름기말 대멸종에 대해서는 아직까지 확실한 원인이 제시되지 않고 있다.일부 학자들은 시베리아의 트랩(석유.석탄이 모여있는 지질구조) 지대에서 일어난 대규모 화산 폭발로 막대한 양의 온실가스가 발생해 걷잡을 수 없는 온난화 현상이 일어났을 것으로 추측해 왔지만 증거가 발견되기는 처음이다. 연구진은 "우리가 발견한 암석층은 지구 역사상 최대의 화산 폭발로 막대한 양의 석탄이 연소됐음을 보여주는 최초의 직접적인 증거로, 온실가스 모델을 뒷받침하는 것"이라고 말했다.대멸종 당시 지구상에는 `판게아'로 알려진 단 하나의 초대륙만이 존재했으며 환경은 사막에서 우거진 숲에 이르기까지 다양했다. 이때쯤엔 사지가 달린 척추동물들이 점점 다양해지고 이 가운데는 원시 양서류와 초기 파충류, 단궁류(포유류형 파충류)도 포함돼 있다. 연구진이 찾아낸 화산들의 위치는 시베리아의 투라 시(市)를 중심으로 한 지역으로 야쿠츠크와 노릴 이르쿠츠크 등이 포함된 곳이다. 이 지역의 면적은 200만㎢에 약간 못 미치고 유럽 전체 면적보다는 넓다. 연구진은 시베리아 트랩 지역의 수백만년간을 보여주는 모델을 연구한 결과 모든 화산 폭발이 규모가 크고 독성이 높지는 않았지만 대멸종 직전 50만~75만년에 걸쳐 지하에서 마그마가 솟구쳐 석탄층을 뚫고 올라오면서 폭발을 일으킨 것으로 나타났다고 밝혔다.마그마와 석탄이 합쳐져 연소하면서 산소가 풍부한 대기와 만나자 거대한 가스 구름과 비산재가 버섯구름처럼 성층권에 퍼졌으며 이 검은 구름은 서풍을 타고 이동, 연구진이 비산재 퇴적암층을 발견한 북극권 스베드룹 분지의 뷰캐넌 호수에 비가 되어 내렸던 것으로 추측된다.연구진은 이런 대대적인 재난이 50만~75만년에 걸쳐 세 차례 일어났으며 자신들이 발견한 것은 대멸종 직전에 퇴적된 마지막 비산재 층일 것으로 보고 있다.이들은 당시 화산에서 약 3조t의 탄소가 배출돼 대규모 기후변화를 일으키는 `티핑 포인트'로 작용했을 것이며 화산 폭발과 함께 산성비가 내리고 막대한 양의 할로겐이 방출됨으로써 오존층에 구멍이 뚫린 상태에서 독성 비산재는 지구상의 동식물에 최후의 일격을 가했을 것이라고 추측했다.

허약한 체격에 창백한 얼굴, 죽음을 사색하는 듯한 우울한 분위기의 천재 음악가.서정적인 음악으로 '피아노의 시인'으로 불리는 작곡가 프레데리크 쇼팽(1810~1849)은 이런 이미지로 대중들에게 '낭만적 예술가'로 인식돼왔다.쇼팽과 미묘한 사랑을 나눴던 19세기 프랑스 낭만파 여류작가인 조르주 상드(1804~1876)는 연하의 애인에 대한 이미지를 서정적으로 묘사하며 때로는 환각에 시달리던 모습도 그렸다.상드는 "유령들이 그를 불러 움켜잡았고, 그는 아버지와 친구들의 웃는 얼굴을 바라보는 대신 핼쑥한 얼굴들(유령들)을 쫓아내고 그들의 차가운 손에 붙잡혀 싸워야 했다"고 적었다.스페인 루고주(州) 소재 제랄칼데 병원의 신경학자인 마누엘 바즈쿠에즈 카룬초와 프란시스코 브라나스 페르난데스는 25일 발표한 논문에서 쇼팽의 이러한 정신이상과 환각 증세가 간질과 관계 있다는 의학적 소견을 내놓았다.자신들의 의학적 지식과 쇼팽의 편지 등을 검토한 결과 쇼팽의 실제 기괴한 모습을 낭만적 예술가의 이미지로만 결부시켜서는 안 된다는 결론을 얻었다는 것이다.1848년 영국 맨체스터의 한 저택에서 자신의 소나타 작품을 연주하던 쇼팽은 갑자기 장소를 떠나더니 잠시 후 돌아와 연주를 끝냈다.상드의 딸에게 보낸 비공개 편지에서 쇼팽은 당시 반쯤 열린 피아노에서 '저주받은 창조물'이 나타나 두려움에 떨었다고 고백했다.상드와, 쇼팽의 제자들도 쇼팽이 종종 몽롱한 눈빛을 하고서는 머리카락도 쭈빗쭈빗 선 상태를 보였다고 말한 것으로 전해졌다.쇼팽 자신도 때때로 꿈꾸는 듯한 상태에서 마치 현실과는 다른 상상의 공간에 있는 듯하다며 한번은 마치 증기(steam)와 같은 느낌이었다고 말한 적도 있다.두 신경학자는 쇼팽이 이런 상태로 지속되는 시간이 몇 분에 불과할 정도로 극히 짧았다는 점에서 정신분열증은 아니며, 측두엽 간질일 가능성이 크다고 추정했다.이들은 측두엽 간질은 시각적 환영 증세를 나타낸다며 "쇼팽이 살았던 당시에는 이 질병이 잘 알려지지 않았기 때문에 그의 주치의가 지나쳤을 수 있다"며 쇼팽이 숨지기에 앞서 적어도 12년 전 환영 증세가 시작됐을 것이라고 말했다.이들은 자신들의 의견은 그저 의학적 소견이지만 "쇼팽을 (그가 겪은) 현실과는 달리 낭만적으로 묘사된 전설의 인물로만 보지 말고 그의 삶을 더 잘 이해하는데 단서가 되기를 바란다"고 덧붙였다.이번 연구결과는 영국의학협회(BMA) 저널의 의료 인문학 분야에 게재된다.

자신의 이(齒)가 거의 없고, 틀니도 사용하지 않는 만 65세 이상 노인은 이가 20개 이상 남아있는 노인보다 주위의 도움이 필요한 치매에 걸릴 확률이 1.9배 높아진다는 조사결과가 나왔다고 요미우리신문이 25일 보도했다.곤도 가쓰노리(近藤克則) 일본복지대학 교수가 이끄는 후생노동성 연구팀이 2003년부터 4년간 아이치(愛知)현의 65세 이상 노인 4천425명을 대상으로 설문조사를 한 결과 이가 20개 이상 남아있는 노인이 주위의 도움이 필요한 치매에 걸린 비율은 2.9%였다. 반면 이가 거의 없고, 틀니를 사용하는 노인은 7.3%, 이도 없고 틀니도 사용하지 않는 노인은 11.5%로 이 비율이 올라갔다.연령의 차이나 지병의 영향 등을 고려해 같은 조건에서 계산한 결과로는 자신의 이가 거의 없고 틀니도 사용하지 않는 노인이 치매에 걸릴 확률은 이가 20개 이상 남아있는 노인보다 1.9배 높았다. 또 음식을 "거의 씹을 수 없다"고 대답한 노인은 "뭐든지 씹을 수 있다"는 쪽보다 치매에 걸릴 확률이 1.5배 높은 것으로 나타났다. 조사를 한 야마모토 다쓰오(山本龍生) 가나가와(神奈川)치대 준(准)교수는 "음식을 충분히 씹지 못하면 뇌의 인지능력이 떨어지기 쉬운 듯하다"며 "하루빨리 충치나 잇몸병을 치료하는 것이 치매를 예방하는 방법이기도 하다"고 말했다고 신문은 전했다.

편두통이 뇌의 인지기능은 손상시키지 않는다는 연구결과가 나왔다.프랑스 파리 피에르-마리 퀴리(Pierre et Marie Curie) 대학의 크리스토프 추리오(Christophe Tzourio) 박사는 편두통 환자는 뇌의 백질(white matter)에 혈액을 공급하는 미세동맥들에 병변이 나타나기는 하지만 뇌의 인지기능에는 이상이 없는 것으로 나타났다고 밝힌 것으로 AFP통신 등이 20일 보도했다.추리오 박사는 편두통 환자(15%)가 포함된 65세 이상 노인 800명을 대상으로 뇌MRI(자기공명영상)를 찍고 10년에 걸쳐 인지기능검사를 진행한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 말했다.대뇌는 회백색을 띠고 있는 겉부분(피질)인 회색질(gray matter)과 흰색을 띠고 있는 속부분(수질)으로 구분되며 백질은 정보를 뇌의 여러 부위로 전달하는 기능을 수행한다.추리오 박사는 편두통 환자들은 편두통이 없는 대조군에 비해 백질의 미세혈관에 병변이 나타날 가능성이 2배 높은 것으로 나타났지만 인지기능은 대조군과 차이가 없는 것으로 나타났다고 밝혔다.특히 편두통 중에서도 전조(aura)가 있는 편두통 환자는 일반 편두통 환자에 비해 뇌의 미세동맥 병변이 더 많았지만 인지기능에는 아무런 이상이 없었다.전조가 있는 편두통이란 일반적인 형태의 편두통 중 하나로 편두통이 시작되기 앞서 눈에 번쩍이는 빛이 보이거나 암점(blind spot)이 나타나거나 사물이 깨진 거울에 비친 모양으로 보이는 등의 전조증상이 나타나는 경우를 말한다. 인지기능이란 뇌에 정보를 저장하고 이 정보를 찾아 사용하는 모든 행위, 즉 생각하고 말하고 기억하고 판단하고 실행하는 능력을 말한다.추리오 박사는 노인, 당뇨병 환자, 고혈압 환자에게서 나타나는 뇌의 미세동맥 병변은 인지기능 손상, 치매, 뇌졸중 등으로 이어질 수 있기 때문에 편두통 환자도 인지기능이 저하되는지를 확인하기 위해 이러한 연구를 하게 되었다고 밝혔다. 이 연구결과는 영국 의학 저널(British Medical Journal) 온라인판에 실렸다.

전 세계 젊은이들이 즐겨 입는 청바지는 1년 동안 빨지 않아도 보름 동안 입은 청바지보다 더 더러워지지 않는다는 사실이 뉴질랜드 과학자에 의해 밝혀졌다. 21일 뉴질랜드 헤럴드에 따르면 캐나다 앨버타 대학 교수인 뉴질랜드 출신 레이첼 맥퀸 박사는 청바지를 빨아 입지 않는 한 학생을 보고 청바지가 얼마나 더러워질 수 있는 지를 연구한 결과 그 같은 사실을 알아냈다고 밝혔다. 인간 생태학 교수이자 직물과 방향 전문가이기도 한 맥퀸 박사는 자신의 연구에서 15개월 동안 빨지 않고 입은 청바지도 2주 동안 입은 청바지보다 박테리아를 더 많이 지니고 있지 않다는 놀라운 사실을 발견했다고 밝혔다. 연구 대상이 됐던 조시 레(20)는 청바지가 구겨지고 바래가는 자연그대로의 모습을 잃지 않기 위해 자신의 청바지를 한 번도 빨지 않았다고 밝혔다. 맥퀸 박사는 레가 입었던 청바지의 불결 정도를 측정한 뒤 그 결과를 세탁한 뒤 2주 동안 입은 청바지와 비교해 보았다면서 "15개월 동안 빨지 않은 청바지의 박테리아 수치가 상대적으로 더 높을 것으로 생각했는데, 하지만 놀랍게도 길지 않은 시간 동안 청바지를 입으면 박테리아 수치가 크게 달라지지 않는다는 사실을 발견했다."고 말했다.그는 "처음에는 대장균도 있을 것으로 생각했는데 그런 것은 없었다."면서 "박테리아도 문제가 될 정도의 수치는 아니었다."고 설명했다.그는 이어 청바지의 가랑이 부분이 박테리아 수치가 가장 높아 평방 cm당 8천500개에서 1만개 정도가 나왔으나 유해한 박테리아는 하나도 없었다고 말했다.그는 이번 조사 결과는 개인에 따라 크게 달라질 수도 있을 것이라며 따라서 세탁기나 세제를 만드는 사람들을 당황스럽게 만들지는 않을 것으로 생각한다고 밝혔다. 그는 병원, 부엌, 호텔 등 많은 작업장에서는 세탁 규칙을 엄격하게 지키는 게 중요하다고 지적하고 그러나 많은 사람들이 일상생활에서 입는 일부 옷들의 경우 자주 세탁하지 않았을 때 나타나는 결과는 그 옷을 입는 사람에게 끼치는 위험요인보다 환경에 미치는 혜택이 더 클 수 있음을 말해주는 것이라고 설명했다. 이와 관련, 청바지 제조업체인 리바이스트라우스는 자체 조사 결과 청바지를 일주일에 한 번 빠는 것보다 한 달에 한 번 빠는 게 에너지와 물을 각각 40%와 35% 정도 절약할 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.

자동차 사고가 났을 때 과체중인 사람들이 평균 체중을 가진 사람들보다 심각한 부상이나 사망할 위험이 훨씬 크다고 뉴욕 버팔로 의대 연구진이 밝혔다. 연구진은 `미국응급의학저널'에 발표한 연구보고서에서 체질량지수(BMI) 35-39에 해당하는 중간비만도의 사람도 사고시 사망 위험도가 평균 체중 사람보다 21% 높으며, BMI 40 이상인 고비만일 경우 56%까지 높아진다고 말했다. 그러나 BMI 25-29의 경우는 복부가 사고시 '완충' 효과를 통해, 크지는 않지만 보호 역할을 할 수도 있다고 연구진은 설명했다. 연구진은 "배가 너무 부르면 (사고시) 운전자가 핸들에 눌리는 압력이 커져 사망 위험이 높아진다"고 지적하고, 이러한 연구 결과를 바탕으로 자동차 회사들에 앞좌석을 뒤쪽으로 더 물릴 수 있도록 만들어야 한다고 제안했다. 또 소형차는 비만인 사람들에게 안전하지 않다고 연구진은 지적했다. 대부분의 차량 충돌 시험은 평균 체중을 가진 인형으로 이뤄지기 때문이라는 것.

남녀에 관계없이 매력적 용모를 갖고 있는 사람은 평균 이상으로 머리도 좋다는 연구결과가 나왔다고 선데이 타임스가 17일 보도했다.런던경제대학(LSE)의 가나자와 사토시 연구원은 영국과 미국에서 조사한 결과 매력적인 용모를 가진 남녀는 평균 보다 14포인트나 더 높은 아이큐(IQ)를 갖고 있는 것으로 확인됐다고 발표했다.우수한 두뇌를 갖고 있는 남성이 대체적으로 미모의 여성과 결혼할 가능성이 높고 부모의 이같은 유전 형질이 자녀들에게 전달되면서 일반적으로 외모와 지능이 동시에 전달되는 정비례의 관계가 성립된다는 설명이다.가나자와 연구원은 영국에서 1958년 3월의 한 주에 태어난 1만7천419명을 추적 조사한 '전국 어린이 발달 연구'를 바탕으로 외모가 매력적인 남자의 IQ는 평균치보다 13.6포인트 높았으며 여자의 경우에도 11.4포인트 높았다고 밝혔다.그는 미국에선 3만5천명의 청소년을 대상으로 한 '청소년 건강과 장수에 관한 전국연구'의 한 과정에서 행한 인터뷰에서 외모와 지능의 상관관계에 대해 조사했다.가나자와 연구원은 그러나 이같은 결론은 어디까지나 통계에 따른 것으로 획일적으로 그대로 각 개인에게 적용되지는 않을 것이라며 예외의 가능성을 열어놓았다.가나자와 연구원의 이 같은 연구 결과는 학술전문지 '인텔리전스' 최근호에 소개됐다.

담배를 피우고 나면 늦어도 30분 안에 담배연기 속의 유독물질에 의해 DNA가 손상된다는 연구결과가 나왔다.미국 미네소타 대학 암센터의 스티븐 헥트(Stephen Hecht) 박사는 다환방향족탄화수소(PAH)의 하나로 담배연기 속에 함유돼 폐암을 일으키는 것으로 알려진 페난트렌(penanthrene)이 흡연을 통해 체내에 들어간 후 30분도 안 되어 DNA를 파괴하는 또 다른 독성물질로 전환된다고 밝힌 것으로 AFP통신 등이 15일 보도했다.헤치트 박사는 흡연자 12명을 대상으로 추적이 가능하도록 표지(label)를 붙인 페난트렌을 담배에 넣고 이를 피우게 하고 페난트렌의 행적을 관찰한 결과 DNA를 파괴하는 또 다른 독성물질로 바뀌면서 15-30분 만에 그 수치가 최고수준에 이르렀다고 밝혔다.그는 독성물질을 직접 혈관에 주입했을 때와 맞먹을 만큼 빠른 속도라서 너무 놀랐다고 말했다.이는 공기오염이나 나쁜 식사습관 등에 의해 발생하는 유독물질들의 간섭 없이 행해진 최초의 담배연기 흡입효과 실험이다. 이 연구결과는 미국화학학회가 발간하는 '독성학 화학연구(Chemical Rsearch in Toxicology)' 최신호에 실렸다.

 쥐고 있는 물체가 딱딱한지, 부드러운지에 따라 앞에 있는 상대를 남성적으로, 또는 여성적으로 인식하는 정도가 달라지는 것으로 밝혀져 촉각이 뇌의 사회적 정보처리와 관련돼 있다는 가설에 힘을 더해주게 됐다고 라이브사이언스 닷컴이 보도했다. 미국 터프츠대학 과학자들은 피실험자들에게 딱딱한 공, 또는 말랑말랑한 공을 쥐게 하고 중성적인 모습으로 수정한 얼굴 사진들을 보여준 뒤 이들의 얼굴을 `남성' 또는 `여성'으로 분류하도록 주문했다.실험 결과 딱딱한 공을 쥐고 있던 피실험자들은 화면의 얼굴을 남성으로 분류한 비율이 10% 더 높았고 부드러운 공을 쥔 피실험자들은 화면의 얼굴을 여성으로 분류한 비율이 더 높았다.또 다른 실험에서 피실험자들은 같은 얼굴들을 보면서 `남성', 또는 `여성' 항목에 동그라미를 칠 때 단추를 세게, 또는 가볍게 누르라는 주문을 받았다. 이 실험에서도 결과는 같게 나타나 세게 누르도록 지시받은 사람들은 얼굴을 남성으로, 가볍게 누르도록 지시받은 사람들은 여성으로 지적하는 비율이 높았다.연구진은 이런 실험 결과는 `남자는 딱딱하고 여자는 부드럽다'는 성 고정관념에서 비롯된 것으로 보인다고 지적했다.촉각과 타인에 대한 인식의 관계에 대해서는 이미 다른 연구들도 나와 있다. 예를 들어 따뜻한 커핏잔을 들고 있는 사람들은 상대를 `따뜻한' 사람으로 인식하는 비율이 높았고 손을 씻는 행위가 사람들의 죄의식을 지워주기도 하는 것으로 나타났다.또 무거운 물건을 들고 있는 사람은 주어진 주제나 과제를 중요하게 생각하는 경향이 있는 것으로 나타났다.이런 경향은 언어와 은유에서도 흔히 나타나는데 `따뜻한 사람', `억센 사람' 따위가 바로 물리적인 지각 경험에서 나온 표현이라는 것이다. 연구진은 "우리의 지식은 컴퓨터가 지식을 축적하는 방식과는 다르게 우리의 마음에 쌓인다. 우리가 느끼는 감각은 남성성이나 여성성 따위의 추상적인 개념에 관한 지식의 일부"라고 지적했다.이 연구는 심리과학 저널 최신호에 발표됐다.

식물의 잎을 잘게 잘라 먹이와 버섯 재배용 비료로 사용하는 중남미의 잎꾼개미(가위개미)들은 나이 들어 이가 무뎌지면 잎을 자르는 직종에서 은퇴해 짐꾼으로 전환하는 것으로 밝혀졌다고 BBC뉴스가 보도했다.미국 오리건 주립대(UO)와 오리건 스테이트대(OSU) 과학자들은 파나마 소베라니아 국립공원에 서식하는 잎꾼개미의 일종인 `아타 세팔로테스'의 턱을 연령별로 비교한 연구에서 이런 사실을 발견했다고 행동생태학과 사회생물학저널 최신호에 발표했다.잎꾼개미들은 식물의 잎을 잘라 수액을 먹이로 사용하거나 자른 잎을 바닥에 쌓고 그 위에서 버섯을 재배해 먹는 것으로 유명하다.연구진은 현지에서 수집한 늙은 야생 개미들과 실험실에서 키운 번데기들의 턱을 전자 현미경으로 비교한 결과 잎을 자르는 이들의 능력에 큰 차이가 있음을 발견했다.이 개미들은 이와 턱 사이에 있는 V자 모양의 날을 이용해 잎을 자르는데 이 날은 처음엔 사람이 사용하는 가장 날카로운 면도날만큼이나 예리하며 턱에는 아연 성분이 풍부한 물질이 들어있어 날을 강하게 유지시켜 주지만 자꾸 사용하다 보면 무뎌지는 것으로 나타났다.연구 결과 늙은 잎꾼개미의 이는 번데기의 갓 생긴 이에 비해 340배나 무딘 것으로 나타났으며 이런 이를 가진 개미는 잎을 자르거나 꽉 물지도 못하는 것으로 밝혀졌다.연구진은 이빨 빠진 늙은 개미들 때문에 잎꾼 개미 군집은 잎을 자르는데 젊은이들로만 구성된 군집에 비해 2배나 많은 에너지를 소모하게 된다면서 결국 원래 있던 날의 10%도 못 되는 날을 가진 늙은 개미들은 잎을 운반하는 일에만 종사하게 된다고 밝혔다.이들은 "이는 큰 동물뿐 아니라 곤충들도 노화로 큰 문제를 겪게 되며 그럼에도 이전과 다른 방식으로 사회에 기여할 수 있음을 보여준다"며 엄격한 위계질서를 가진 잎꾼개미들은 이런 고도의 사회성 덕분에 직종을 바꿔 가면서 더 긴 수명을 누리는 것으로 보인다고 말했다.