아프리카를 떠난 인류가 처음 불을 사용하기 시작한 시기는 생각보다 훨씬 늦은 40만~30만년 전으로 보인다는 최신 연구가 나왔다고 라이브사이언스 닷컴이 보도했다.네덜란드와 미국 과학자들은 유럽의 선사시대 유적지 141곳에서 습관적인 불 사용 흔적을 추적한 결과 40만년 전 이전에는 이런 흔적이 전혀 발견되지 않았다고 미국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.초기 인류가 유럽에 도착한 것은 이보다 훨씬 전으로 일부 고고학 증거에 따르면 100만년 전 이전에 남부 유럽에서 인류가 살았던 것으로 밝혀졌으며 잉글랜드 노퍼크 주 북동부 하피스버그 유적지에서는 80만년도 더 전의 석기가 발굴되기도 했다.그러나 재와 숯이 한 군데 모여 있거나 열로 달궈진 퇴적물, 열에 의해 변형된 암석이나 불에 탄 뼈 등 인류의 불 사용을 입증하는 증거는 40만년 전 이전의 유적지에서는 전혀 발견되지 않았다는 것이다.연구진은 독일 쇠닝겐에서 가열된 돌과 목기를 비롯한 그을린 나무를, 영국 비치스 피트에서는 고대 화덕 등 가장 오래 전의 불 사용을 말해 주는 총 119점의 증거를 발견했으며 이들 지역의 유적지들은 모두 네안데르탈인의 주거지였던 것으로 보인다고 밝혔다.이들은 40만년 전 유럽에 등장해 약 3만년 전에 사라진 네안데르탈인이 생각보다 자주 불을 사용한 것으로 나타나고 있다면서 "이들에게 불 사용은 중요한 기술이었음이 입증된 것"이라고 덧붙였다.연구진은 포르투갈과 스페인, 프랑스, 영국, 벨기에, 이탈리아, 스위스, 그리스, 독일, 폴란드, 체코, 루마니아, 크로아티아, 슬로베니아, 크림 반도와 우크라이나에서 네안데르탈인의 확실한 불 사용 증거가 발견됐다고 밝혔다.그러나 스페인과 이탈리아, 프랑스, 영국, 불가리아, 독일에 있는 40만년 이상 전의 유적지 19곳에서는 불의 흔적이 발견되지 않았다. 이런 연구는 인류의 불 사용 시작 시기를 최고 200만년으로 보는 기존 연구와는 크게 차이가 나며 불 사용 능력을 인류의 북진 계기로 보는 가설과도 어긋나는 것이다.만일 이번 연구가 옳다면 현생 인류의 조상이 어떻게 추운 유럽에서 불도 없이 살아 남았는지, 40만년 전에야 비로소 시작된 음식 익혀먹기가 어째서 해부학적으로 별다른 영향을 미치지 않았는 지가 의문으로 남게 된다.연구진은 이보다 이른 인류의 불 사용 흔적은 이스라엘의 78만년 전 유적지에서 발견됐지만 이런 행동이 유럽의 초기 인류에게도 전해졌다는 증거는 없었다고 밝혔다.또한 아프리카에서 발견된 이보다 더 오래 전의 불 사용 흔적은 자연적으로 일어난 불을 사람이 이용한 것일 뿐 습관적으로 불을 피워 사용했음을 보여주는 증거는 아니라고 연구진은 지적했다.

 '웃음이 보약!'영국 리즈대 보건대 연구진이 이 속담을 증명해냈다.10일 영국 일간 데일리메일 인터넷판 보도에 따르면 연구진은 웃음이 횡격막을 자극해 혈액순환을 촉진한다는 사실을 밝혀냈다.하지정맥류로 인한 궤양을 앓고 있는 환자들을 대상으로 5년 동안 연구한 연구진은 웃음이 치료 기간을 단축했다는 결론을 내렸다.연구진은 "하지정맥류 환자에게 가장 좋은 치료법은 환자들이 많이 웃도록 잘 간호하는 것"이라고 설명했다. 연구진을 이끈 안드레아 넬슨 교수는 "치료법의 핵심은 다리에서 심장으로 가는 정맥의 혈액 순환을 개선하는 것"이라면서 압박붕대와 스타킹 같은 치료도구, 운동, 식이요법 외에 웃음도 치료법의 하나라고 강조했다.넬슨 교수는 "웃음은 횡격막을 움직여 우리 몸 전체의 혈액순환에 중요한 역할을 담당하고 치료 속도를 끌어올린다"고 말했다. 웃음이 심장병을 방지한다는 연구 결과도 이미 나와 있다.당뇨와 고혈압 등의 성인병 환자들에게 하루에 30분씩 코미디를 보여준 미국 캘리포니아의 로마 린다 대학의 연구진의 실험 결과 코미디를 보고 웃은 환자들의 스트레스 호르몬 수치가 떨어지는 것으로 나타났다.

약 2만년 전 대형 포유동물들이 멸종하면서 찌르레기의 한 종이 따라서 멸종했음이 화석 증거로 밝혀져 동물계의 `멸종 파급효과'를 보여주고 있다고 사이언스 데일리가 8일 보도했다.미국 플로리다 자연사박물관 연구진은 멕시코 소노라주의 한 화석 유적지에서 멸종한 찌르레기의 일종인 `판다나리스 콘벡사'의 화석들을 처음으로 발견했다고 고지리학ㆍ고기후학ㆍ고생태학 저널 3월호에 발표했다.멕시코 북부 지역에서 8종의 명금류(鳴禽類) 생태를 관찰하던 연구진은 이 화석 유적지에서 멕시코에서는 처음으로 이 새의 화석을 발견했다. 그러나 이 유적지에서 가장 흔했던 것이 바로 판다나리스 콘벡사였다.연구진은 멸종한 찌르레기를 화석 무더기 유적지에서 발견한다는 것은 전혀 뜻밖의 일이라면서 "화석 발견지가 해안에서 아주 먼 열대 환경이라는 점은 매우 특이하다. 이 화석 기록은 동물들이 북쪽에서 남쪽으로 이동했음을 보여주는 동시에 남쪽에서 북쪽으로 이동하기도 했다는 예기치 못한 사실을 보여준다"고 말했다.멸종한 이 찌르레기의 화석은 지금까지 미국 캘리포니아주의 란초 라 브레아 화석 유적지와 플로리다주의 레디크 유적지에서만 발견됐는데 이번 발견으로 이들의 서식지가 확장됐을 뿐 아니라 이 새들이 미국 남부 지역에서도 살았을 가능성이 제기되고 있다.연구진은 "멸종한 찌르레기는 생존을 위해 초지와 대형 포유동물이 필요했다. 대형 포유동물은 초지에 살면서 초지를 유지해 주기 때문에 이 둘은 상호 보완 관계에 있다. 대형 포유동물은 풀을 뜯어 먹고 작은 묘목을 짓밟기 때문에 큰 나무들이 들어와 자리 잡는 것을 막아주는 역할을 한다"고 설명했다.이들은 멸종한 새들이 현대의 찌르레기처럼 큰 동물들이 노출하는 씨앗과 곤충들을 먹고 살았을 것이라면서 당시 멸종한 동물 중에는 땅늘보와 매머드, 말, 맥(테이퍼), 낙타, 들소 등이 포함돼 있다고 말했다.이들 동물 중 대부분은 약 2만년 전 멸종했으며 이에 따라 콘도르(남미의 대형 독수리)와 독수리, 찌르레기도 멸종한 것으로 보인다는 것이다.이 찌르레기의 발견은 대형 포유동물이 멸종할 경우 다른 동물들까지 멸종하게 됨을 보여주는 것으로 보존과 사냥, 토지 이용 등에 관해 정책을 결정할 때 명심해야 할 교훈이라고 연구진은 지적했다.이들은 "육지 생태계에서는 대형 포유동물이, 해양 생태계에서는 상어, 참치처럼 먹이 사슬의 정점에 있는 포식동물들이 사라지는 것만큼 나쁜 영향을 미치는 것은 없다"고 지적했다.연구진은 "우리는 지금 아프리카에서 사자와 코끼리가 사라지고 플로리다주에서 팬더가 사라지는 현상을 목격하고 있다. 이런 상실이 우리 생태계 전체에 부정적인 도미노 효과를 일으키리라는 데는 의심의 여지가 없다"고 말했다.

사람과 DNA의 96%가 같은 침팬지를 사람과 구분하는 것은 유전자 발현 시기와 장소를 조절하는 특정 DNA 영역이 사람에게는 없고 침팬지에게는 있기 때문이라는 사실이 처음으로 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 9일 보도했다. 이는 생명체가 진화를 통해 얻게 되는 새로운 특성 중 많은 부분이 유전자 자체가 아닌 DNA의 조절 영역 변화에 있음을 말해주는 새로운 증거이다.미국 하워드 휴스 의학연구소와 스탠퍼드대학 연구진은 인류의 고유한 특성을 진화시킨 특정 유전자 변화를 추적하는 과정에서 침팬지와 머카크원숭이 등 다른 동물에게는 있지만 사람의 게놈에는 없는 510개의 DNA 분절을 찾아냈다. 이 가운데 실제로 유전자의 기능을 바꾸는 분절은 단 한 개뿐이고 나머지 509개는 조절 염기순서가 위치한 유전자 주위의 DNA에 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다. 연구진은 이 가운데 소수의 분절을 조심스럽게 분석한 결과 다른 동물의 같은 영역에 있는 조절 DNA가 사람에게는 없다는 사실을 발견했다.이런 DNA는 큰 뇌처럼 다른 동물에게는 없는 특징을 사람에게 부여하는 반면 쥐나 고양이의 감각모나 가시 돋친 음경과 같이 다른 동물에게 있는 부위를 사람에게서는 사라지게 하기도 하는 것이다.단백질의 설계도를 담은 DNA의 분절들을 가리키는 유전자는 인간 게놈의 2% 미만을 차지하며 인간을 구성하는 30억여쌍의 DNA 염기 중 나머지 안에 유전자 발현시기와 장소를 결정하는 조절 염기순서가 숨어 있다.유전자의 직접적인 변화는 때로 생명체의 죽음이나 불임을 가져올 정도로 엄청난 효과를 일으킨다. 그러나 발달과 관련된 특정 부위에서 유전자 발현 방식에, 즉 유전자 스위치가 켜지고 꺼지는 방식에 변화가 생기면 특정 구조에 큰 영향을 미치지만 유전자의 다른 기능에는 변화가 생기지 않는다. 연구진은 이것이 새로운 특성이 진화할 때 선호되는 변화의 종류라고 지적했다.연구진은 다른 동물에는 있고 사람에서는 사라진 DNA 분절들을 컴퓨터 분석과 동물 실험으로 추적, 이런 특성이 진화하는 데 관여하는 두 개의 유전자 조절영역을 정확히 찾아냈다.하나는 남성호르몬 수용체의 암호체계인 유전자 부근에 있는 DNA 분절로 많은 포유동물의 얼굴에 나 있는 감각모와 많은 영장류가 가진, 가시 돋친 음경을 갖게 하는 것으로 밝혀졌다.또 하나의 조절 DNA는 세포의 성장을 조절하는 유전자 부근에 나타나며 이 유전자가 완전히 사라지면 세포가 걷잡을 수 없이 성장해 뇌하수체 종양을 일으키는 것으로 밝혀졌다.연구진은 이 발견으로 인간을 인간이게 만든 모든 진화가 설명될 수는 없지만 진화를 일으킨 특정 분자의 변화를 찾아낼 수 있게 됐다고 밝히고 인간의 해부학적, 생리학적 차이 외에도 수많은 질병에 대한 개인의 취약성 차이를 밝힐 수 있게 됐다고 강조했다.

복부에 지방이 쌓이는 '사과' 체형과 둔부에 지방이 몰리는 '배' 체형을 결정하는 단백질이 발견됐다.영국 에든버러 대학 심혈관과학센터의 닉 모튼(Nik Morton) 박사는 11BetaHSD1라는 단백질이 많으면 건강에 좋지 않은 지방이 복부 주변에 저장되고 이 단백질이 적으면 건강에 좋은 지방이 둔부 주위에 저장된다고 밝힌 것으로 데일리 메일 인터넷판이 9일 보도했다.모튼 박사는 쥐들에 4주 동안 고지방 먹이를 주면서 이 단백질의 영향을 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 말했다.이 연구결과는 어떤 지방은 건강을 해치고 또 어떤 지방은 에너지로 쓰기 위해 안전하게 저장되는지를 이해하는 데 도움이 될 것이라고 모튼 박사는 말했다. 또한 이 단백질이 많은 지방은 면역체계에 과응반응을 유발하기 때문에 건강에 좋지 않은 지방으로 간주된다고 모튼 박사는 밝혔다.세포는 감염을 퇴치하기 위해 염증이 발생하는데 지방조직에 감염이 없을 땐 염증 대신 건강한 세포를 손상시킨다고 그는 설명했다.'사과' 체형은 과체중과 비만의 전형으로 심혈관질환의 위험이 높다. 복부에는 많은 주요 기관들이 있어서 이 기관들 주위에 지방이 쌓이면 지방산이 많이 방출돼 혈압과 혈당이 높아질 수 있기 때문이다.이 연구결과는 '당뇨병(Diabetes)' 최신호에 발표됐다.

흔히 머리가 나쁜 사람을 닭대가리 또는 새대가리라고 부르며 바보 취급을 한다. 이는 사람들이 닭은 머리가 나쁘다고 생각하기 때문이다.하지만 머리가 좋든 나쁘든 엄마는 여전히 엄마이다. 병아리들이 고통을 느끼면 엄마 닭은 이를 인식하고 스트레스를 받는다는 연구 결과가 발표됐다고 영국 데일리메일이 9일 보도했다.실험에서 병아리들에 강한 바람을 쏴 깃털이 구깃구깃하게 되자 엄마 닭은 심장 박동수가 높아지고 스트레스를 받는 증상인 안구 온도가 떨어지는 등 눈에 보일 정도의 반응을 보였다.실제로 병아리들이 괴롭힘을 당하면 엄마 닭은 스트레스를 받는 것으로 밝혀졌다고 영국 브리스톨 대학의 조 에드가 교수는 왕립자연과학학회지를 통해 발표한 연구보고서에서 밝혔다.지금까지 상대방의 고통이나 입장 고려는 오로지 인간에게만 국한된 능력인 것으로 생각됐었다.하지만 최근 여러 연구에서 다른 동물들도 상대방과 감정적으로 공감한다는 사실이 드러났다.이번 연구는 또 자연 상태에서 자라는 닭과 양계농장에서 자라는 닭이 느끼는 삶의 고뇌가 다르다는 점을 입증한 셈이라 할 수 있다.

브라질 방황거미(Brazilian wanderting spider)로 불리는 독거미에 물리면 발기가 4시간이나 지속되는 것이 밝혀지면서 이 거미의 독 성분을 이용한 발기부전 치료에 대한 기대가 높아지고 있다고 영국의 데일리 메일이 7일 보도했다.학명이 포뉴트리아 니그리벤터(Phoneutria nigriventer)인 이 거미는 다리 길이가 10㎝에 달하는 대형 거미로 군인거미로 불리거나 바나나 나무가 자라는 지역에서 주로 발견돼 바나나 거미로도 불리며 중미와 남미 지역에 서식하고 있다.이 거미는 다양한 독 성분을 갖고 있어 거미에 물릴 경우 심한 고통과 근육 마비, 호흡 곤란 등을 가져오며 적절한 해독이 이뤄지지 않으면 산소 결핍으로 사망까지 부를 수 있다. 하지만 심한 고통에도 불구, 치사율은 높지 않아 7000명 가운데 불과 10명 정도만 사망하는 것으로 알려졌다.미 조지아 대학의 케니아 누네스(여) 박사는 포뉴트리아 니그리벤터에 물렸을 때 나타나는 증상 증 하나로 남성의 발기가 4시간이나 지속된다는 것을 발견했다.그녀는 이 거미의 독 성분을 이용해 남성 발기부전을 치료할 수 있을 것이라고 '성의학'(Sexual Medicine) 저널에 발표한 연구보고서를 통해 밝혔다.누네스 박사는 실제로 이 거미의 독에서 추출한 PnTx2-6라는 성분을 발기부전에 걸린 쥐들에게 투입한 결과 쥐들의 발기 능력이 되살아났다고 말했다.그녀는 이 성분이 작용하는 과정은 기존의 발기부전 치료제 비아그라와는 전혀 다르다며 기존의 방법으로 치료되지 않는 발기부전 치료가 가능할 것으로 기대된다고 덧붙였다.누네스는 이 거미의 독 성분이 남성뿐 아니라 여성의 성기능 장애 치료에도 이용될 수 있을 것으로 생각되지만 아직 이에 대한 연구는 이뤄지지 않았다고 말했다.

중매결혼에 대해 배우자를 사랑해서라기보다 일종의 거래로 폄하하려는 사람들이 많이 있다. 하지만 중매결혼이 오히려 연애결혼보다 배우자 간에 사랑이 훨씬 더 오래 지속될 가능성이 크다고 전문가들은 주장한다고 영국 데일리 메일이 5일 보도했다.연구 결과에 따르면 부모가 배우자를 정해주거나 중매인을 통해 배우자를 소개받아 결혼한 사람들은 시간이 지나면서 상대방에 대한 애정이 점점 더 커지는 반면 연애를 통해 결혼한 부부는 반대로 시간이 지날 수록 상대방에 대한 애정이 식는 것으로 나타났다.그 결과 중매결혼을 통해 이뤄진 부부 간의 애정도는 결혼 후 10년이 지난 시점에서 연애결혼을 한 부부보다 약 두 배 정도 강한 것으로 드러났다.결혼 전문가들은 이에 대해 중매결혼의 경우 결혼 전 상대방의 목표와 집안, 관심사 등에 대한 충분한 검토를 거쳐 결혼을 결정하기 때문에 결혼 후에는 오히려 더 결혼 생활에 헌신적이며 난관에 부닥치더라도 함께 힘을 합쳐 이를 헤쳐나가기 때문이라고 설명한다.반면 연애결혼의 경우 젊은 날의 애정에 눈이 어두워 다른 중요한 요인들을 간과한 채 성급하게 결혼을 결정하는 경우가 많으며 결혼 생활을 하다 어려움에 부닥치면 낭만적인 시기가 끝났으며 부부 관계가 잘못됐다는 생각을 더 쉽게 가질 수 있다고 이들은 덧붙였다.결혼 전문가들은 서방 세계에서 이혼율이 계속 높아지고 한부모 가정이 늘어나고 있는 것과 관련, 사랑에 대한 서구의 접근 방식에 대한 재검토가 필요하다고 지적하고 있다.미 하버드 대학의 로버트 엡스타인 박사는 100쌍이 넘는 중매결혼을 한 부부와 연애결혼을 한 부부들을 대상으로 8년 간 관찰 조사한 결과 이러한 결론을 얻어냈다고 밝혔다.엡스타인에 따르면 연애결혼을 한 부부의 애정도는 18개월마다 절반 정도로 감소하는 것으로 나타났다.반면 중매결혼을 한 부부의 애정도는 신혼 초에는 연애결혼을 한 부부보다 낮지만 시간이 지날 수록 높아져 결혼 후 5년 정도 됐을 때부터 연애결혼을 한 부부보다 높아지기 시작했고 결혼 10년 후에는 연애결혼을 한 부부보다 두 배 정도에 달했다.엡스타인은 서구의 사고 방식은 욕망과 사랑을 혼동하고 있다면서 결혼을 위해서는 신중한 사고가 필요한데 연애결혼을 중시하는 서구의 방식은 욕망을 사랑으로 착각하고 있다고 지적했다.또다른 결혼 문제 전문가 프랜신 케이는 "서구에서는 결혼을 너무 낭만적으로 보는 경향이 있다. 그러나 결혼 생활은 낭만만으로 될 수 없으며 보다 실용적인 것들도 고려해야 한다. 하지만 그렇다고 실용적인 것만으로도 결혼 생활이 이뤄질 수는 없다. 반드시 서로에 대한 애정이 전제돼야 한다"고 말했다.

한국인의 과체중과 비만기준을 새롭게 정립해야 할 필요성을 입증하는 조사 결과가 제시됐다. 흔히 체질량지수(BMI)가 23∼25 이상이면 과체중이나 비만으로 분류돼 건강에 좋지 않다는 권고를 받지만 한국인의 경우 BMI가 22.6∼27.5일 때 사망할 확률이 가장 낮다는 대규모 역학조사(코호트) 결과가 그것이다. 서울의대 예방의학교실 유근영·강대희·박수경 교수팀은 ‘아시아 코호트 컨소시엄(Asia Cohort Consortium·공동의장 강대희)’을 구성해 한국인 2만명을 포함한 아시아인 114만명을 대상으로 2005년부터 추적 관찰한 결과 이같이 나타났다고 4일 밝혔다. 이번 코호트 연구는 한국, 일본, 중국 등 아시아 7개국이 참여했으며, 연구논문은 세계 최고 권위지로 꼽히는 ‘NEJM(New England Journal of Medicine)’ 최근호에 실렸다.연구팀에 따르면 비만한 사람의 사망 확률이 높다는 보고는 유럽이나 미국인을 대상으로 한 연구결과에 근거한 게 대부분이다. 이 때문에 아시아인에게는 서구형 비만기준이 잘 맞지 않는다는 지적이 많았다. 연구팀은 오히려 극심한 저체중과 사망의 연관성에 주목해야 한다고 강조했다. 이 근거로 연구팀은 비만지수가 15 이하의 극심한 저체중인 경우 사망 확률이 체질량지수 22.6∼25.0인 사람들에 비해 2.8배나 높았다는 분석결과를 제시했다. 이 같은 분석이 나온 것은 그동안 비만과 사망 위험의 상관성 분석에 인종 간 차이가 고려되지 않았기 때문이라는 게 연구팀의 설명이다. BMI는 흔히 사용되는 비만기준으로 자신의 체중(㎏)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값을 말한다. 강대희 교수는 “비만에 대한 논의가 상업적 측면과 과도하게 연계되면서 인종별 특성을 고려한 코호트 연구조차 없이 비만기준이 정립된 측면이 있다”며 “이번 연구결과가 국내 비만기준을 새롭게 정립하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.박태해 기자 pth1228@segye.com

지구에서 제6차 대멸종이 진행되고 있다는 연구 결과가 발표됐다.인류가 지구 생성 이래 제6차 대멸종을 겪을 수 있다고 AFP 통신이 4일 영국 과학저널 네이처지의 발표를 인용해 보도했다.이번에 게재된 논문에는 자연적인 변화를 통해서 진행된 5차례의 대멸종에 이어 5억4000만년 만에 새로운 대멸종이 일어날 수 있다고 경고하고 있다. 하지만 이번에 제기된 대멸종에 대한 주장은 인간에 의한 지나친 사냥과 어류 남획, 세균과 바이러스 확산, 외래종 도입, 온실가스 배출로 인한 기후변화 등이 원인이라며 인류가 거주지인 지구를 잃게 될 위기를 스스로 자초하고 있다고 밝히고 있다.포유동물 멸종은 지금까지 100만년 동안 평균 두 종이 자취를 감출 정도로 매우 드문 일이었다. 하지만 최근 500년 사이 인류가 급증하면서 전체 5570종의 포유동물 중 적어도 80종이 사라지는 심각한 위험에 직면하게 됐다.연구를 주도한 미 캘리포니아 버클리 대학의 앤서니 바르노스키 박사는 근대에 발생한 멸종은 앞서 다섯 차례 발생한 대멸종과 같은 비율을 보이고 있다며 지금과 같은 상황이 지속되면 빠르면 300년 안에 제6차 대멸종에 이르게 될 것이라고 주장했다.이번 연구 결과는 국제자연보호연맹(IUCN)이 지정한 멸종위기종 레드리스트 명단에 포함된 현재 위협받고 있거나 위태로운 상태에 있는 포유동물 전망치를 통해 뒤받침되고 있다.