다리 뼈가 남아 있는 9천500만년 전 뱀의 화석이 발견돼 뱀이 다리를 잃게 된 진화 과정을 밝히는 단서가 되고 있다고 BBC뉴스와 사이언스 데일리가 8일 보도했다.프랑스와 독일 과학자들은 10년 전 레바논의 9천500만년 전 암석층에서 발견된 뱀 화석을 첨단 X-선 3차원 촬영 기법으로 분석해 숨은 다리 뼈를 찾아냈으며 이 뼈들은 오늘날 도마뱀의 다리와 매우 비슷하다는 사실을 발견했다고 척추고생물 저널 최신호에 발표했다.다리뼈가 남아 있는 뱀의 화석 표본은 지금까지 단 3개가 발견됐을 뿐이다. 이번 연구의 대상이 된 고대 뱀(Eupodophis descouensi)의 몸길이는 약 50㎝인데 골반 부위에 약 2㎝ 길이의 작은 다리 두 개가 붙어 있는 것으로 나타났다.이 화석은 고대 뱀이 초기 도마뱀으로부터 물려받은 다리를 완전히 잃기 전의 상태를 보여 주고 있어 뱀의 진화를 이해하는데 결정적인 단서가 되고 있다. 문제의 화석에서는 다리가 한 개만 표면에 나와 있고 두번째 다리는 돌 속에 숨어 있지만 싱크로트론 X-선 덕분에 자세한 구조가 확인됐다.연구진은 무릎 부분에서 굽혀진 이 뱀의 다리에 발목 뼈가 4개 있지만 실제로 발이나 발가락 뼈는 없는 것으로 나타났다면서 이는 다리 뼈의 성장 속도가 느렸거나 성장 과정이 짧았음을 보여주는 것이라고 추측했다.이들은 "에우포도피스의 뒷다리 내부 구조가 밝혀짐으로써 뱀의 사지가 퇴화한 과정을 알 수 있게 됐다"고 강조했다.여러 증거들에 따르면 뱀은 약 1억5천만년 전부터 진화를 시작한 것으로 보이는데 뱀의 등장에 대해서는 두 가지 가설이 있다.하나는 도마뱀이 땅에 굴을 파게 되면서 땅밑 생활에 적응하게 되고 그 과정에서 처음엔 앞다리가, 다음엔 뒷다리가 퇴화해 사라지게 됐다는 설이다.또 하나는 뱀이 해양 파충류에서 진화했다는 해양 출현설이다.두 다리가 달린 뱀의 화석은 이런 문제를 해결하는 중요한 열쇠로 여겨지지만 연구진은 발견된 화석이 이 모든 논란에 해결을 줄 수는 없으며 연구가 계속돼야 한다고 말했다.

잠이 모자라면 비만, 심장병, 당뇨병 위험이 커지는 것으로 알려져 있다. 여기에 대장암을 추가해야 한다는 연구결과가 나왔다.미국 케이스 웨스턴 리저브 대학 의과대학 가정의학과의 리리(Li Li) 박사는 하루 수면시간이 6시간 이하인 사람은 7시간 이상인 사람에 비해 대장선종(腺腫)이 나타날 위험이 50%가까이 높다고 밝힌 것으로 사이언스 데일리가 8일 보도했다.선종이란 선조직과 같은 비정상 구조를 가진 상피종양으로, 방치하면 암으로 발전될 수 있다.리 박사는 대장암 진단을 위한 대장내시경 검사를 앞둔 1천240명을 대상으로 평소의 수면시간을 조사한 뒤 대장내시경 검사결과와 비교분석 했다. 대장내시경 검사에서 대장선종이 발견된 사람(338명)은 전반적으로 선종이 발견되지 않은 사람들에 비해 수면시간이 6시간 이하인 것으로 나타났다. 이러한 현상은 남성보다 여성에게서 두드러졌다.대장암의 위험요인이 될 수 있는 대장암 가족력, 흡연, 비만 등을 고려했어도 이 결과에는 변함이 없었다고 리 박사는 밝혔다.수면부족과 대장선종 사이의 연관성은 부모 또는 형제·자매 가운데 대장암 환자가 있거나 적색육 섭취가 많은 사람의 대장암 위험과 같은 수준인 것으로 밝혀졌다.리 박사는 수면부족이 대장암과 연관이 있는 이유는 알 수 없으나 수면부족에 의한 멜라토닌 부족 또는 인슐린 저항 때문으로 추측된다고 말했다.멜라토닌은 뇌의 송과선에서 분비되는 생체리듬을 관장하는 호르몬으로 손상된 DNA를 수리하는 기능도 있는 것으로 알려져 있다. 이 연구결과는 암전문지 '암(Cancer)' 최신호(2월15일자)에 발표됐다.

학교에서 좀 더 유명해지려는 10대일수록 친구들을 더 잘 괴롭힌다는 연구결과가 나왔다.미국 데이비스 캘리포니아대(UC 데이비스) 연구팀은 8일 미국사회학회지(ASR) 2월호에 발표한 보고서에서 10대들은 친구를 괴롭히는 행동을 하면 동료집단에서 자신의 지위가 높아진다고 여긴다고 밝혔다.노스캐롤라이나 주의 8∼10학년생 약 3천700명을 상대로 조사한 결과 친구들 사이에 인기는 있지만 최고 인기를 누리지 못하는 학생들이 친구를 괴롭힘으로써 더 높은 인기를 얻고 싶어하는 것으로 나타났다고 연구팀은 설명했다.반면 친구들 사이에 인기도가 상위 2%에 속한 학생들은 친구를 괴롭히는 행동으로 더는 자신의 지위를 올릴 필요가 없어서 그런 행동을 하지 않는 것으로 나타났다.이번 연구책임자인 로버트 패리스 교수는 "최고 인기가 있는 학생은 친구들 사이에 신사적인 행동을 함으로써 그 지위를 유지할 수 있을 것"이라고 말했다.또 친구들 사이에 아주 인기가 없는 학생들은 친구를 괴롭히는 행동을 상대적으로 덜하며, 이는 그같은 행동을 할 힘이 없기 때문인 것으로 연구팀은 분석했다.

55세 이후 꾸준히 운동을 하면 뇌의 기억력이 개선될 수 있다는 연구결과가 나왔다.미국 피츠버그 대학 심리학교수 커크 에릭슨(Kirk Erickson) 박사는 55세가 넘은 사람들이 보통 강도의 운동을 1년 이상 계속하면 뇌의 기억중추인 해마(hippocampus)의 크기가 증가한다고 밝힌 것으로 AFP통신 등이 31일 보도했다.에릭슨 박사는 55-80세 남녀 120명을 두 그룹으로 나누어 한 그룹은 일주일에 3일 하루 40분씩 트랙을 걷도록 하고 다른 그룹은 스트레칭과 근육강화 토닝운동(toning exercise)만 하게 하고 실험 시작 전과 1년 후 자기공명영상(MRI)으로 뇌의 기억중추를 관찰한 결과 걷기운동 그룹은 해마의 용적이 평균 2% 커진 것으로 나타났다고 밝혔다.걷기운동 그룹은 외쪽과 오른쪽 해마가 각각 평균 2.12%와 1.97% 커진 반면 대조군은 1.40%와 1.43% 줄었다. 해마 용적이 가장 많이 늘어난 사람들은 뇌건강과 연관이 있는 뇌유래 신경성장인자(BDNF:brain-derived neurotrophic factor)의 혈중수치도 높아진 것으로 나타났다. 이 연구결과는 국립과학원회보(Proceedings of National Academy of Sciences) 최신호에 발표되었다.

10대 청소년은 혼자 자동차를 운전할 때에 비해 친구가 동승할 때 자동차 사고를 내는 비율이 5배나 높은 것으로 나타나 심리학자들의 연구 대상이 되고 있다고 라이브사이언스 닷컴이 보도했다.미국 템플대학 연구진은 위험이 수반되는 결정을 내릴 경우 청소년들이 홀로일 때와 여럿이 같이 있을 때 어떻게 뇌 활동이 달라지는지 관찰한 결과 친구들과 같이 있을 때 이들이 위험에 따르는 보상에 더욱 취약해지는 것으로 나타났다고 발달과학 저널 최신호에 발표했다.연구진은 "10대들이 몰려다닐 때 위험한 일을 더 많이 한다는 것은 현실 세계에서 이미 잘 알려진 사실이지만 이 연구는 그 배경을 분석한 최초의 것이라고 강조했다.이들은 "폭음이나 흡연, 난폭운전처럼 예방이 가능한 위험한 행동들은 산업화 사회 젊은이들의 안녕에 가장 큰 위협이 되고 있다"면서 이 연구가 청소년의 무모한 행동에 간섭하고 이를 줄이는 방안에 도움이 될 것이라고 말했다.연구진은 청소년과 젊은 성인들이 시뮬레이션 운전 게임을 할 때의 뇌활동을 기능성자기공명영상(fMRI)으로 관찰했다.게임은 결승선에 가장 일찍 도착하는 사람이 가장 많은 현금 보상을 받는 방식으로 이루어졌으며 참가자들은 교차로에 왔을 때 노란 신호에 멈출 지, 아니면 다른 차와 충돌할 위험을 무릅쓰고 신호를 무시한 채 계속 달릴지를 결정해야만 한다.노란 신호를 무시하고 달릴 경우 교차로를 빨리 지나갈 수 있다는 보상이 있지만 다른 차와 충돌해 소요 시간이 훨씬 늘어날 위험도 있다.각 참가자는 이 게임을 홀로 하기도 했고 친구들이 보는 가운데 하기도 했다. 그 결과 혼자 게임을 할 때는 청소년과 성인들이 비슷하게 운전을 했지만 친구들이 보고 있을 때는 청소년들이 위험을 무릅쓰는 횟수가 훨씬 많았다.또한 청소년들은 친구들이 지켜 보고 있다는 것을 알 때 보상과 관련된 뇌 영역의 활동이 훨씬 증가하는 것으로 나타났다.연구진은 "이는 또래의 존재가 위험에 대한 평가 자체에 영향을 미치지는 않지만 위험한 결정에 따르는 보상에 더욱 민감해진다는 것을 시사한다"고 밝혔다.이들은 "친구들의 존재가 단순히 주의를 흩어 놓기만 했다면 뇌의 수행 기능에 영향을 미쳤겠지만 이런 현상은 일어나지 않았다"고 덧붙였다. 연구진은 친구들의 존재가 보상에 대한 민감성을 강화시키는 것은 이 연령대에서 친구와 함께 있는 것이 매우 중요하기 때문으로 보인다고 지적했다.

술이 한 두 잔 들어가면 실제로 이성이 더 예뻐 보인다는 연구 결과가 발표됐다고 영국 데일리 메일이 29일 보도했다.영국 브리스톨 대학 연구진은 남녀에 관계없이 술을 한 두 잔 마시면 상대 이성의 얼굴이 술을 마시지 않은 사람보다 더 매력적으로 보이게 된다고 밝혔다.연구진은 이러한 현상은 남녀 모두에게서 일어나지만 남성이 여성보다 이러한 현상이 더 두드러지며 과음을 했을 경우 술을 마신 뒤 24시간 뒤까지도 이러한 현상이 지속된다고 말했다.브리스톨 대학 연구진은 남녀 자원자들을 대상으로 실시한 실험에서 이들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에는 술을 마시게 하고 다른 한 그룹에는 청량음료를 마시게 한 뒤 30분 후 20명의 남성과 20명의 여성들에 대한 성적 매력을 평가하도록 했다.그 결과 술을 마신 그룹의 평가 점수가 청량음료를 마신 그룹의 평가보다 10% 정도 더 높게 나타난 것으로 밝혀졌다. 또 하루가 지난 뒤 가진 평가에서도 술을 마신 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 상대 이성을 더 매력적인 것으로 평가하는 것으로 드러났다.그러나 하루 뒤의 평가에서는 남성들의 여성들에 대한 평가는 더 높게 나타났지만 남성에 대한 여성들의 평가는 더 높게 나타나지 않았다.연구진은 이러한 결과를 바탕으로 술을 마시는 것이 상대 이성을 더 매력적으로 보이게 하며 그 효과가 24시간까지 지속된다는 결론을 얻었다고 밝혔다.연구를 주도한 마커스 무나포 박사는 "이 같은 결과는 정상적이었다면 결코 성관계를 맺고 싶을 것같지 않았던 이성과의 성관계가 왜 술을 마신 뒤에는 이뤄지는지를 설명하는데 도움이 될 수 있다"고 말했다. 그는 또 이러한 결과는 음주가 안전하지 못한 성관계와 연결돼 있음을 보여준다는 점에서 의미가 있다고 덧붙였다.전문가들은 술을 마시게 되면 알콜 성분이 매력 판단에 중요한 역할을 담당하는 뇌의 선조체(striatum)를 자극하기 때문인 것으로 보고 있다. 한편 맨체스터 대학의 연구에 따르면 술집 내의 조명이 술을 마신 사람들에게 상대 이성에 대한 판단을 흐리게 하는 요인이 될 수도 있다.이에 앞서 술을 마신 사람들의 약 68%가 술이 깨고 난 뒤 크게 매력적이지도 않은 이성에게 전화번호를 알려주는 등 함께 시간을 보낸 것에 대해 후회한다는 연구 결과가 발표된 적도 있다.

아침에 눈을 뜨면 어떤 일을 가장 먼저 하는가. 한 잔의 물이나 차를 마시거나 출근 준비를 위해 식사를 하는 정도가 대부분일 것이다.하지만 출근 전 성관계를 갖는 것이 건강과 행복에 도움이 된다는 연구 결과가 발표됐다고 영국 데일리 메일이 28일 보도했다. 성관계 시 분출되는 옥시토신이라는 화학물질의 효과가 하루 종일 지속되면서 기분이 고조될 뿐만 아니라 인체를 감염으로부터 보호해주는 IgA라는 항체가 증가해 면역체계를 강화해준다는 것이다.미국의 성 전문가 데비 허브닉은 또 아침에 성관계를 갖는 것은 단순히 건강을 강화해주고 좋은 기분을 느끼게 하는 것 외에도 에스트로겐 수치를 높여줘 피부와 모발을 윤기있게 유지시켜줌으로써 더 아름다워질 수도 있다고 덧붙였다.아침에 성관계를 갖는 것이 좋다는 연구 결과는 이밖에도 많이 있다. 벨파스트에 있는 퀸즈 대학 연구 결과에 의하면 1주일에 3차례 성관계를 가질 경우 심장마비나 뇌졸중에 걸릴 위험이 현저하게 줄어드는 것으로 드러났다.성 전문가들은 아침에 출근 준비로 바쁘다 할지라도 가능하면 성관계를 갖도록 노력하라고 권하고 있다.가브리엘 리히터만은 게다가 남성들의 경우 잠을 자는 동안 테스토스테론이 축적돼 아침에 잠을 깬 후가 남성들에게는 성관계를 갖기에 최적 상태가 된다고 말했다.

물음표 모양을 하고 있는 해마의 몸은 오랫동안 많은 과학자들의 궁금증을 일으켜 왔는데 마침내 그 비밀이 풀렸다고 BBC 뉴스가 보도했다.벨기에 안트워프 대학 연구진은 해마가 S자형 몸을 가진 덕분에 직선 형태의 몸을 가진 실고기보다 더 먼 곳의 먹이를 잡을 수 있는 것으로 밝혀졌다고 네이처 커뮤니케이션스 저널 최신호에 발표했다.이들의 결론은 해마의 미묘한 곡선은 사냥에 적합하게 진화했다는 것이다.해마와 실고기는 모두 주둥이를 이용해 먹잇감인 아주 작은 해양생물들을 공격하고 입으로 빨아들여 먹지만 해마들은 대부분의 실고기처럼 먹잇감을 향해 헤엄쳐 가지 않고 가만히 한 자리에 머물러 먹잇감이 지나가기를 기다린다.연구진은 고속촬영 영상과 수학 모델을 이용해 해마의 목 부분 곡선이 더 먼 곳의 먹이까지 공격할 수 있음을 밝혀냈다.해마들은 머리를 위로 회전시켜 입을 지나가는 먹이 가까이 댈 수 있는 것으로 밝혀졌다. 이들은 곡선형 몸을 가진 덕분에 먹이를 사냥할 때 입도 따라 움직여 지나가는 작은 갑각류를 주둥이로 빨아들일 수 있는 거리까지 가져올 수 있다는 것이다.연구진은 "과거엔 실고기처럼 생겼던 해마가 시간이 지나면서 이처럼 앉아서 기다리는 삶의 방식으로 진화하게 된 것은 이들이 더 먼 곳의 먹이를 잡아 먹어야 할 필요가 있었기 때문일 것"이라고 설명했다.해마들은 꼬리를 해초에 감아 몸을 고정시키고서 먹잇감이 가까이 지나가기를 기다려 사냥한다.

블랙홀의 진화가 멈추는 시점을 알 방법이 새로 개발됐으며 이 때가 되면 시간도 사라진다는 최신 연구가 나왔다고 스페이스 닷컴이 보도했다.영국 런던대학 과학자들은 영국 학술원의 수학ㆍ물리학ㆍ공학 학술지 프로시딩스 A.에 발표한 연구 보고서에서 블랙홀을 이해하는데 필요한 새로운 물리학 공식을 개발했으며 이를 적용하면 블랙홀의 진화 마지막 단계인 `커(Kerr) 시공간'이 만들어지는 시점을 알 수 있다고 밝혔다.`커 시공간'은 뉴질랜드의 수학자 로이 커가 지난 1963년 회전하는 블랙홀에 대한 아인슈타인의 방정식 해법을 구함으로써 발견한 개념이다. 현재 과학자들은 블랙홀이 진화의 마지막 단계에 이르렀을 때 이른바 `커의 시공간'이라고 부르는 상황이 발생한다고 생각하고 있다.연구진은 `커 시공간'은 시간에 관계없는 상태라서 시간이 가도 여기서는 아무 것도 변하지 않는다고 밝혔다. 따라서 시간이 정지하게 되며 그런 상태의 블랙홀은 본질적으로 불변의 상태라는 것이다.연구진은 "블랙홀이 `커 시공간' 상태에 이르면 더 이상 아무런 일도 일어나지 않는다고 말할 수 있다"고 설명했다.이들은 컴퓨터로 블랙홀이 `커 상태'에 이르기까지 시간이 얼마나 걸리는지 계산했으며 그 결과 질량에 따라 몇 초에 불과할 정도로 매우 빠른 속도로 진행되는 것으로 밝혀졌다.블랙홀은 우주에서 가장 기이한 현상 가운데 하나로 우주 전역에 광범위하게 존재하는 것으로 간접 관측되지만 아직도 과학자들은 그 안에서 어떤 일이 벌어지는지 이해하지 못하고 있다. 우주의 법칙을 이해하는데 일반적으로 사용되는 아인슈타인의 일반상대성이론도 블랙홀에는 적용되지 않는다.연구진은 "이는 우리가 아는 물리학과는 차원이 다른 것이다. 블랙홀에서 일어나는 현상을 이해하기 위해서는 새로운 물리학을 발명해야 한다"고 지적했다.이들은 다행히도 블랙홀의 최종적인 상태를 설명하는 물리학은 비교적 단순하다면서 "일반 상대성 공식은 너무나 복잡해서 이 공식을 푸는 유일한 방법은 컴퓨터뿐이지만 `커 해법'은 매우 예외적이다. 커 해법은 일반 상대성 이론의 해법 가운데 직접적인 물리적 의미를 갖는 극소수의 알려진 해법 가운데 하나이다"라고 밝혔다.연구진은 이 연구가 블랙홀에 관한 컴퓨터 시뮬레이션을 구축하고 이를 실제 블랙홀 관측과 병행하려는 과학자들에게 도움이 될 것이라고 말햇다.천문학자들은 우리은하를 비롯한 대부분의 은하 중심부에 초거대 블랙홀이 있는 것으로 생각하고 있으며 일부 학자들은 이것들이 실제로 `커 블랙홀'일 것으로 추측하고 있다.

트랜스지방과 포화지방을 많이 섭취하면 우울증이 나타날 위험이 커진다는 연구결과가 나왔다.스페인 라스 팔마스 데 그란 카나리아 대학과 나바라 대학 공동연구팀은 트랜스지방과 포화지방을 많이 섭취하면 나중에 우울증이 나타날 위험이 상당히 커지는 반면 단가-다가(單價-多價)불포화지방은 우울증 위험을 다소 낮추어 주는 효과가 있다고 밝힌 것으로 AFP통신 등이 27일 보도했다.연구팀은 1만2천명을 대상으로 6년에 걸쳐 실시한 조사분석 결과 패스트푸드에 들어있는 트랜스지방과 동물성 지방인 포화지방 섭취량이 많은 사람은 적은 사람에 비해 우울증 발생률이 평균 48% 높은 것으로 나타났다고 밝혔다.한편 생선기름과 식물성 기름에 많이 들어있는 단가 또는 다가불포화지방을 많이 섭취하는 사람은 적게 섭취하는 사람에 비해 우울증 발생률이 다소 낮게 나타났다.조사대상자들은 조사시작 당시 우울증이 있는 사람이 한 명도 없었고 평균연령은 37.5세 였다. 이 중 657명이 조사기간에 우울증 진단을 받았다.이 결과는 최근 세계적으로 우울증 환자가 증가추세를 보이는 것이 서양식단의 지방섭취원이 급격히 변하고 있는 것과 연관이 있음을 시사하는 것이라고 라스 팔마스 데 그란 카나리아 대학 예방의학교수 알무데나 산체스-비예가스(Almudena Sanchez-Villegas) 박사는 말했다.즉 불포화지방이 함유된 견과류, 식물성 기름, 생선기름이 트랜스지방과 포화지방이 많이 들어있는 패스트푸드, 육류, 버터 등으로 식단이 바뀐 탓이라는 것이다. 이 연구결과는 온라인 과학전문지 '공중과학도서관(PLoS-One)'에 실렸다.