2026 북중미 월드컵에서 조 2위 32강행을 노리는 홍명보호가 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 전반까지 0-0으로 맞서고 있다. 홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 킥오프한 남아공과의 대회 조별리그 A조 마지막 3차전에서 0-0을 기록한 채 하프타임을 맞이했다. 한국은 슈팅 수에서 4-9, 유효슈팅에서는 0-3으로 밀리고 있다. 비겨도 목표로 삼은 조 2위를 지키지만 반드시 승리하겠다고 했던 홍 감독은 앞선 두 경기에서 득점하지 못한 '캡틴' 손흥민(LAFC)을 벤치에 앉히는 초강수를 던졌다. 데뷔 무대였던 2014년 브라질 대회부터 늘 선발로만 뛴 손흥민은 생애 처음으로 교체 명단에 들었다. 홍 감독은 또 손흥민과 1992년생 동갑내기 절친인 이재성(마인츠) 역시 교체 명단으로 내렸다. 그러면서 체코전에서 역전 결승 골을 터뜨린 오현규(베식타시)를 원톱 자리에 선발로 세우고 황희찬(울버햄프턴), 이강인(파리 생제르맹)에게 좌우 공격을 맡겼다. 중원에선 변함없이 황인범(페예노르트)과 백승호(버밍엄시티)가 호흡을 맞췄고, 스리백 수비라인도 이기혁(강원), 김민재(뮌헨), 이한범(미트윌란)으로 앞선 두 경기와 같았다. 좌우 윙백으로는 이태석(빈)과 설영우(즈베즈다)가 출격했고, 골키퍼 장갑은 3경기 연속으로 김승규(도쿄)가 꼈다. 주장 완장은 김민재가 넘겨받았다. 한국이 활발한 측면 공격으로 초반 공세를 펼쳤다. 이강인이 전반 2분 왼쪽에서 올린 코너킥을 가까운 쪽 골대로 쇄도하던 김민재가 헤더로 마무리한 것이 골대 앞에 진을 친 수비수 몸을 맞고 나왔다. 8분 뒤에는 이태석이 왼쪽에서 넘겨준 공을 이강인이 골 지역 정면에서 왼발 슈팅으로 연결했으나 골대 오른쪽으로 빗나갔다. 전반 중반 들어 조금씩 흐름을 가져간 남아공은 19분 역습 상황에서 타펠로 마세코가 골키퍼와 일대일 기회를 잡는가 싶었으나 빠르게 따라온 이기혁의 태클에 슈팅이 걸렸다. 전반 30분엔 한국의 중원 패스 실수에서 비롯된 남아공의 결정적 슈팅이 잇달아 김승규의 선방에 막혔다. 탈렌테 음바타의 중거리 슛을 김승규가 오른쪽으로 몸 날려 막아냈고, 이어진 에비던스 막고파의 문전 슈팅은 김승규의 품에 안겼다. 남아공은 전반 39분에도 역습 상황에서 마세코가 날린 강력한 중거리 슈팅이 골대 밖으로 벗어나 아쉬워했다. 남아공은 경기 전 기준으로 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 60위로 한국(24위)보다 36계단 낮다. 한국은 앞서 월드컵 무대에서 아프리카 팀을 4차례 만나 1승 1무 2패의 열세를 보였다. 2006년 독일 대회 토고전 2-1 승리 후로 20년 동안 이기지 못했다. 앞서 체코와 1차전에서 2-1 역전승을 거두고 개최국 멕시코와 2차전에서 0-1로 패하며 2위에 자리한 홍명보호는 남아공전에서 비기기만 해도 순위를 지키며 32강 토너먼트에 진출한다.

일본이 조 1위로 32강 진출에 성공해야 16강전에서 한국을 꺾고 8강에 오를 수 있다는 전망을 내놓으면서 국내 축구 팬들의 승부욕을 돋구고 있다. 25일 대한민국 국가대표팀을 포함해 아시아 지역 국가들의 2026 북중미 월드컵 조별리그 최종 3차전이 시작되는 상황 속 일본 언론들은 한일전 성사 가능성을 거론하며 8강 진출을 예상하고 있다. 홍명보 감독이 이끄는 축구 대표팀은 A조에서 1승 1패를 기록하며 현재 조 2위다. 대표팀은 이날 오전 10시(한국 시각) 열리는 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 마지막으로 32강 진출 여부를 확정 짓는다. 하지만 일본의 경우 월드컵 우승 후보인 네덜란드와 2-2 무승부를 기록하고 튀니지를 4-0으로 꺾으며 32강 진출이 뚜렷해졌다. 또한 F조 선두 경쟁을 펼치고 있다. 일본 매체 '닛칸스포츠'는 일본이 스웨덴을 꺾고 조 1위로 토너먼트에 진출할 경우 한국과의 한일전 가능성이 있다고 시사했다. 매체는 일본이 조 1위로 진출해야만 하는 이유에 대해 한국이 조 2위로 32강에 오른 후 각각 토너먼트 첫 경기를 통과하면 월드컵 역사상 최초로 토너먼트에서 한일전 성사가 가능하다고 분석했다. 이를 접한 국내 축구 팬들은 황당하다는 반응을 보였다. 한 축구 팬은 "우리를 너무 높게 평가해 주는 것 인지 만만하게 보는 것인지 헷갈린다"고 말하며 "냉정하게 보면 우리를 제물 삼아야만 8강이 가능하다는 무시 발언인 것 같다"고 했다. 또 다른 축구 팬들은 "일본은 벌써 8강 진출 계산기를 두드리고 있다. 한일전이 열리면 객관적 전력과는 완전히 다른 경기가 될 것이다. 하지만 일단 일본은 스웨덴부터 넘고 이야기해라. 대한민국 팀은 무조건 승리할 것이라는 자신이 있다"는 반응을 보이기도 했다. 한편 박지성 해설위원은 최근 방송에서 역사상 첫 본선 한일전 가능성을 두고 "한국과 일본 모두 남은 경기를 치러봐야 정확한 평가가 가능하다"면서도 현재까지의 경기력을 놓고 보면 일본이 조금 앞서 있다고 냉정하게 평가했다. 조별리그 최종전 결과에 따라 한국과 일본 팀의 희비가 엇갈릴 수 있는 가운데 월드컵 역사상 첫 토너먼트 16강 한일전이 현실화될 수 있을지 관심이 모이고 있다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 마지막 경기에 나설 홍명보의 공격 선봉에 오현규(베식타시)가 서고, '캡틴' 손흥민(LAFC)은 벤치에서 출발한다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열리는 남아프리카공화국과의 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전 선발 최전방 공격수로 오현규의 이름을 올렸다. 오현규가 월드컵 경기에 선발로 나서는 것은 이번이 처음이다. 그는 이번 대회 체코와의 1차전(2-1 승) 때 득점포를 가동한 바 있다. 반면 손흥민은 2014년 브라질 대회부터 월드컵에 출전한 이래 처음으로 교체 명단에 들었다. 오현규는 양 측면의 황희찬(울버햄프턴), 이강인(파리 생제르맹)과 공격을 이끌 것으로 보인다. 중원에선 황인범(페예노르트)과 백승호(버밍엄시티)가 호흡을 맞춘다. 이기혁(강원), 김민재(뮌헨), 이한범(미트윌란)이 스리백 수비진을 구성했고, 좌우 윙백은 설영우(즈베즈다)와 이태석(빈)이 맡는다. 골문은 어김 없이 김승규(도쿄)가 지킨다. 멕시코와의 2차전과 비교해서는 손흥민과 측면 공격에 나섰던 이재성(마인츠), 윙백 김문환(대전)이 오현규, 황희찬, 이태석으로 바뀌었다. 손흥민이 벤치에서 시작하며 주장 완장은 김민재가 찬다. 상대인 남아공 대표팀에선 에비던스 막고파가 최전방 공격수로 낙점됐고, 2선에 오스윈 아폴리스, 렐레보힐레 모포켕, 타펠로 마세코가 나설 것으로 예상된다. 멕시코와의 대회 개막전에서 퇴장당했던 미드필더 스페펠로 시톨레가 돌아와 경고 누적으로 빠진 중원의 핵심 테보호 모코에나의 공백을 채우며, 탈렌테 음바타가 함께 미드필더로 나선다. 쿨리소 무다우, 이메 오콘, 음베케젤리 음보카지, 오브리 모디바가 수비진을 이루고, 주장인 론웬 윌리엄스가 골키퍼 장갑을 낀다. 남아공 대표팀에서 유일하게 잉글랜드 무대에서 뛰는 공격수 라일 포스터(번리)는 체코와의 2차전에 이어 교체 명단에 들었다.

[몬테레이=남정훈 기자] 남아공전을 하루 앞두고 열린 사전 기자회견에서 “남아공전에 두 세 포지션에 변화를 줄 것”이라고 밝혔던 홍명보 감독이 파격적인 결정을 했다. 한국 축구의 상징이자 ‘캡틴’인 손흥민을 원톱 스트라이커에서 왼쪽 윙포워드로 옮기는 게 아니라 아예 선발 명단에서 뺐다. 원톱 스트라이커로는 오현규가 낙점을 받았다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 오전 10시 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다. 한국은 승리하거나 최소 비기기만 해도 자력으로 A조 2위를 확정짓고 32강 토너먼트가 열리는 로스앤젤레스 비행기를 탈 수 있다. 킥오프를 약 한 시간여 남겨두고 남아공전 스타팅 라인업이 공개됐고, 홍명보 감독의 결정은 ‘손톱’(손흥민 원톱) 카드 포기와 더불어 손흥민벤치행이었다. 체코전 69분, 멕시코전 57분만 뛰며 득점은 물론 어시스트 등 공격포인트를 전혀 올리지 못했던 손흥민의 기용을 두고 축구계 안팎에서 홍명보 감독의 용병술에 대한 비판 여론이 일었다. 손흥민을 왼쪽 윙포워드로 내리는 변화가 예상됐지만, 홍명보 감독의 선택은 아예 벤치행이었다. 후반전 조커로 출격이 예상된다. 손흥민이 빠진 원톱 자리엔 체코전 역전 결승골의 주인공 오현규가 선발로 나선다. 공격 2선에도 변화가 생겼다. 왼쪽 윙포워드로 이재성 대신 황희찬이 선발로 나서고, 오른쪽 윙포워드에는 공격진 중 유일하게 체코-멕시코전을 풀타임으로 소화한 이강인이 변함없이 출격한다. 중원은 황인범-백승호 라인이 세 경기 연속으로 선발 출장한다. 윙백 자리에 다시 변화가 생겼다. 멕시코전 오른쪽, 체코전 왼쪽으로 옮겨 뛰었던 설영우가 다시 오른쪽 윙백으로 나선다. 왼쪽에는 체코전 선발로 나섰던 이태석이 다시 부름을 받았다. 센터백 세 자리는 왼쪽부터 이기혁, 김민재, 이한범이 3경기 연속 선발로 나선다. 골키퍼 장갑도 3경기 연속으로 김승규가 낀다.

[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보호가 25일(한국시간) 열리는 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 승리하거나 비겨 2위를 확정지으면 32강 상대는 개최3국 중 하나인 캐나다로 정해졌다. 캐나다는 25일(한국시간) 캐나다 브리티시 컬럼비아주 밴쿠버의 BC 플레이스 밴쿠버에서 열린 2026 북중미 조별리그 B조 최종전에서 스위스에 1-2로 패했다. 이날 승리를 거둔 스위스는 2승1무, 승점 7로 B조 1위로 32강 토너먼트에 진출했다. 반면 이날 패배로 1승1무1패, 승점 4가 된 캐나다는 이날 카타르를 3-1로 누른 보스니아 헤르체고비나(승점 4, 1승1무1패)와 승점에서 동률을 이뤘다. 두 팀이 맞대결에서 1-1 무승부를 기록했기에 두 팀의 순위는 골 득실에서 결정됐다. 8골을 넣고 3골을 내준 캐나다가 골득실 +5, 5골 넣고 6골을 실점한 보스니아 헤르체고비나가 골득실 –1이다. 캐나다가 B조 2위, 보스니아 헤르체고비나가 3위에 올랐다. 1무2패의 카타르는 탈락이 확정됐다. 1986 멕시코와 2022 카타르에서 조별리그 탈락했던 캐나다는 월드컵 세 번째 진출 만에 처음으로 토너먼트 무대에 오르게 됐다. 이날 B조의 경기 결과는 한국에도 영향을 미친다. 홍명보호가 25일 오전 10시 킥오프하는 남아공과의 조별리그 최종전에서 승리하거나 비길 경우, 조 2위를 확정지으며 32강에서 캐나다를 상대하게 된다. B조 1위 결정전답게 전반은 일진일퇴 공방전이 이어지며 0-0 균형을 이뤘다. 승부의 추는 후반 시작과 스위스쪽으로 기울었다. 후반 1분, 요한 만잠비가 오른쪽에서 올린 크로스가 브릴 엠볼로와 캐나다 수비수들을 지나 루벤 바르가스에게 흘렀고, 바르가스는 수비 방해 없이 오른발 슈팅으로 골망을 흔들었다. 만잠비는 후반 12분엔 추가골도 넣었다. 엠볼로가 페널티지역 안에서 공을 내주자 만잠비가 지체 없이 오른발 슈팅으로 마무리했다. 1골 1도움을 올린 스위스의 신성 만잠비가 이날 승리의 일등공신이었다. 캐나다도 이대로 물러서진 않았다. 하이드레이션 드레이크 이후 교체 투입된 프로미스 데이비드가 추격골을 넣었다. 후반 31분 나탕 살리바가 긴 패스를 절묘한 터치로 잡아낸 뒤 공이 땅에 떨어지기 전 중앙으로 연결했고, 교체 투입된 데이비드가 오른발 발리슛으로 마무리했다. 비기기만 해도 카타르를 6-0으로 대파한 덕분에 골 득실에서 앞서 조 1위로 32강에 오를 수 있던 캐나다는 막판까지 동점골을 노렸지만 스위스 골키퍼 코벨의 연이은 선방에 막혀 한 점 차로 무릎 꿇었다.

크로아티아는 골든볼을 수상한 루카 모드리치(AC밀란)를 앞세워 2018 러시아 대회에서 준우승을 거뒀고 2022 카타르 대회에서도 3위에 오른 강팀이다. 하지만 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 L조 조별리그 1차전에선 우승 후보 잉글랜드에 2-4로 패하며 불안하게 출발했다. 크로아티아가 24일 캐나다 토론토의 토론토 스타디움에서 열린 조별리그 L조 2차전에서 파나마를 1-0으로 꺾어 32강 토너먼트 진출의 불씨를 살렸다. 경기 초반부터 크로아티아는 점유율을 높이며 주도권을 잡았지만, 파나마의 5-4-1 밀집 수비에 고전했다. 중앙에서 볼을 배급하던 모드리치는 상대 압박에 고립되며 전진 패스 루트를 쉽게 찾지 못했다. 반면 파나마는 오히려 빠른 역습으로 크로아티아 수비를 흔들었다. 전반 23분에는 오른쪽 측면을 파고든 크로스에 이어 헤더가 크로스바를 때리는 장면까지 만들며 먼저 골문을 위협했다. 위기감을 느낀 크로아티아는 후반 시작과 동시에 승부를 걸었다. 크로아티아는 안테 부디미르(오사수나)와 안드레이 크라마리치(호펜하임)를 동시에 투입하며 변화를 줬고, 이 교체는 곧바로 결실로 이어졌다. 후반 9분 오른쪽 풀백 요시프 스타니시치(바이에른 뮌헨)가 측면을 파고든 뒤 정확한 크로스를 올렸고 쇄도하던 부디미르가 왼발로 밀어 넣으며 선제골을 터뜨렸다. 이후 파나마는 라인을 끌어올리며 반격에 나섰지만 따라잡기에는 역부족이었다. 월드컵 5회 출전에 빛나는 ‘베테랑 미드필더’ 모드리치는 이날 파나마전에 선발로 나서면서 A매치 200경기를 기록했다. 크로아티아는 조 1∼2위에게 주어지는 32강 직행 티켓을 놓고 가나와 오는 28일 미국 필라델피아 스타디움에서 조별리그 마지막 혈투에 나선다. 반면 1차전에서 가나에 0-1로 패한 파나마는 크로아티아에도 지면서 조별리그 탈락의 고배를 마셨다. 파나마가 최종전 결과에 따라 크로아티아와 승점이 같아져도 승자승 원칙에 따라 L조 꼴찌를 피할 수 없다.

‘축구 종가’ 잉글랜드 스트라이커 해리 케인(33·바이에른 뮌헨)이 조별리그 2차전에서 침묵했다. 반면 득점왕 경쟁자들은 두 경기 연속 멀티골을 터뜨리면서 달아나 케인의 두 번째 득점왕(골든부트) 도전에도 적신호가 켜졌다. 케인은 24일 미국 매사추세츠주 보스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 가나와 조별리그 L조 2차전에 출전했으나 득점 없이 경기를 마쳤다. ‘주포’ 케인이 부진한 잉글랜드는 0-0 무승부로 승점 1점 수확에 그쳤다. 득점 기회가 있었지만, 케인 본인이 좀처럼 살리지 못했다. 케인은 전반 추가시간 3분쯤 데클런 라이스(27·아스널)의 침투 패스를 받아 득점을 시도했다. 상대 수비수 4명의 견제를 받아가며 페널티지역 왼쪽에서 슈팅을 노렸지만, 수비벽에 막혔다. 케인은 후반 24분 페널티아크 왼쪽 부근에서 왼발 슈팅을 시도했으나 골키퍼 정면으로 향했다. 케인은 최후의 기회마저 놓쳤다. 잉글랜드는 후반 41분 니코 오라일리(21·맨체스터 시티)가 문전 헤더를 때렸으나 골키퍼 선방에 막혔다. 흐른 공이 케인의 눈앞에 찾아왔지만, 케인이 찬 공은 골대를 크게 벗어나 날아갔다. 케인은 경기 후 BBC와 인터뷰에서 “기다리고 있던 기회였다. 하지만 공을 차는 임팩트 순간 공 위를 제대로 누르지 못했다”고 아쉬움을 드러냈다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 4위인 잉글랜드는 경기력에서 가나(73위)를 압도했으나 정작 득점으로 연결하지 못했다. 축구 통계 업체 옵타에 따르면 이날 잉글랜드의 공 점유율은 78.8%에 달했는데, 이는 점유율 집계를 시작한 1966 잉글랜드 월드컵 이후 잉글랜드가 기록한 가장 높은 수치였다. 슈팅도 18개나 때렸고, 이 중 유효슈팅은 4개였다. 잉글랜드가 맹공을 가하고도 소득을 얻지 못한 건 가나가 수비에 전력을 쏟았기 때문이다. 가나는 캐나다 입국이 거부돼 조별리그 1차전에 결장했던 토마스 파티가 복귀하자 그를 중심으로 밀집수비를 펼쳤다. 가나는 전반에 단 한 개의 슈팅도 날리지 않았지만, 그동안 잉글랜드도 유효슈팅을 1개도 기록하지 못했다. 잉글랜드는 이날 경기 무승부에도 승점 4를 쌓은 상황이라 조별리그 통과가 유력하다. 28일 파나마와 조별리그 최종전을 치르기 때문에 조 1위로 마무리할 가능성이 크다. 다만 골든부트 레이스에선 케인과 경쟁자들의 차이가 벌어졌다. 조별리그 1차전에서 해트트릭을 기록한 리오넬 메시(39·인터 마이애미)는 2차전에서도 멀티골을 만들었다. 역시 같은 날 2차전을 치른 킬리안 음바페(28·레알 마드리드)와 엘링 홀란(26·맨체스터 시티)도 2경기 연속 멀티골을 기록했다. 케인도 1차전 멀티골을 넣었지만, 이날 부진하며 선두 메시와 득점 수 차이가 3개로 벌어졌다.

초반부터 기록이 쏟아지고 있는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)의 골은 축구팬들이 간절히 기다렸던 장면 중 하나다. 6개 대회 연속 득점이라는 월드컵 역사의 또 다른 신기원이 이룩되기 때문이다. 2006년 독일 월드컵 조별리그에서 페널티킥으로 월드컵 첫 득점을 만들어낸 호날두는 이후 리오넬 메시(39·인터 마이애미)와 세계 최고 공격수 자리를 양분하며 4년마다 열리는 모든 월드컵에 개근, 득점포를 가동했다. 따라서 사실상 마지막 월드컵인 이번 대회에서도 호날두가 득점을 터뜨릴지 관심이 쏠렸다. 대기록이 마침내 완성됐다. 포르투갈은 24일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 우즈베키스탄과 K조 2차전에서 호날두의 멀티골과 누누 멘데스(24·파리 생제르맹), 하파엘 레앙(27·AC밀란)의 득점 등으로 5-0 대승을 거뒀다. 호날두의 득점은 경기 시작 6분 만에 터졌다. 주앙 칸셀루(32·FC바르셀로나)가 오른쪽 측면에서 투입한 땅볼 크로스를 특유의 감각적인 원터치 슈팅으로 연결, 골망이 출렁였다. 1-1로 비긴 콩고민주공화국과 1차전에서 수많은 득점 기회를 놓치며 비판을 받았던 호날두는 밝은 표정으로 특유의 ‘호우 세리머니’를 펼치며 자축했다. 이로써 호날두는 월드컵 역사상 처음으로 6개 대회에서 득점을 기록한 선수가 됐다. 라이벌 메시도 6번째 월드컵을 치르고 있지만 첫 출전인 독일 월드컵에서는 득점을 기록하지 못했다. 두 선수 모두 사실상의 ‘라스트 댄스’인 만큼 월드컵 6회 연속 득점은 호날두만의 기록으로 남을 가능성이 크다. 호날두는 멘데스의 프리킥골로 2-0으로 앞선 전반 39분 역습 상황에서 브루누 페르난드스(32·맨체스터 유나이티드)의 패스를 받아 또 한 골을 터뜨렸다. 이 득점으로 호날두는 월드컵 통산 10번째 골을 작성, 포르투갈 축구 전설 에우제비우(9골)를 제치고 자국 월드컵 최다 득점 단독 1위로도 올라섰다. 호날두는 이후에도 적극적으로 골을 노렸지만 후반 13분 프리킥 상황에서 페널티 지역 중앙으로 뛰어들어 오른발 슛을 시도하다가 상대 골키퍼와 다리를 부딪쳐 넘어지는 등 불운이 이어지며 메시가 조별리그 1차전에서 해냈던 해트트릭은 이루지 못했다. 그러나 우즈베키스탄의 자책골과 레앙의 득점 등을 묶어 두 골을 더 뽑아내며 완승했고, 호날두는 경기 뒤 기록 달성보다 팀의 대승에 더 의미를 부여했다. 그는 경기 뒤 “기록을 깨는 것은 언제나 기분 좋은 일이지만, 내 목표는 대표팀이 목표를 달성하도록 돕는 것”이라고 밝혔다. 1차전 부진 이후 마음고생이 많았다는 사실도 털어놨다. 그는 “힘들고 암울한 한 주였다. 마치 축구에서 이미 은퇴한 것 같은 기분이었다”면서 “하지만 나는 언제나 그랬듯이 버텼다. 우리는 돌아왔다”고 강조했다. 이날 승리로 포르투갈은 1승1무로 승점 4를 쌓았다. 또 다른 K조 경기에서 콜롬비아가 콩고민주공화국을 1-0으로 제압, 2연승을 거두면서 포르투갈은 최소 조 2위를 확보해 32강행이 확정됐다.

JTBC가 2026 북중미 월드컵 중계 중단설에 대해 “결승전까지 차질 없다”고 반박했다. JTBC는 24일 입장문을 내고 “현재 대회가 진행 중인 2026 FIFA 북중미 월드컵 결승전까지 모두 차질 없이 중계한다”며 “대한민국 대표팀의 경기는 물론 토너먼트 마지막 순간까지 월드컵 현장을 생생하게 전해 드릴 예정이니 잘못된 정보로 인한 착오는 없으시기 바란다”고 밝혔다. 전날 일본 TBS 뉴스가 “한국에서 월드컵 중계를 볼 수 없게 될 가능성이 있다”고 한 보도에 대한 해명이다. 이 매체는 JTBC가 FIFA에 중계권료 일부를 제때 지급하지 못했고, 정해진 기한까지 미납분이 해소되지 않을 경우 오는 29일부터 시작되는 토너먼트의 한국 중계가 제한될 우려가 있다고 전했다. 한편 중앙그룹은 전날 서울회생법원에서 열린 JTBC 등 계열사 5곳의 기업회생절차(법정관리) 심사에서 올림픽·월드컵 중계권 계약으로 인한 손실을 최소화하겠다는 회생 계획을 설명한 것으로 알려졌다. JTBC는 콘텐트리중앙 자회사 피닉스스포츠를 통해 약 5억달러(약 7000억원)를 투입, 2026~2032년 올림픽과 2026·2030년 월드컵 중계권을 확보했다. 이 중계권 계약은 이번 회생절차의 최대 변수로 꼽힌다. 미납 중계권료가 인수·회생 부담으로 작용하는 데다, 회생절차를 이유로 계약이 해지될 경우 위약금 문제까지 겹쳐 불확실성이 더 커질 수 있기 때문이다. 이 때문에 JTBC가 FIFA 등과 중계권료 인하, 지급 유예 등을 놓고 협상에 나설 가능성이 제기된다. 조별리그 이후 토너먼트(32강) 경기 일부를 MBC·SBS 등 다른 방송사에 재판매하는 시나리오도 거론되고 있는 상황이다. 다만 MBC·SBS 등은 이에 부정적인 입장을 보이고 있다. 이미 대회가 진행 중인 상황에서 미국·캐나다·멕시코 현지에 별도의 중계진을 파견하기는 현실적으로 어려운 데다가, 이번 월드컵이 새벽·오전 시간대에 몰린 만큼 중계에 따른 수익성이 크지 않기 때문이다.

“저는 앞에서 끌어주는 역할보다는 뒤에서 밀어주고 있습니다.” 홍명보호 수비의 중심인 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 철벽 수비를 통해 32강 토너먼트 진출을 이뤄내겠다는 강한 자신감을 보였다. 김민재는 24일 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 “남아프리카공화국 선수들이 기술이 좋고, 속도도 있으니 수비수들끼리 그 부분에 대해 잘 준비하고 있다. 지난 두 경기처럼 한다면 충분히 이길 수 있다”고 각오를 다졌다. 남아공은 A조 최약체로 꼽히지만, 체코와 조별리그 2차전에선 후반전을 주도하며 1-1 무승부를 거둘 정도로 결코 얕볼 수는 없는 팀이다. 최소 비기기만 해도 A조 2위를 차지해 32강에 오를 수 있는 홍명보호로서는 탄탄한 수비로 실점을 최소화하는 게 먼저다. 그러기 위해선 김민재를 중심으로 한 수비진의 역할이 중요하다는 분석이다. 홍명보호는 이날 공식 기자회견에 앞서 몬테레이 인근 산 니콜라스의 에스타디오 우니베르시타리오에서 공개 훈련을 진행했다. 홍명보호의 훈련을 지켜보던 박지성 JTBC 해설위원도 남아공전 필승을 위한 ‘키맨’으로 김민재를 꼽았다. 김민재와 함께 스리백을 구성하는 이한범(미트윌란)이나 이기혁(강원FC) 모두 입을 모아 김민재의 수비진 리더 역할에 대해 치켜세우고 있다. 이에 김민재는 손사래를 치며 “저를 왜 높이는지는 모르겠다”고 웃은 뒤 “특별히 수비수 동료에게 많은 피드백을 해주진 않는다. 스리백으로 함께 뛰고 있는 선수들이 월드컵에 오기 전만 해도 자신감이 부족하고 헤매는 모습이었는데, 막상 대회가 시작되니 정말 잘 해주고 있다. 덕분에 자신감도 많이 차오른 모습”이라고 설명했다. 그는 이어 “제가 센터백 세 자리 중 가운데에서 뛰며 스위퍼 역할을 하는 만큼, 양쪽 센터백들이 앞으로 나가서 공격적인 수비를 할 수 있도록 도와주는 데 집중하고 있다”며 “팀에서도 제가 끌고 간다기보다는 뒤에서 민다고 생각하고 있다. 모두 하나가 되는 게 중요한 만큼 그런 얘기는 많이 해주고 있다”고 덧붙였다.