대한민국 축구대표팀이 남아프리카공화국에 0-1로 충격패를 당하며 조 2위로 밀려난 가운데 축구해설가이자 스포츠기록분석가인 신문선 명지대 초빙교수가 홍명보 감독과 대한축구협회(KFA)를 향해 전방위적인 비판을 쏟아냈다. 남아공전 패배를 단순한 경기 결과가 아닌 대표팀 운영과 리더십, 나아가 한국 축구 행정 시스템 전반의 문제로 규정하며 강도 높은 책임론을 제기했다. 신문선 교수는 26일 자신의 유튜브 채널 ‘신문선의 골이에요’를 통해 남아공전을 분석하며 이같이 말한 뒤 “그동안 대표팀이 보여준 문제점이 월드컵 무대에서 그대로 드러난 것”이라고 운을 뗐다. 신 교수는 이번 패배를 단순한 이변이 아닌 예견된 결과라고 평가했다. 그는 “그동안 대표팀은 평가전과 예선 과정에서 반복적으로 문제점을 노출해 왔다”며 “이를 제대로 보완하지 못한 채 월드컵 본선 무대에 들어갔다. 시험공부를 하지 않고 시험장에 들어간 것과 다를 바 없다”고 비판했다. 특히 남아공의 준비와 한국의 대응을 비교하며 전술적 완성도에 의문을 제기했다. 신 교수는 “예선 탈락이 확정된 팀과의 경기는 비기기만 해도 올라갈 수 있는 팀에게 오히려 더 어려운 경기”라면서 “상대는 무조건 이겨야 하는 상황이었고 우리는 그 점을 충분히 알고 준비했어야 했다”고 말했다. 이어 “국제축구연맹(FIFA) 랭킹과 선수 구성, 객관적 전력 모두 우리가 우위였는데 왜 라인을 깊게 내리고 스스로 어렵게 경기를 풀어갔는지 이해하기 어렵다”고 홍명보 감독의 전술 선택에 의문을 제기했다. 전술 운영과 선수 교체에 대해서도 날을 세웠다. 신 교수는 “상대를 체력적으로 몰아붙여야 할 시점이 있었는데 오히려 우리 선수들이 먼저 지치는 장면이 나왔다”면서 “준비된 운영이 보이지 않았다. 전술적 대비가 있었는지 의문”이라고 꼬집었다. 또 “상대는 한국의 약점을 연구하고 들어왔는데 우리는 상대를 얼마나 분석했는지 의심스럽다”며 “남아공 감독은 경기 전부터 한국의 쓰리백 약점을 정확히 짚고 있었다”고 지적했다. 그는 이번 패배를 단순한 경기력 문제로 축소해서는 안 된다고도 강조했다. 신 교수는 “국민들은 결과보다 과정에 더 분노하고 있다”며 “대표팀 운영 과정에서 공정과 원칙이 제대로 작동했는지에 대한 의문이 제기될 수밖에 없다”고 주장했다. 그러면서 “결국 한국은 다른 경기 결과를 보며 경우의 수를 계산해야 하는 처지가 됐다”면서 “이것이 현재 한국 축구가 처한 현실”이라고 진한 아쉬움을 나타냈다. 같은 날 신 교수는 CBS 라디오 ‘박재홍의 한판 승부’에 출연해 홍 감독의 경기 운영과 대표팀 리더십을 강도 높게 비판했다. 해당 방송에서 그는 “무승부만 거둬도 유리한 상황에서 선발 명단 세 자리를 바꿨다”며 “특히 손흥민을 벤치에 앉힌 결정은 상식적으로 이해하기 어렵다”고 비판했다. 이어 그는 “만약 내가 손흥민이라면 어떤 감정을 느꼈겠느냐”라면서 “동료 선수들과 후배 선수들 역시 감독의 판단을 어떻게 받아들였을지 생각해볼 필요가 있다”고 말했다. 신 교수는 2002 한일월드컵 당시 거스 히딩크 감독 사례를 언급하며 현재 대표팀과 비교하기도 했다. 그는 “히딩크 감독 시절 선수들은 선발 여부와 관계없이 감독의 결정을 신뢰했다”면서 “누가 뛰든 경기력에 따른 선택이라는 믿음이 있었기 때문”이라고 말했다. 그러면서 “지금 대표팀 역시 선수들이 감독의 선택을 얼마나 신뢰하고 있는지 점검해봐야 한다”고 목소리를 높였다. 경기 이틀 전 기자회견에서 일부 포지션 교체를 예고한 점도 문제로 꼽았다. 그는 “상대는 정보를 숨기며 심리전을 펼치는데 우리는 먼저 선수 교체 계획을 공개했다”며 “선수단의 긴장감과 집중력을 떨어뜨릴 수 있는 행동이었다”고 지적했다. 이어 “축구도 결국 하나의 산업”이라며 “리더는 경쟁자를 분석하고 방향성을 제시해야 하는데 상대는 한국의 약점을 모두 파악하고 있었고 우리는 상대를 읽지 못했다”고 꼬집었다. 또 일본 축구를 언급하며 “프로축구 산업과 축구협회가 선순환 구조를 만들면서 성장하고 있다”며 “탄탄한 재정과 행정이 유소년 육성과 리그 경쟁력으로 이어지고 있다”고 평가했다. 반면 한국 축구에 대해서는 “재정과 행정, 마케팅이 제대로 작동하고 있는지 의문”이라고 지적했다. 신 교수는 인터뷰 말미에 대한축구협회를 향해서도 수위 높은 비판을 쏟아냈다. 그는 “대한축구협회의 브랜드 가치는 이미 크게 훼손됐다”면서 “대한축구협회는 불량품이고, 그 불량품 제조공장장이 바로 정몽규 회장 아니겠느냐”라고 맹폭했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 졸전끝에 남아프리카공화국전 패배하며 충격에 휩싸인 가운데, 아직 한국행 짐을 준비하기엔 이른 것으로 나타났다. 32강행 토너먼트행 희망이 여전히 높아서다. 모든 조건이 기적적으로 들어맞으면 26일 단 하루 만에 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출을 확정할 수 있다. 설령 이날 확정이 나지 않더라도, 12개의 조3위 중 상위 8위안에만 들면 되기 때문에 가능성은 여전히 살아있다. 홍명보호는 25일(한국 시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 조별리그 A조 3차전에서 남아공에 0-1로 무릎을 꿇었다. 피파랭킹이 한참 낮은 한 수 아래 상대인 남아공을 상대로 선수들이 제 기량을 제대로 펼치지 못하며 충격패에 빠졌다. 비기기만 했어도 자력으로 조 2위 토너먼트행을 확정할 수 있었지만, 패하며 조 3위(1승2패·승점 3·득실 -1)로 내려앉았다. 그래도 탈락 확정은 아니다. 48개국 체제로 치러지는 이번 대회는 각 조 1,2위에 더해 3위 12개 팀 중 성적 상위 8개국까지 토너먼트에 합류한다. 3위 순위는 승점→골득실→다득점, 이후 페어플레이 점수, 최종적으로 FIFA 랭킹까지 따져 가른다. 결국 관건은 12개 3위 팀 중 한국 아래에 4팀만 자리하느냐다. 이미 스코틀랜드(승점 3·득실 -3)가 한국 밑으로 확정돼 한 자리를 채웠다. 26일 경기를 치르는 D·E·F조 3위 팀들이 한국보다 승점이 낮거나 득실에서 밀리면, 홍명보호는 곧장 토너먼트 무대를 밟는다. 세 개 조의 경우의 수가 한 번에 맞아떨어져야 하지만, 불가능한 그림은 아니다. 26일(한국 시간) 새벽 5시에 시작하는 E조 경기가 가장 먼저 시작되는 변수다. 3위 에콰도르와 4위 퀴라소(이상 1무1패)는 각각 독일(2승), 코트디부아르(1승1패)와 맞붙는다. 두 팀 중 한 곳이라도 승리하면 승점 4로 한국을 추월한다. 반대로 둘 다 패하거나 비기면 한국보다 낮은 승점이 확정된다. 한국으로선 ‘무승부 이하’를 염원해야 하는 경기다. 같은 날 오전 8시에는 F조 경기가 열린다. 3위 스웨덴(1승1패·득실 0)이 2위 일본(1승1무)에 두 골 차 이상으로 져야 한다. 그래야 승점 3을 유지하면서도 득실이 -2 이하로 떨어져 한국(-1) 밑에 놓인다. 한 골 차 패배나 무승부는 한국에 도움이 되지 않는다. 운명의 라이벌인 일본의 맹활약을 빌어야 하는 상황이 됐다. 오전 11시 D조 경기가 마지막 관문이다. 나란히 1승1패(승점 3)인 호주(득실 0·2위)와 파라과이(득실 -2·3위)의 맞대결에서 무승부만 나오지 않으면 된다. 호주가 1점 차 이상으로 이기면 파라과이가 득실에서 밀려 한국 아래로 내려가고, 반대로 파라과이가 2골 차 이상 승리해도 호주가 한국 밑에 자리한다. 다만 비길 경우 양 팀 모두 승점 4로 올라서며 한국을 위협한다. 세 조건이 한날에 모두 충족되면 홍명보호는 26일 정오 무렵 32강행을 확정한다. 설령 한 가지가 어긋나도 다른 3위 팀들과의 비교가 남아 있어 가능성의 문은 완전히 닫히지 않는다. 전망은 밝다. 통계 매체 ‘옵타’는 한국의 32강 진출 확률을 87.6%로 제시했고, 스포츠 매체 ‘디 애슬레틱’은 94%까지 끌어올렸다.

한국 축구국가대표팀이 2026 북중미 월드컵 32강 자력 진출에 실패한 25일 광화문광장에 모인 시민들 사이에서 탄식과 분노가 가득찼다. 이날 광화문광장에는 대한축구협회 추산 2만2000여명의 붉은악마와 시민이 집결, KT광화문빌딩 웨스트에 설치된 대형 전광판을 바라보며 대표팀을 응원했다. 하지만 경기가 진행될수록 홍명보 감독이 이끄는 대표팀의 부진한 경기력이 이어졌고, 시민들의 표정도 점점 더 어두워졌다. 후반 18분 타펠로 마세코에게 실점하자 광장 일대는 탄식으로 뒤덮였다. 붉은악마는 메인무대에서 들리는 북소리에 맞춰 거듭 응원의 목소리를 높였지만, 끝내 동점골은 터지지 않았다. 침통한 표정이던 시민들은 후반 추가시간 결정적인 동점 골 기회가 무산되자 비명을 내지르기도 했다. 이후 별다른 반전 없이 경기 종료 휘슬이 울리자 곳곳에서 "이걸 어떻게 지느냐", "우리가 그냥 못했다"며 분개하는 반응이 터져 나왔다. 이번 조별리그 세 경기 중 이날 광장에 가장 많은 인파가 몰렸지만, 졸전과 패배에 대한 실망감 탓인지 시민들의 발걸음은 빠르게 흩어졌다. 서울시 등은 광장 일대에 안전 관리 인력 1천193명을 투입해 혹시 모를 인파 밀집 사고에 대비했다. 앞선 두 차례의 응원전 때와 달리 비교적 선선한 날씨가 이어진 덕분에 온열질환 등 환자나 부상자는 발생하지 않았다. 이날 오전부터 짙은 구름이 광장 일대 하늘을 덮은 가운데 선선한 바람이 불었으며, 일대 기온은 25∼26도 수준이었다. 오후에는 소나기도 예보됐다.

한국이 25일 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전 남아프리카공화국과 경기를 0-1로 패하면서 아프리카 대륙팀만 만나면 작아지는 징크스도 이어졌다. 한국은 최근 여섯 차례 대회에서 아프리카 5개국과 만났다. 2006 독일 월드컵 때 아프리카 팀 중 처음으로 토고를 만났다. 당시 한국은 토고의 선제골을 허용했고, 토고 선수 퇴장으로 수적 우위를 점한 뒤 어렵게 2-1로 이겼다. 아프리카 팀에 승리한 것은 이때가 마지막이다. 2010 남아공 때도 비슷했다. 나이지리아의 기습 선제골을 허용하며 2-2 무승부를 거뒀다. 2014 브라질에선 전반에만 알제리에 3골을 먼저 허용하며 2-4로 패배했다. 또 2022 카타르에서도 가나의 날카로운 세트피스 한 방에 선제골을 내주는 등 먼저 2골을 내줬고 어렵게 동점골까지 만들었지만 결국 2-3으로 지고 말았다. 이처럼 모든 경기에서 선제골을 내줬고 성적도 1승 1무 3패에 그쳤다. 유럽·남미 강호가 아니라는 이유로 낙관론이 나오곤 했지만, 결과는 정반대였다. 플레이 완성도가 떨어질진 몰라도 왕성한 활동량, 빠른 스피드를 앞세운 아프리카 팀들에 한국은 매번 무너졌다. 이번에도 낙관론이 나왔다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 한국은 24위로 남아공(59위)보다 우위였고 무승부만 거둬도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었지만 선제골을 허용하며 무너졌다. 공교롭게도 아프리카 상대 3패 중 2패는 홍명보 감독의 몫이다.

우루과이가 자칫하면 조별리그에서 탈락할 위기에서 ‘우승 후보’ 스페인과 만난다. 우루과이와 스페인은 27일 오전 9시(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 최종전을 치른다. 스페인은 1승 1무(승점 4점)로 조 1위를, 우루과이는 2무(승점 2점)로 조 2위에 올라 있다. 전력은 단연 스페인이 우위로 점쳐진다. 스페인은 첫 경기 카보베르데와 0-0 무승부로 자존심을 구겼지만, 사우디아라비아와 2차전에선 라민 야말(19·바르셀로나)의 월드컵 데뷔골을 포함해 4-0으로 완승했다. 반면 우루과이는 카보베르데와 2차전에서 선제골을 허용하는 등 수비 약점을 드러냈다. 우루과이로선 승리가 필요한 상황이다. 만약 이날 스페인에 패하고, 같은 날 H조 최종전을 치르는 카보베르데와 사우디아라비아 중 한 팀이 승리하면 우루과이는 조 3위가 된다. 무승부를 기록하더라도 카보베르데가 역시 무승부를 기록하면 다득점, 페어플레이 등으로 조 2위를 결정해야 한다. 승점 2점 또는 3점으로 조 3위가 된다면 32강 진출 8팀 안에 들 가능성이 작아진다. 우루과이의 절박함을 스페인도 알고 있다. EFE통신 등 외신들에 따르면 스페인 수비수 에므리크 라포르트(32·아틀레틱 클루브)는 “우루과이가 모든 것을 걸고 나올 것이기 때문에 그들이 어떻게 나올지 지켜봐야 한다”고 밝혔다. 우루과이가 최종전에 승리해 스페인을 조 2위로 내린다면, 32강에서 빅 매치가 성사된다. 이 경우 스페인의 상대는 J조 1위를 조기 확정한 아르헨티나로, 리오넬 메시(39·인터 마이애미)가 최전성기 못지않은 기량을 발휘하고 있다. 메시는 2021년까지 FC 바르셀로나에서 등 번호 10번을 달고 간판스타로 뛰었다. 메시와 야말의 만남은 지난 3월 한 차례 불발됐다. 2024년 유럽축구선수권대회(유로)와 남미축구선수권대회(코파 아메리카)에서 우승한 스페인과 아르헨티나는 카타르에서 단판 승부인 ‘피날리시마’를 치를 예정이었는데, 미국과 이란 간 전쟁이 벌어지면서 행사가 취소됐다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 리오넬 메시(39·아르헨티나), 킬리안 음바페(28·프랑스), 엘링 홀란(26·노르웨이) 등 현대축구를 대표하는 공격수들이 대회 초반부터 득점왕 경쟁을 펼치며 팬들을 즐겁게 하고 있다. 이런 득점왕 레이스에 역대 월드컵 최다인 5회 우승팀이자 공격의 팀으로 꼽히는 브라질 공격수의 이름이 빠진다는 것은 낯선 일이다. 브라질 에이스 공격수 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드)가 세 경기 연속 골을 터뜨리며 득점왕 레이스에 합류했다. 브라질은 25일 미국 플로리다주 마이애미의 마이애미 스타디움에서 열린 스코틀랜드와의 조별리그 C조 3차전 최종전에서 비니시우스의 두 골과 마테우스 쿠냐(27·맨체스터 유나이티드)의 추가골을 묶어 3-0으로 대승했다. 32강 진출을 위해 승리가 반드시 필요했던 스코틀랜드를 상대로 오히려 브라질이 초반부터 득점을 따내며 기세를 제압했고, 비니시우스가 선봉에 섰다. 브라질의 오른쪽 날개로 나선 하양(20·바스쿠 다가마)이 전반 7분 만에 스코틀랜드 수비진을 강하게 압박하며 볼을 탈취해 골대로 쇄도하던 비니시우스에게 연결했고, 비니시우스는 골키퍼까지 제치고 오른발로 텅 빈 골대에 볼을 차 가볍게 득점을 꽂았다. 비니시우스는 팀이 1-0으로 앞선 상황에서도 공격 선봉으로 나섰다. 그는 전반 22분 스코틀랜드 센터백 스콧 메케나(30·디나모 자그레브)를 직접 압박해 공을 탈취한 뒤 골망을 흔들기도 했다. 다만, 이 득점은 비디오 판독(VAR) 결과 비니시우스가 압박 과정에서 메케나에게 반칙을 했다는 판정이 나와 취소됐다. 하지만 비니시우스는 전반을 마치기 전에 기어이 멀티 득점을 완성했다. 전반 추가시간 3분 페널티지역 오른쪽 상단에서 브루누 기마랑이스(29·뉴캐슬 유나이티드)가 시도한 크로스를 골 지역 오른쪽에서 솟아오르면서 머리로 골 맛을 봤다. 전반을 2-0으로 마친 브라질은 후반 15분 쿠냐의 쐐기 골로 승부를 갈랐다. 여유가 생긴 브라질은 후반 31분 쿠냐를 빼고 부상으로 조별리그 내내 벤치를 지키던 네이마르(34·산투스)를 투입했다. 브라질 대표팀 역대 최다인 79골에 빛나는 네이마르는 경기 종료까지 10여분을 활약하며 후반 45분 한 차례 슈팅을 때리기도 했지만 득점은 만들지 못했다. 이날 두 골로 비니시우스는 모로코와 조별 예선 1차전, 아이티와 2차전에 이어 3경기 연속득점으로 4득점째를 기록했다. 5골의 메시에 이어 4골의 음바페·홀란과 함께 득점 레이스 공동 2위에 올랐다. 경쟁자들보다 한 경기 더 치르긴 했지만 비니시우스의 몰아치기 능력도 만만치 않아 브라질의 32강 이후 토너먼트 결과에 따라 득점왕 레이스가 한층 더 뜨거워지게 됐다. 이날 미국 조지아주 애틀랜타의 애틀랜타 스타디움에서 열린 또 다른 C조 경기에선 모로코가 난타전 끝에 아이티에 4-2로 승리했다. 브라질은 모로코와 2승1무 승점 7로 동률을 기록했지만 골득실에서 앞서며 조 1위를 확정했다. 모로코는 이날 아이티에 전반에만 2골을 내주는 등 수비가 무너졌지만 1-2 상황에서 전반 추가시간 이스마엘 사이바리(25·아인트호벤)의 득점이 터지며 균형을 맞춘 뒤 후반 들어 수피안 라히미(30·알 아인), 제심 야신(21·스트라스부르)의 골로 역전했다. 그러나 약체 아이티에 고전한 탓에 브라질에 골 득실에 뒤지며 조 2위에 만족해야만 했다.

“오늘 우리가 전술적으로 한국보다 조금 나았다.” 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 차이도, 슈퍼컴퓨터의 승부 예측도 양 팀 스태프의 차이를 다 담아내진 못했던 걸까. 한국을 조3위로 떨어뜨리고 자력 32강 진출을 이끌어낸 휴고 브로스 남아프리카공화국 감독이 자신의 전술로 홍명보호를 쓰러뜨렸다고 자평했다. 남아공은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전 한국과 경기에서 1-0으로 승리했다. 이날 경기에서 오직 승리할 때만 32강에 진출할 수 있었던 남아공은 이로써 조 2위가 돼 자력으로 토너먼트 진출을 이뤘다. 경기 전까지만 해도 대부분의 전문가들이 한국의 우세를 예견했다. 남아공의 경기 전 FIFA 랭킹은 59위로 한국(24위)과 차이가 컸다. 한국은 심리적으로도 여유가 있었다. 이미 1승 1패 상황이라 무승부만 거둬도 32강 자력 진출을 이룰 수 있었다. 하지만 남아공은 전반부터 왕성한 활동량과 빠른 스피드로 한국을 압박했고, 제풀에 지친 한국은 전반 침묵하더니 후반 기어이 선제골을 내줬다. 한국은 뒤늦게 만회골을 노렸으나 별다른 반전은 없었다. 한국은 나름대로 변칙을 시도했지만, 남아공은 한국의 모든 수를 읽고 있었다. 한국은 이날 손흥민(LA FC)과 이재성(FSV 마인츠)을 선발 라인업에서 제외하는 ‘파격’을 시도했다. 대신 오현규(베식타시)를 최전방에 놓고 황희찬(울버햄튼)이 측면 지원을 하게 했다. 앞선 경기에서 활약한 이강인(파리 생제르맹)이 프리롤로 공격진 사령탑을 맡도록 했다. 하지만 한국 선수들의 컨디션이 이전같지 못했다. 이강인의 패스가 무뎌지자 한국의 공격은 그대로 침묵했다. 그저 남아공 선수들에게 압도당하다 한국의 조별리그 마지막 경기는 허무하게 끝났다. 브로스 감독은 경기 후 “오늘 한국은 예상한 대로였다”며 자신감을 드러냈다. 브로스 감독은 “스피드있는 팀이고, 많이 뛰며 수비 뒤 공간을 찾으려 한다는 걸 알고 있었다”며 “좋은 분석관을 두는 것이 항상 중요하다”고 설명했다. 그는 한국이 공을 가졌을 때는 모든 공간을 막고, 공을 빼앗은 뒤에는 빠른 선수들을 앞세워 공간을 찌르고자 했다고 밝혔다. 그는 “한국이 공을 가졌을 때 모든 공간을 커버하는 데 성공했다”며 “반면 우리가 공을 가졌을 때는 위협적이었다. 빠른 선수들이 있었고, 선수들 사이로 패스를 연결할 수 있는 선수도 있었다. 그게 오늘 이긴 이유”라고 말했다. 한국도 빠른 팀이라고 했으나 스피드에서도 앞섰고, 한국의 노림수를 통제할 수 있었다는 뜻이다. 후반 한 점 덕에 이기긴 했지만, 스코어 이상으로 남아공이 더 좋은 경기를 했다는 만족감도 숨기지 않았다. 브로스 감독은 “전반에 이미 기회가 있었다. 하프타임 때도 선수들에게 계속 ‘믿자’고 했다. 전반처럼 계속 플레이한다면 기회가 왔을 때 득점해 이길 수 있다고 전했다”며 “그리고 그렇게 됐다”고 기뻐했다. 이날 홍명보 한국 축구대표팀 감독의 대응은 다소 늦었다. 파격적인 라인업이 전반 효과를 보지 못하자 홍 감독은 후반 손흥민과 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)를 투입했다. 결승골을 내준 후엔 조규성(미트윌란) 등을 투입해 공격 강화를 시도했으나 실패했다. 브로스 감독은 “실점 후 한국이 동점을 노려야 해 절박해졌지만, 우리가 좋은 포지션을 잡은 덕에 정말 위협적인 장면은 거의 나오지 않았다”고 말했다. 2021년 부임한 브로스 감독은 그간 ‘성과를 내지 못한다’는 국내 비판을 들었으나 5년 차인 올해 드디어 32강 진출을 이뤄냈다. 남아공 축구 역사상 월드컵 토너먼트 진출은 이번이 처음이다. 브로스 감독은 “그간 비판을 많이 받았고, 사람들은 내가 뭘 하는지 이해를 못했다. 최근 몇 주 동안 비판이 매우 거셌지만, 난 한 번도 의심하지 않았다. 선수단이 이미 나에게 많은 것을 줬기 때문”이라며 공을 돌렸다. 브로스 감독은 “선수들은 우리가 좋은 팀임을 모두에게 증명하고 싶어 한다”며 “최대한 오래 남고 싶다. 16강에 진출한다면 더욱 역사적인 일이 될 것”이라고 말했다. 남아공은 오는 29일 오전 4시(한국시간) 개최국 캐나다와 32강 맞대결을 펼친다.

비기기만 해도 조 2위를 확정할 수 있는 상황에서 그라운드 위 모든 선수가 너나없이 무거운 발놀림은 물론 끝까지 해보려는 투지조차 찾아볼 수 없었다. 그야말로 ‘남아공 쇼크’라 불러도 반박할 수 없을 정도의 완패이자 충격패다. 남아프리카공화국전이 0-1 패배로 끝난 뒤 대표팀 선수들은 고개를 푹 숙이고 믹스트존(공동취재구역)을 지나갔다. 설영우, 이강인, 김민재, 황희찬, 황인범 등 주축 선수들은 취재진과 이날 패배에 대한 이유와 경기 상황 등을 설명했다. 믹스트존 인터뷰가 마무리되고, 선수단 버스가 떠났음에도 모습을 드러내지 않은 선수가 있었다. 이날 전격적으로 선발 명단에서 제외됐던 ‘캡틴’ 손흥민이다. 무작위로 돌리는 도핑테스트 대상자로 선정된 손흥민은 도핑 절차를 다 거치느라 한참이나 늦게 믹스트존 인터뷰에 나섰다. 손흥민은 선발 명단 제외에 대해 “경기 전에 감독님께서 미리 말씀해주셨다”라고 설명한 뒤 “따로 말씀드릴 부분이 있을까 싶다. 팀이 패배하는 것을 지켜보고, 경기장에서 많이 돕지 못한 게 아쉽고 미안한 마음이다”라고 소감을 밝혔다. 32강 토너먼트 진출을 자력으로 확정짓지 못하고 다른 조의 결과를 끝까지 지켜봐야 하는 상황에 대해 “안타깝다고 해야 할지 아깝다고 해야 할지 아이러니하다. 32강 진출을 다른 팀의 손에 맡기는 건 원치 않은 상황이었다. 많은 선수들이 노력한 부분에 대해 결과가 나오지 못했다. 우리 손을 떠났고 어떤 결과라도 받아들여야 한다”고 말했다. 벤치에서 경기를 시작하는 게 어색할 법하지만, 손흥민은 전반전 하이드레이션 브레이크 때 후배들을 적극적으로 다독였다. 주장다운 품격이 드러나는 장면이었다. 손흥민은 “경기를 뛰는 것도 힘들지만, 밖에서 보는 것도 참 힘들더라. 심플한 조언을 해주려 했다”고 설명했다. 이날 홍명보호는 몬테레이의 무더위에 영향을 받은 듯, 전체적으로 발놀림도 무겁고 패스 미스 등 기본기에서 무너지는 모습이 자주 나왔다. 손흥민은 “우리만 이 날씨에 하는 게 아니고 똑같은 환경에서 경기를 했다”며 “그런 걸로 원인을 돌려서 될 문제가 아니다”라고 선을 그었다. 후반전 45분 동안 체코-멕시코전에서 뛴 원톱 스트라이커 자리가 아닌 왼쪽 윙포워드로 나선 것에 대해선 “들어갈 때부터 어느 포지션에서 어떻게 뛰어야 하는지 잘 알고 있었다. 감독님이 특별히 주문하지 않아도 선수로서 해야 하는 일이다”라고 말했다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 충격패를 당하며 조 3위로 떨어진 한국의 32강 진출 가능성은 얼마나 될까. 각조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀이 ‘와일드카드’로 32강에 오르며 조 3위 순위는 승점-골득실-다득점-페어플레이 점수-FIFA 랭킹 순으로 우열을 가린다. 이 기준에 따라 한국은 25일 현재 12개 조 3위 중 4위에 올라 있다. 다만 조별리그가 끝난 조는 A∼C조 3개 조뿐이다. 3개 조 가운데 B조 3위 보스니아-헤르체고비나는 승점 4(1승1무1패)로 한국보다 순위가 앞선다. 반면 C조 3위 스코틀랜드는 승점 3으로 같지만 골득실이 -3에 그쳐 -1인 한국이 앞선다. 결국 한국은 남은 9개 조에서 최소 3팀보다 앞선 성적을 내야 32강에 안착할 수 있다. 일단 승점 3, 골득실 -1이라는 성적은 아주 불리한 것은 아니지만 안심할 수 있는 것도 아니다. 축구 통계업체 옵타는 이날 기준으로 한국의 32강행 확률을 87.6%로 높게 보고 있다. 하지만 남아 있는 조별리그가 진행될수록 그 확률이 낮아질 가능성이 적지 않다. 현재 조별리그 최종전을 남겨둔 D∼L조에는 이미 승점 3을 거둔 팀이 네 팀이나 되기 때문이다. D조 파라과이, F조 스웨덴, J조 알제리, L조 크로아티아가 나란히 1승 1패로 승점 3을 쌓았다. 여기에 G조 벨기에와 H조 카보베르데가 2무씩으로 승점 2를 얻어 뒤를 잇는다. 2연패로 아직 승점 1도 챙기지 못한 I조 세네갈조차 이라크와 최종전에서 승리하면 조 3위로 32강 진출을 노려볼 수 있다. 결국 28일까지 진행되는 조별리그 마지막 경기까지는 숨죽이며 지켜봐야 하는 상황이다. 한국이 와일드카드로 32강에 올라도 가시밭길을 걸을 가능성이 크다. 한국은 30일 E조 1위가 확정된 독일 또는 7월2일 G조(벨기에, 이집트, 이란, 뉴질랜드) 1위와 맞붙어야 하기 때문이다.

남아프리카공화국전을 하루 앞두고 열린 기자회견에서 홍명보 감독은 “두세 포지션에 변화를 주겠다”고 밝혔다. 그러자 모든 관심은 손흥민을 원톱 스트라이커에서 왼쪽 윙포워드로 이동시키느냐에 쏠렸다. 그러나 홍 감독의 선택은 포지션 이동이 아닌 손흥민의 선발 명단 제외였다. 이런 홍 감독의 파격은 결국 자충수가 됐다. 한국 축구의 상징이자 팀의 정신적 지주로 ‘캡틴’까지 맡고 있는 손흥민을 베스트11에서 빼는 파격은 ‘승부수’가 아니라 패착이 되고 말았다. 승리도 필요 없이 비기기만 해도 조 2위를 확정할 수 있는 유리한 고지를 스스로 걷어찬 셈이다. 비기는 게 아니라 이겨서 승리를 확정짓겠다는 홍 감독의 의도는 공격진 변화에서 읽혔다. 손흥민과 공격 2선에서 뛰던 이재성을 뺀 대신 오현규를 원톱으로 세우고 황희찬이 측면 지원에 나섰다. 여기에 공격진에서 가장 폼이 좋았던 이강인을 그 뒤에 배치해 사실상 프리롤로 모든 공격의 물꼬를 트게 하는 전술이었다. 홍 감독의 의도는 좋았지만, 선수들의 몸놀림은 너무나 무거웠다. 홍명보호 공격의 시발점인 이강인도 앞선 체코-멕시코전에서와 달리 패스의 질이나 탈압박 능력이 떨어졌다. 이강인의 발밑에서 나오는 패스가 그리 좋지 못하다 보니 오현규와 황희찬은 전방에서 고립될 수밖에 없었다. 물론 두 선수도 상대 수비를 제대로 뚫어내지 못하는 등 폼 자체도 그리 좋지 못했다. 홍 감독이 구사하는 스리백 전술의 핵심은 미드필더로 분류되지만 수비와 공격에서 모두 기여해줘야 하는 윙백 포지션이다. 기왕 공격적으로 나갈 거라면 공격력이 좋은 엄지성이나 옌스 카스트로프 등의 자원을 활용할 필요가 있었지만, 홍 감독의 선택은 공수 밸런스에 방점이 찍히는 이태석과 설영우 카드였다. 둘은 부정확한 크로스와 불안정한 퍼스트 터치 등으로 번번이 경기 흐름을 끊는 모습이었다. 결국 홍 감독은 전반전이 끝난 뒤 황희찬, 이태석, 백승호를 불러들이고 손흥민, 카스트로프, 김진규를 투입하며 자신의 용병술이 실패였음을 자인했다. 그러나 이미 전반전에 더 위협적인 장면을 많이 연출하며 아프리카 특유의 리듬감과 흥이 오를 대로 오른 남아공을 누르기엔 부족했다. 결국 후반 18분 남아공의 날카로운 역습 한 방에 수비진이 와르르 무너졌고, 체팡 모레미가 왼쪽에서 넘긴 땅볼 크로스를 타펠로 마세코가 왼발 슈팅으로 연결해 한국의 골문 오른쪽에 꽂으면서 승기를 완벽하게 넘겨주고 말았다. 이후에도 홍 감독은 이해할 수 없는 용병술을 보였다. 후반 20분 수비의 핵심인 김민재를 뺐다. 종아리 통증이 이유였다. 그럴 수 있으나 교체 대상으로 선택한 게 문제였다. 추격을 위해선 수비 전술을 포백으로 바꿔 센터백을 둘로 줄이고 공격 자원을 투입하는 승부수를 던져야 했지만, 홍 감독의 선택은 또다시 같은 포지션 1대1 교체였다. 후반 30분이 돼서야 경기 내내 부진하던 오현규 대신 조규성을 투입해 공격 변화를 꾀했지만, 이미 패색이 짙어진 분위기를 되돌리기엔 백약이 무효했다. 홍명보호가 ‘1승 제물’이라던 상대에게 또다시 ‘쇼크’를 당한 모습은 12년 전 2014 브라질 월드컵의 데자뷔다. 12년 전 알제리에 당한 2-4 대패는 지금도 ‘알제리 쇼크’로 회자되고 있다. 이번 역시 A조 최약체라던 남아공에 0-1로 충격적인 패배를 당하는 이른바 ‘남아공 쇼크’로 32강 진출 여부를 장담할 수 없는 처지에 몰리고 말았다. 경기 뒤 기자회견에서 홍 감독은 “이런 큰 무대에서 결과는 모든 게 감독의 책임”이라며 “제가 판단하고 결정했다. 제 판단이 잘못 됐으니 결과가 좋지 않게 나온 것이다. 그 이상도, 그 이하도 없다”고 모든 패배의 책임을 자신에게 돌렸다. 손흥민의 선발 제외에 대해선 “손흥민은 상대가 힘이 있는 전반보다 45분을 마치고 공간이 좀 생겼을 때 넣는 게 좋다고 판단했다”고 설명했다. 전체적으로 선수들의 몸놀림이 무거웠던 것을 두고 ‘집단 식중독 등의 불가항력적인 요인이 있었느냐’는 질문에 홍 감독은 “그런 부분은 전혀 없었다. 이유를 그런 쪽에 돌리고 싶지도 않다”고 잘라 말했다.