2026 북중미 월드컵을 통해 세계적인 화제가 되고 있는 일본 응원단의 경기 후 청소 문화가 한국 관객의 영향을 받은 것이라는 증언이 나왔다. 일본 프로축구 J리그 우라와 레즈 서포터즈를 이끌었던 스포츠라이터 요시자와 고이치(吉沢康一)는 22일 아사히신문에 1985년 한·일전이 끝난 후 한국 관객이 쓰레기를 줍는 모습을 보고 감명을 받아 경기 후 청소를 시작했다고 말했다. 1986 멕시코 월드컵 본선행 티켓이 걸린 경기에서 일본 대표팀도 지고 응원 문화에서도 진 데 충격을 받았으며, 이후 J리그가 출범하자 본인이 경기 후 청소를 하기 시작했다는 것이다. 요시자와는 일본 축구 대표팀 서포터즈 울트라 닛폰을 주도한 우에다 아사히(植田朝日), 가시마 앤틀러스의 서포터스 인파이트의 가와쓰 료와 함께 일본 축구 서포터즈 문화를 이끈 것으로 평가받는 인물이다. 그가 1985년 당시를 회상한 대목은 우라와 레즈 서포터즈의 이야기를 다룬 책 ‘더 레드 북: 싸우는 레즈 12번째 선수들’에도 나온다. ‘패배한 우리는 안타깝고 허무해서 망연자실한 표정으로 스탠드를 바라보고 있었는데, 우리가 버린 쓰레기를 한국 사람들이 줍고 있었어요. 눈물이 났습니다. 아, 이렇게까지 한다면 이길 수 없겠구나.’ 당시 고등학생이던 요시자와의 마음을 꺾은 것은 경기에서의 패배뿐 아니라 승리한 한국 관객이 보여준 태도였다고 그는 털어놨다. “선수들도 졌지만, 우리들(응원단)도 꽤 차이가 있었다”는 것이다. 대한축구협회에 따르면 1985년에는 한·일전이 2차례 치러졌다. 모두 이듬해 열리는 멕시코 월드컵 진출자를 가려내기 위한 최종예선 경기였다. 10월26일 도쿄에서 열린 경기는 2대1로, 11월3일 서울에서 열린 경기는 1-0으로 둘 다 한국이 이겼다. 당시 아시아 지역에서는 한국과 이라크가 최종예선을 통과해 본선 무대인 멕시코 땅을 밟았다. 요시자와는 당시 강렬했던 기억을 1993년 출범한 J리그 응원 문화에 접목했다. 그가 경기장에서 쓰레기를 줍는 모습이 방송 뉴스에 소개됐고, 이후 전반적인 서포터스 문화로 확산했다는 설명이다. 요시자와는 경기 후 청소 문화에 대해 “아마도 원조는 나일 것”이라고 아사히에 말했다. 일본 팬들은 지난 15일 미국 텍사스주 댈러스스타디움에서 열린 네덜란드전이 끝난 뒤 관중석을 청소한 뒤 떠나는 모습으로 외신들 주목을 받았다. 반면 소셜미디어에서는 일본 남성이 가사 노동을 돕지 않는 모습을 꼬집으며 ‘집에서나 잘하라’는 문구가 담긴 일러스트가 확산했다.

4년 전 카타르 월드컵 한국-포르투갈전에서 주심을 맡았던 파쿤도 테요가 한국의 32강 진출이 걸린 남아프리카공화국전에서도 휘슬을 잡는다. 국제축구연맹(FIFA)은 21일(한국 시간) 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전 한국-남아공전의 배정 심판 명단을 발표했다. 주심은 아르헨티나 출신의 테요 심판이 맡는다. 테요는 2022년 12월 카타르 알라이얀에서 열린 카타르 월드컵 조별리그 H조 한국-포르투갈전에서도 주심을 맡아, 당시 한국의 극적인 2-1 승리와 12년 만의 원정 월드컵 16강 진출을 지켜봤다. 2013년부터 아르헨티나 1부 리그에서 활동해 온 테요는 카타르 월드컵 직전 자국 컵대회 ‘트로페오 데 캄페오네스’ 결승전에서 무려 10명에게 퇴장을 선언하며 강한 카드를 꺼내 든 바 있다. 반면 한국-포르투갈전에서는 이강인과 황희찬이 각각 옐로카드를 받았을 뿐, 양 팀을 통틀어 경고는 2장에 그쳤다. 테요는 이번 북중미 월드컵에서도 이미 한 경기를 소화했다. 지난 13일 열린 조별리그 B조 캐나다-보스니아 헤르체고비나전에서 주심으로 나서 보스니아 선수 3명, 캐나다 선수 2명에게 경고를 부과했다. 부심진도 남미 출신으로 꾸려졌다. 아르헨티나의 후안 파블로 벨라티와 가브리엘 차데가 부심을 맡고, 콜롬비아의 안드레스 로하스가 대기심으로 배정됐다. 예비 부심은 같은 콜롬비아 출신인 알렉산데르 구스만이 맡는다.

크리스티아누 호날두(41∙알 나스르)를 향한 ‘비난 폭탄’에 포르투갈 축구대표팀 동료들이 변호에 나섰다. 프란시스쿠 콘세이상(24∙유벤투스)은 22일(한국시간) 팀 훈련을 마친 뒤 인터뷰에서 “호날두에게 공을 줘야 한다는 압박 같은 것은 받지 않는다”고 밝혔다. 포르투갈이 호날두의 ‘이름값’에 휘둘려 경기력과 상관없이 득점 기회를 몰아준 것이 아니냐는 의혹에 대한 반박이다. 호날두는 지난 18일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 90분 풀타임을 뛰고도 무득점 부진했다. 유효슈팅이 단 한 개도 없었다. 하필 전날 ‘라이벌’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 해트트릭 활약을 펼치면서 호날두를 향한 비판은 더 강해졌다. 티에리 앙리는 폭스스포츠와 인터뷰에서 그에 대해 “중요한 것은 하나다. 팀이 골을 넣어야 한다. 개인이 넣는 게 아니다”고 지적했다. 앙리는 “콘세이상이 골지역 오른쪽에서 컷백한 공을 호날두가 건드리지 않았다면 기다리고 있던 브루노 페르난데스(맨체스터 유나이티드)가 쉽게 골을 넣었을 것이다. 골은 팀이 넣는 것이지, 개인이 만드는 것이 아니다”라고 지적했다. 호날두가 개인 기록 욕심으로 팀 승리를 망쳤다는 뜻으로 풀이된다. 하지만 로베르토 마르티네스 포르투갈 감독은 경기 후 인터뷰에서 “골이 필요한 경기에서 세계 축구 역사상 최고 득점자를 경기장에서 빼는 건 아무 의미가 없다”며 호날두의 위상을 강조했다. 비판이 끝나지 않던 가운데 대표팀 후배들이 변호에 나섰다. 콘세이상은 “득점력에 있어 호날두와 같은 선수는 세상에 없다. 그렇다고 반드시 패스해야 한다는 의무가 있는 것도 아니다”라며 “내 경우에도 마크맨이 붙지 않은, 가장 좋은 위치에 있는 동료에게 패스를 찌른다. 누가 옆에 있는지 얼굴을 확인할 시간도 없다”고 설명했다. 수비수 디오고 달로트(맨체스터 유나이티드)도 호날두를 감쌌다. 달로트는 “우리선수단은 이미 월드컵 전에 이런 일이 있을 거라는 대화를 나눴다. 엔트리에 호날두 같은 스타가 있다면 외부에서 발생할 추가적인 논란엔 반드시 대비하고 있어야 한다”고 떠올렸다. 달로트는 “모두들 호날두가 이런 비판 여론을 얼마나 잘 다루는지 알고 있다. 그는 국가대표로만 20년 이상을 보낸 선수다. 그는 팀에 자신감을 불어넣고 있고, 이러한 비판도 경기의 일부라는 것을 알려주고 있다”고 짚었다. 콘세이상은 “호날두는 그가 이뤄온 커리어와 41살의 나이에도 여전히 승부욕, 리더십을 품고 있다. 그리고 수많은 골로 우리 선수단에게 본보기가 되는 선수”라며 “그 역시 우리를 도우러 온 팀원 중 한 명일 뿐이다. 팀이 제대로 굴러가기 위해서라면 선수단 모두가 필요하다”고 분전을 다짐했다.

태극전사들이 2026 북중미 월드컵 32강 진출을 확정 지을 마지막 결판을 벌이는 멕시코 몬테레이에는 독특한 언어 습관이 있다. 이곳 사람들은 에어컨을 멕시코의 다른 지역처럼 '아이레 아콘디시오나도'(Aire Acondicionado)라고 부르지 않고, 기후를 뜻하는 '클리마'(Clima)라고 칭한다. 일상화된 폭염 탓에 에어컨이 만들어주는 시원한 온도야말로 이들에게 허락된 '진짜 날씨'라는 자조 섞인 의미가 담겨 있다. 멕시코 내에서도 무더위로 악명 높은 몬테레이의 찜통더위는 과연 명성 그대로였다. 한창 해가 뜨거울 오후 2시께 과달라하라에서 출발한 비행기가 몬테레이 공항에 착륙해 문을 여는 순간, 좁은 틈 사이로 밀려 들어오는 후끈한 바깥바람이 기내를 금세 달궜다. 수하물 컨베이어 벨트에서 찾아든 플라스틱 소재의 트렁크는 강한 햇빛과 고온에 따뜻하게 데워져 있었다. 야외로 발걸음을 옮기자 숨부터 턱 막혀왔다. 눈을 제대로 뜨기 힘들 만큼 강렬한 뙤약볕이 쏟아졌고, 피부에 닿는 열기는 따갑게 느껴질 정도였다. 건조하고 온화했던 앞선 격전지 과달라하라와 비교하면 체감되는 더위의 낙차는 더욱 크다. 과달라하라는 해가 지면 서늘해져 겉옷을 걸쳐야 했지만, 이곳 몬테레이는 한밤중까지도 묵직하고 끈적한 열기가 도시를 감싼다. 이곳에서 남아프리카공화국과 조별리그 마지막 경기를 치러야 하는 홍명보호로서는 넘어야 할 거대한 산이 하나 더 생긴 셈이다. 대표팀은 해발 1천571ｍ의 고지대인 과달라하라에서 치를 1·2차전에 대비해, 해발 1천460ｍ의 미국 솔트레이크시티에 사전캠프를 차리고 고지대 적응에 공을 들였다. 솔트레이크시티 역시 과달라하라와 마찬가지로 건조하고 일교차가 커 비교적 쾌적한 날씨였다. 결전지 몬테레이는 해발 540ｍ에 위치해 고지대 특유의 변수는 없다. 하지만 선수들의 체력을 갉아먹는 살인적인 더위와 숨이 턱 막히는 찜통 같은 기후를 어떻게 극복하느냐가 새로운 과제로 떠올랐다. 홍명보호는 오는 23일 비공개 훈련을 시작으로 무더위에 대한 적응력을 높이고, 조별리그 최종전 상대인 남아프리카공화국을 꺾을 전술 연마에 돌입한다. 1승 1패(승점 3)로 조 2위를 유지 중인 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 32강 진출을 확정 짓는다.

이란 남자 축구 대표팀이 수적 열세에 놓인 벨기에와 득점 없이 무승부를 거뒀다. 이란은 22일 오전 4시(한국 시간) 미국 캘리포니아주 잉글우드의 로스앤젤레스 스타디움에서 열린 벨기에와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 G조 2차전에서 0-0으로 비겼다. 지난 16일 뉴질랜드와의 1차전에서도 2-2 무승부에 그쳤던 이란은 2경기 연속으로 승점 1만 획득했다. 오는 27일 이집트와의 3차전에서 토너먼트행 여부가 결정될 예정이다. 벨기에도 2경기 연속 무승부다. 1차전서 이집트와 1-1로 비긴 바 있다. 이란은 선수비 후역습의 전략을 들고 나왔고, 벨기에는 공격수 로멜루 루카쿠와 세계적인 수준의 미드필더 케빈 더브라위너를 중심으로 선제골을 노렸다. 벨기에의 무기는 날카로웠지만, 이란 수문장 알리레자 베이란반드를 넘진 못했다. 벨기에는 전반전에만 볼 점유율 81%를 가져가면서 사실상 경기를 지배했지만 득점까지 하진 못했다. 베이란반드는 이날 경기에서 무려 7개의 선방을 펼치면서 벨기에의 공격을 막았다. 일방적으로 이란을 괴롭히던 벨기에는 후반 21분 수적 열세 변수를 맞았다. 벨기에 중앙 수비수 나탄 응고이가 중앙선 부근에서 골키퍼를 향해 백패스를 하는 과정에서 볼을 제대로 처리하지 못했다. 이란 공격수 메흐디 타레미가 이를 뺏으려는 순간 응고이에게 잡혀 넘어졌다. 이를 본 주심은 곧장 레드카드를 꺼내 들었고, 벨기에는 10명으로 남은 경기를 소화해야 했다. 이후 양 팀의 상황은 바뀌었다. 이란이 공격을 주도했고, 벨기에는 상대를 막는 데 집중했다. 그러나 이란은 끝내 벨기에의 골망을 열지 못했다. 후반 36분 사이드 에자톨라히가 중거리슛을 시도했지만 선방에 막혔고, 경기는 0-0으로 막을 내렸다.

인구 50만명의 아프리카 섬나라 카보베르데는 2026 북중미 월드컵에 나선 48개국 중 가장 생소한 이름으로 꼽힌다. 이런 ‘낯섦’ 때문에 억울한 오해도 받곤 한다. 월드컵 출전권이 48개로 대폭 확대되며 행운의 북중미행 티켓을 얻어낸 팀으로 간주되곤 해온 것이다. 그러나, 카보베르데는 아프리카 지역예선에서 ‘죽음의 조’로 꼽혔던 D조에서 아프리카 대륙 최다 월드컵 출전국인 카메룬을 밀어내고 당당히 조 1위로 대회에 나섰다. 끊임없이 발전하는 아프리카 축구의 수준을 고려하면 ‘다크호스’로 불려도 부족하지 않은 팀이다. 축구팬들이 그 사실을 모를 뿐이다. 이런 카보베르데가 실력으로 또 한번 축구팬들에 조국의 이름을 각인시켰다. 카보베르데는 22일 미국 플로리다주 마이애미의 마이애미 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 우루과이와 난타전 끝에 2-2로 비겼다. 지난 16일 스페인과 1차전에서 골키퍼 보지냐(40·차베스)의 선방을 앞세워 0-0으로 비겨 승점을 따냈던 카보베르데는 이번에는 남미 강호 우루과이를 상대로 한치도 밀리지 않는 경기력을 선보였다. 심지어 선제골까지 따내며 전세계를 놀라게 했다. 전반 21분 문전 중앙에서 얻은 프리킥 기회에서 케빈 피나(29·크라스노다르)가 기습적인 중거리 슈팅으로 자국의 월드컵 역사 첫 골을 터뜨렸다. 다만, 전반 막판 월드컵 첫 출전의 경험부족을 노출하며 역전을 허용했다. 전반 44분 측면에서 날아온 크로스 헤딩슛이 골대를 맞고 혼전이 벌어지는 중 막시밀리아노 아라우호(26·스포르팅)에게 다이빙 헤딩슛으로 추격골을 내줬다. 이어 전반 추가시간 종료 직전에는 아라우호가 머리로 살짝 떨궈놓은 공을 아구스틴 카노비오(28·플루미넨시)가 해결하며 2-1로 경기가 뒤집혔다. 카보베르데 미드필더 텔모 아르칸주(25·비토리아)가 부상으로 그라운드에서 치료를 받으며 어수선한 상황이 이어지는 중 실점이 나왔다. 이대로 돌풍이 잦아드는 듯 했지만, 카보베르데 선수들은 포기하지 않았다. 한점 뒤진 상황에서 재개된 후반전에서도 특유의 빠르고 저돌적인 축구를 이어가더니 기어이 동점골을 따냈다. 후반 16분 우루과이 측면 수비수 기예르모 바렐라(33·플라멩구)가 치명적인 백패스 미스를 범했고, 골키퍼 페르난도 무슬렐라(40·에스투디안테스)까지 골문을 비우고 뛰쳐나오자 엘리우 바렐라(24·마카비 텔아비브)가 기회를 놓치지 않고 침착하게 동점골을 만들어냈다. 동점 골 이후에도 경기 주도권은 카보베르데가 쥐었다. 후반 18분 자미루 몬테이루(33·즈볼러)가 날린 중거리 슈팅은 크로스바를 살짝 넘어갔고, 후반 31분에는 중앙수비수 피코 로피스(34·샴록)가 시도한 헤더가 아깝게 골대를 빗나가기도 했다. 끝내 역전까지 만들어내지는 못했지만 축구팬들의 머릿속에 카보베르데의 기억시키기에 충분한 활약이었다. 또 한번의 무승부로 승점 2(2무·2득점)가 된 카보베르데는 우루과이(승점 2·3득점)에 이어 H조 3위에 자리했다. 27일 열리는 사우디아라비아와 조별리그 최종전에서도 승점을 따내면 조별예선 통과까지 노릴수 있다. 스페인에 0-4로 대패한 사우디보다 경기력에서 앞선 모습을 보여준터라 최강 스페인과 3차전을 치러야하는 우루과이보다도 오히려 더 32강 진출 가능성이 높다는 평가를 받는다.

일본 축구가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 튀니지를 4-0으로 완파하며 다시 한 번 강한 인상을 남긴 가운데, 전 국가대표 출신 박지성 JTBC 해설위원의 직설적인 평가가 한국 축구를 둘러싼 논쟁에 불을 지피고 있다. 단순한 경기 해설을 넘어 한·일 축구의 현재 위치를 정면으로 비교한 발언이라는 점에서 파장이 커지고 있다. 22일 박지성 위원은 일본의 경기력을 지켜본 뒤 “현재로 놓고 보면 일본이 앞서 있는 건 맞다”고 말했다. 그는 한국 대표팀과의 차이에 대해 “일본은 꾸준한 모습을 보여주고 잘 유지하고 있는데, 한국은 상당히 왔다 갔다 한다. 오르락내리락하는 폭이 크다”고 평가하며 양국 격차의 핵심을 ‘기술’이 아닌 ‘지속성’에서 찾았다. 같은 전력이라도 경기력의 기복이 크면 월드컵 같은 단기 토너먼트에서는 경쟁력을 유지하기 어렵다는 의미다. 이날 일본은 핵심 전력 공백에도 흔들림이 없었다. 미토마 가오루, 구보 다케후사, 주장 엔도 와타루 등 주축이 빠진 상황에서도 팀 전체 조직력은 더욱 단단하게 유지됐다. 킥오프 3분 27초 만에 가마다 다이치의 선제골이 터지며 경기 흐름을 완전히 장악했고, 이후에도 전술 완성도를 앞세워 튀니지를 압도하며 4-0 완승을 완성했다. 박 위원은 일본의 경기 운영을 두고 “예전에 비해 얼마나 많이 발전했는지 확실히 느낄 수 있었다”며 “월드컵 무대라기보다 평가전을 치르는 것처럼 여유로웠다”고 평가했다. 그는 특히 “선수 개개인이 자신의 역할을 정확히 이해하고 이를 경기에서 그대로 수행한다는 점이 인상적”이라며, 일본 축구가 개인 의존을 넘어 시스템 중심 구조로 완전히 전환됐다고 분석했다. 이 같은 변화의 배경에는 장기간 축적된 대표팀 운영 방식이 자리한다. 일본은 다양한 선수들을 꾸준히 실험하며 세대교체와 전술 정착을 동시에 진행해왔고, 그 결과가 월드컵 무대에서도 그대로 이어지고 있다는 것이다. 박 위원 역시 “감독이 다양한 선수들을 투입하면서도 원하는 축구를 꾸준히 만들어왔다”며 “부상으로 핵심이 빠져도 경기력이 유지되는 것이 가장 큰 차이”라고 설명했다. 반면 한국 대표팀을 향한 평가는 냉정했다. 박 위원은 “좋은 선수들을 보유하고 있지만 어떤 모습이 계속 유지되고 있지는 않다”며 “그 부분이 아쉽다”고 말했다. 경기마다 경쟁력을 보여줄 수는 있지만, 이를 대회 전체 흐름으로 이어가지 못하는 ‘기복’이 존재한다는 지적이다. 이는 강팀과 연이어 맞붙는 월드컵 무대에서 가장 치명적인 변수로 작용할 수 있다는 경고로 읽힌다.

[몬테레이=남정훈 기자] 이제야 우승후보 0순위다운 면모가 나오는 것인가. ‘무적함대’ 스페인이 사우디아라비아를 대파하며 2026 북중미 월드컵 첫 승을 신고했다. 스페인은 22일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 ‘차세대 축구황제’ 라민 야말의 선제골과 미켈 오야르사발의 2골1도움 맹활약을 앞세워 사우디아라비아를 4-0으로 완파했다. 프랑스와 더불어 가장 강력한 우승 후보로 손꼽혔으나 지난 16일 열린 조별리그 1차전에서 월드컵 첫 출전에 나선 인구 52만의 소국 카보베르데를 상대로 슈팅을 무려 27개나 퍼붓고도 0-0으로 비기며 스타일을 제대로 구겼던 스페인은 이날 승리로 자신들이 왜 우승 후보로 거론되는지를 증명했다. 선제골은 2007년생의 신성이자 FC바르셀로나에서 리오넬 메시가 달던 등번호 10번을 물려받은 야말이 터뜨렸다. 전반 10분 왼쪽 측면을 파고든 오야르사발이 문전으로 낮게 깔아준 크로스를 향해 야말이 반대편 포스트에서 미끄러져 들어오며 침착하게 마무리해 선제골을 터뜨렸다. 햄스트링 부상 여파로 카보베르데전에서 교체로 출전해 20분간 뛰며 월드컵 데뷔전을 치렀던 야말은 월드컵 두 번째 경기에서 데뷔골을 터뜨렸다. 만 16세였던 지난 2023년 스페인 A대표팀 데뷔전을 치른 야말은 19세 생일이 지나기도 전에 유로 대회와 월드컵에 모두 선발로 출전한 최초의 선수라는 기록을 세웠다. 야말은 유로 2024에서 각종 최연소 기록을 갈아치우며 스페인의 우승을 직접 이끈 바 있다. 선제골을 어시스트한 오야르사발은 11분 뒤엔 직접 골망을 흔들었다. 코너킥 상황에서 다니 올모가 골 지역으로 띄워준 공을 사우디 수비진이 제대로 걷어내지 못했고, 에므리크 라포르트가 머리로 떨어뜨려 준 공을 오야르사발이 밀고들어가며 골문 오른쪽으로 차 넣었다. 오야르사발은 불과 3분 뒤 한 골을 더 추가하며 멀티골을 완성했다. 마르크 쿠쿠레야가 대각선 크로스를 받아 넘겨준 공을 올모가 머리로 연결했고,이를 오야르사발이 문전 가까운 거리에서 득점으로 연결하며 전반에 터진 세 골에 모두 관여하는 맹활약을 펼쳤다. 전반을 3-0으로 여유롭게 마친 스페인은 후반 4분 만에 4-0으로 격차를 벌리며 공격의 고삐를 늦추지 않았다. 알레한드로 바에나가 왼쪽 측면에서 올린 코너킥이 뒤로 흐르자 쿠쿠레야가 발리슛으로 연결했다. 무함마드 알오와이스 골키퍼가 이를 한 차례 막아냈으나, 튕겨 나온 공이 사우디 수비수 하산 알탐박티의 몸에 맞고 굴절되며 사우디의 자책골로 이어졌다. 이날 스페인은 슈팅 수 22-3으로 사우디를 완전히 압도했고, 그중 유효 슈팅만 8개(사우디 1개)에 달했다.

홍명보호가 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 결정될 '운명의 땅' 멕시코 몬테레이로 이동한다. 홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 22일(한국 시간) 간단한 회복 훈련을 한 뒤 과달라하라 국제공항에서 전세기를 타고 몬테레이로 떠난다. 지난 19일 과달라하라 스타디움에서 치른 개최국 멕시코와 대회 조별리그 A조 2차전에서 0-1로 석패한 태극전사들은 20, 21일 가족과 휴식으로 재충전했다. 달콤한 휴식으로 컨디션을 끌어올린 대표팀은 3차전이 열리는 몬테레이에서 조별리그 마지막 경기를 준비한다. 홍명보호가 멕시코 입성 이후 베이스캠프 훈련지인 과달라하라를 떠나는 건 이번이 처음이다. 지난 1, 2차전은 모두 과달라하라 인근 사포판의 과달라하라 스타디움에서 치렀다 체코와 1차전은 2-1로 역전승했고, 멕시코와 2차전은 0-1로 졌다. 1승 1패(승점 3)가 된 한국은 조 1위가 불발되면서 32강 확정이 미뤄졌다. 홍명보호는 25일 오전 10시 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 A조 3차전을 치른다. 이 경기에서 비겨도 조 2위로 32강이 확정된다. 설사 패하더라도 체코(1무 1패)가 멕시코(2승)를 이기지 못하면, 조 3위로 32강 진출을 엿볼 수 있다. 48개국으로 늘어난 북중미 월드컵은 각 조 1~2위 24개 팀과 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강 토너먼트를 치러 우승 팀을 가린다. 대표팀은 몬테레이 입성 다음 날인 23일에는 훈련장 빗장을 치고 '완전 비공개'로 남아공전을 대비한 맞춤형 전술 훈련에 나선다. 24일에는 몬테레이 스타디움에서 공식 기자회견에 나선다. 이후 취재진에는 초반 15분만 훈련을 공개하고 마지막 담금질을 할 예정이다.

프란시스쿠 콘세이상(포르투갈)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 첫 경기에서 부진했던 크리스티아누 호날두를 감쌌다. 콘세이상은 오는 24일(한국 시간) 열리는 우즈베키스탄과의 조별리그 K조 2차전을 앞두고 22일 공식 훈련을 치른 뒤 "호날두는 매일 마지막 훈련인 것처럼 임한다. 그의 열정은 선수들에게 본보기가 된다"고 말했다. 포르투갈과 호날두는 지난 18일 콩고민주공화국과의 조별리그 1차전에서 1-1로 비긴 뒤 거센 비판에 직면했다. 당시 호날두는 경기에 선발 출전해 90분을 모두 소화했지만, 슈팅 3개를 기록하는 데 그쳤다. 유효 슈팅은 하나도 없었다. 볼 터치도 25회에 불과했다. 이에 대해 각종 외신은 물론 프랑스 축구 전설 티에리 앙리 등 축구 레전드들까지 말을 얹었다. 리오넬 메시(아르헨티나) 등 베테랑들의 활약과 비교되며 호날두를 향한 손가락질은 더 거세졌다. 비판이 쏟아지자 콘세이상은 주장 호날두를 감쌌다. 콘세이상은 "호날두 역시 다른 선수들과 마찬가지로 팀을 돕기 위해 월드컵에 나선 것"이라며 "결국 팀의 한 구성원으로서 우리를 돕기 위해 여기 와 있는 것이고, 팀이 잘 돌아가기 위해서는 모든 개인의 역량이 필요하다"고 말했다. 그는 "득점 능력만큼은 호날두를 따라올 선수가 없는 것이 사실"이라면서 "그렇다고 우리가 반드시 그에게 공을 줘야 하는 의무가 있는 것은 아니다. 나는 매 순간 가장 좋은 위치에 있는 동료에게 패스한다. 모든 것은 본능적으로 이뤄진다"며 포르투갈 선수단이 호날두에만 의존한다는 지적에도 반박했다. 2002년생인 콘세이상은 이번 대회를 통해 월드컵 데뷔전을 치렀다. 그의 아버지 세르지우 콘세이상이 2002 한일 월드컵에서 포르투갈 대표로 출전한 지 24년 만이다. 이번 대회를 통해 6회째 월드컵을 맞는 호날두를 향해 그는 "나뿐 아니라 새로운 세대, 그리고 이곳에 있는 모든 선수들에게 훌륭한 본보기"라며 "그는 매일 마지막 훈련인 것처럼 임한다. 리더십과 득점력 면에서도 모범적인 선수"라고 전했다. 이어 "호날두는 이미 모든 것을 이뤘는데도 갈망한다. 우리 역시 그의 성취를 조금이라도 따라가기 위해 더 큰 열망을 가져야 한다"며 "중요한 것은 다음 경기에서 최고의 답을 보여주는 것이다. 우리의 실력을 증명하고 승리하며 계속 나아가야 한다"고 강조했다.