2026 북중미 월드컵에 뜻밖의 ‘행운의 주인공’이 눈길을 끌고 있다. 일본 축구 대표팀 미드필더 카마다 다이치다. 그는 두 경기 연속 얼떨결에 골 맛을 봤다. 일본 축구대표팀은 21일(한국 시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 월드컵 조별리그 F조 2차전에서 튀니지를 4-0으로 완파했다. 이날 전반 4분 만에 선제골을 넣은 주인공은 카마다였다. 일본 월드컵 역사상 최단 시간 득점 기록이다. 장면은 다소 희한했다. 나카무라 게이토가 페널티 지역 왼쪽 측면을 파고든 뒤 컷백 패스를 내줬다. 문전에서 상대 수비수와 뒤엉켜 있던 카마다가 몸의 균형이 흔들리는 순간, 공은 그의 디딤발을 맞고 방향이 바뀌어 그대로 골문으로 빨려 들어갔다. 의도한 슈팅이라기보다 몸싸움 과정에서 만들어진 행운의 득점이었다. 튀니지 수비수는 카마다가 경합 도중 밀었다고 주장했지만 주심은 받아들이지 않았다. 박지성 JTBC 해설위원도 중계 도중 “카마다 선수는 운이 좋았다”고 말했다. 카마다의 ‘행운골’은 이번이 처음이 아니다. 그는 앞서 네덜란드전에서도 패배가 눈앞까지 다가온 후반 44분 극적인 동점 골을 넣었다. 마지막 코너킥 상황에서 오가와 고키의 헤더가 문전으로 향했고, 골문을 등지고 있던 카마다의 머리에 공이 맞고 굴절돼 골문 안으로 들어갔다. 일본 매체 ‘게키사카’에 따르면 카마다도 행운의 골이라고 인정했다. 그는 “그저 공이 오는 위치로 움직였을 뿐인데 운이 좋았다. 솔직히 하마터면 공이 머리를 그대로 지나갈 뻔했다”고 웃었다. 이어 “월드컵 첫 골이 이런 방식으로 나올 줄은 상상도 못 했다”고 덧붙였다.

종아리 부상으로 조별리그 두 경기에 결장한 브라질 축구 스타 네이마르(34·산투스·사진)가 월드컵 그라운드에 복귀한다. 네이마르의 A매치 출전은 2023년 10월 이후 약 2년 8개월 만이다. 카를로 안첼로티 브라질 축구대표팀 감독은 20일 아이티와 2026 북중미 월드컵 조별리그 C조 2차전을 3대 0 승리로 마친 뒤 네이마르가 스코틀랜드와의 조별리그 최종전에 출전할 수 있다고 밝혔다. 안첼로티 감독은 기자회견에서 “네이마르는 월요일에 팀 훈련에 합류할 예정이며 스코틀랜드전 출전이 가능할 것”이라고 밝혔다. 브라질은 1승 1무(승점 4)로 C조 선두를 달리고 있고, 25일 스코틀랜드와 조별리그 3차전을 치른다. 네이마르는 오랜 실전 공백과 최근 부상 여파를 고려할 때 선발보다는 교체 출전 가능성이 크다. 그는 브라질 선수 가운데 A매치 최다 골(128경기 79골) 기록을 보유한 선수다. 월드컵 무대도 이미 세 차례(2014년 브라질, 2018년 러시아, 2022년 카타르)나 밟았다. 다만 네이마르의 이번 월드컵 대표팀 발탁을 두고는 논란이 일었다. 그는 2023년 10월 월드컵 예선전에서 왼쪽 무릎 전방십자인대 파열 부상을 당해 대표팀에서 멀어졌고, 복귀한 이후에도 부진한 모습을 보이고 있다. 네이마르는 올 시즌 산투스에서 8경기에 출전해 4골 2도움을 기록했다. 최근엔 종아리 부상까지 겹쳐 최종 명단 포함을 두고 현지에서 엇갈린 반응이 나왔다.

불혹을 앞둔 리오넬 메시(39·인터 마이애미)는 2026 북중미 월드컵에 나선 최고 베테랑 선수 중 한명이지만 여전히 대회 최고 스타다. 고국 아르헨티나에서 높이 26m의 거대 동상이 공개되고, 그의 아버지가 사망했다는 가짜 뉴스를 보도한 자국 TV 진행자가 프로그램에서 하차하는 등 화제가 끊이지 않는다. 이는 메시가 여전한 실력으로 자신의 가치를 입증한 덕분이기도 하다. 그는 지난 17일(이하 한국시간) 열린 알제리와 조별리그 J조 1차전에서 해트트릭을 완성하며 팀의 3-0 승리를 이끌어 3골로 일찌감치 득점 공동 1위를 질주 중이다. 23일 오전 2시 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열릴 아르헨티나와 오스트리아의 J조 2차전도 주목은 단연 메시에게로 향한다. 메시가 이 경기에서도 득점포를 가동하며 대회 초반을 더 뜨겁게 달굴지 관심이 몰린다. 난이도는 알제리전보다 높다. 1차전에서 요르단을 3-1로 제압한 오스트리아는 조직적 압박 능력을 자랑하는 ‘복병’으로 꼽힌다. 유럽 빅리그에서 강력한 전방 압박 전술을 펼치는 ‘장인’으로 꼽히는 랄프 랑닉 감독이 자국 국가대표팀에도 조직력을 이식하는 데에 성공했다. 콘라트 라이머(29·바이에른 뮌헨)와 마르셀 자비처(32·도르트문트) 등 중원이 체력과 기술을 겸비했고, 역습 능력까지 만만치 않아 아르헨티나가 일방적으로 밀어붙이기도 힘들다. 그렇기에 메시가 자신을 또다시 증명할 적절한 무대이기도 하다. 압박을 주무기로 하는 팀인 만큼 특유의 유연한 탈압박 능력을 보여줄 수 있는 상대이기 때문이다. 직접 득점을 하지 않더라도 상대의 집중마크를 끌어들여 라우타로 마르티네스(29·인터밀란), 훌리안 알바레스(26·AT마드리드) 등 세계적 공격수들에게 기회를 만들어주는 모습도 연출할 수 있다. 이런 그림이 완성될 경우 아르헨티나는 조 1위를 지켜내며, 대회 2연패를 향한 여정에 유리한 고지를 점할 수 있다. 오스트리아 역시 ‘복병’의 힘을 증명할 기회다. 팀의 기둥인 중앙수비수 다비드 알라바(34·레알 마드리드)를 중심으로 하는 수비가 아르헨티나의 강력한 공격을 막아내고, 특유의 전방압박까지 성공적으로 수행할 경우 얼마든지 이변을 만들 수 있는 조직력을 갖춘 팀이라는 평가다. 오스트리아는 이미 1승을 거둔 터라 아르헨티나전 승리로 조 1위에 오르며 이 대회 돌풍을 완성할 기반을 쌓을 수 있다.

일본은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조 추첨 당시 유럽 강호 네덜란드·스웨덴, 아프리카 복병 튀니지와 ‘죽음의 조’에 편성돼 조별리그부터 어려운 승부를 펼칠 것이라는 전망이 우세했다. 그럼에도 일본은 ‘아시아 최강’의 자존심을 세우겠다는 자신감을 내비쳤다. 일본이 그 기세가 허세가 아니었음을 보여주고 있다. 네덜란드와 F조 조별리그 첫 경기에서 2-2 무승부로 마쳤던 일본이 21일 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 튀니지와 조별리그 2차전에서 4-0 완승을 거뒀다. 대회 첫 승전보를 전한 일본은 네덜란드와 조 선두 경쟁에 불을 지폈다. 특히 이날 경기는 1930년 제1회 우루과이 대회 이래 23회째를 맞은 월드컵 통산 1000번째 경기여서 승리의 의미가 남달랐다. 여기에 더해 4-0 승리는 월드컵에 진출한 역대 아시아 팀 가운데 한 경기 최다 득점 기록이다. 이 승리로 일본은 이날 스웨덴을 5-1로 대파한 네덜란드와 1승1무로 나란히 승점 4로 동률이 됐고 골득실도 +4로 같았지만 7골을 넣은 네덜란드에 다득점에서 한 골이 부족해 조 2위에 자리했다. 결국 26일 열리는 일본-스웨덴, 네덜란드-튀니지의 3차전 결과에 따라 F조 1위가 결정될 전망이다. 일본은 또한 6경기 연속 무패를 기록하다 6경기 연속 패전을 기록했던 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가의 부진 탈출에도 앞장섰다. 일본은 이날 전반 4분 만에 페널티 지역 왼쪽에서 내준 컷백에 뒷발을 맞춘 가마다 다이치(크리스털 팰리스)의 선취골로 앞서갔다. 앞선 네덜란드전에서도 오가와 고키의 헤더가 자신의 머리를 맞고 굴절돼 행운의 첫 골을 올렸던 가마다는 두 경기 연속골을 모두 행운의 골로 올렸다. 공세를 이어간 일본은 전반 31분 우에다 아야세(폐에노르트) 중거리슛 골로 2-0으로 앞서가며 기선을 제압했다. 후반 들어 안정적인 경기 운영을 펼치던 일본은 후반 24분 이토 준야(헹크)의 추가골이 나온 데 이어 후반 38분에는 우에다가 헤더로 멀티골을 터뜨리며 승리에 쐐기를 박았다. 이토의 골에 결정적인 침투 패스를 넣어주기도 했던 우에다는 이날 2골 1도움으로 맹활약을 펼쳤다. 반면 튀니지는 1차전 스웨덴에 1-5로 대패한 뒤 사브리 라무시 감독을 경질하고 에르베 르나르 감독을 후임으로 선임하면서 분위기가 어수선한 가운데 일본을 상대로 이렇다 할 공격을 보여주지 못했다. 두 경기 모두 대패한 튀니지는 아이티(C조), 튀르키예(D조)에 이어 조별리그에서 탈락한 세 번째 팀이 됐다. 튀니지는 이날 단 2개의 슈팅을 기록했고 유효슈팅은 하나도 없는 빈공에 시달렸다. 앞서 네덜란드는 미국 텍사스주 휴스턴의 휴스턴 스타디움에서 열린 스웨덴과 F조 2차전에서 브라이언 브로비(선덜랜드)와 코디 학포(리버풀)의 ‘동반 멀티골’을 앞세워 네 골 차 대승을 거뒀다. 이 승리로 네덜란드는 월드컵 역사상 최장 무패 기록도 14경기로 새로 썼다. 네덜란드는 2010년 남아프리카공화국 대회 결승에서 0-1로 패한 뒤 이날까지 월드컵 본선 14경기에서 10승4무를 기록했다. 다만 4무 중에는 2014년 브라질 대회 4강과 2022 카타르 대회 8강에서 모두 아르헨티나에 당한 승부차기 패배가 들어 있다. 승부차기는 공식적으로 무승부로 기록된다. 네덜란드 이전 최장 무패 기록은 브라질이 1958년부터 1966년 사이에 세운 13경기다.

한국 축구대표팀이 멕시코와 2차전에서 패했지만 토너먼트 진출 가능성은 여전히 90%를 넘는 것으로 나타났다. 다만 남아프리카공화국의 경기력이 살아나 조별리그 최종전이 만만치 않을 전망이다. 스포츠 통계업체 옵타는 21일 한국의 2026 북중미 월드컵 32강 진출 가능성을 91.22%로 예측했다. 옵타의 예측 결과는 각 조의 현시점 결과를 토대로 산출됐다. 실제 한국은 남아공전에서 비긴다면 체코가 멕시코를 이겨도 승자승 우선 원칙에 따라 조 2위가 된다. 한국이 남아공에 져도 체코가 멕시코에 비기거나 진다면, 한국은 조 3위 12팀 중 상위 8팀에 들 경우 32강에 오를 수도 있다. 한국이 남아공에 지고 체코가 멕시코를 잡으면 한국이 조 4위로 떨어지게 된다. 32강에 올라가게 될 경우 옵타가 예측한 맞상대는 B조 2위가 될 스위스다. 스위스는 이날 기준 1승 1무를 기록 중이다. 16강 진출 확률에선 한국이 ‘열세’로 관측됐다. 옵타는 한국이 스위스를 잡고 16강에 오를 확률은 35.25%라고 봤다. 스위스와 통산 상대 전적은 1승 1패로, 앞서 2006 독일 월드컵 조별리그에서 만나 0-2로 패했다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 한국이 24위로 스위스(19위)보다 다섯 계단 아래다. 물론 남아공을 넘어서는 게 먼저다. 남아공은 체코와 조별리그 2차전에서 1-1 무승부를 거뒀다. 전반엔 남아공은 체코의 롱스로인, 제공권에 흔들리다 선제골을 허용했다. 대신 후반엔 렐레보힐레 모포켕(올랜도 파이리츠)을 투입해 빈공간 활용을 높였고, 높은 점유율을 살렸다. 무승부를 만든 테보호 모코에나(마멜로디 선다운스)의 페널티킥 득점도 그 결과물이다. 이에 남아공의 ‘색’이 살아났다는 평가다. 남아공은 높은 점유율의 공격적인 축구로 지역예선 조 1위를 따냈다. 하지만 멕시코전에선 보수적으로 파이브백을 펼치다 패했고, 체코전에선 포백으로 되돌려 경기력을 살려냈다. 좌우 측면을 맡은 오스윈 아폴리스(올랜도 파이리츠), 타펠로 마세코(리마솔) 등도 위협적인 기동력과 스피드를 선보였다. 남아공의 문제는 전력 공백이다. 개막전 레드카드를 받은 템바 즈와네는 3경기 출전 정지로 한국전에 나올 수 없다. 허리 중앙을 책임지던 모코에나도 멕시코전?체코전 연속 경고로 한국전에 뛰지 못한다. 브로스 감독은 “한국전은 매우 어렵겠지만, 이런 경기력을 또 보여줄 수 있다면 다음 라운드 진출 기회도 있을 것”이라고 자신했다.

알제리 ‘메시 태클 판정 논란’ 공식 항의 알제리축구협회가 2026 북중미 월드컵 조별리그 J조 1차전에서 리오넬 메시의 태클과 관련한 판정을 두고 국제축구연맹(FIFA)에 공식 항의했다. 메시는 아르헨티나가 1-0으로 앞선 상황에서 알제리 주장 아이사 만디의 종아리 부위를 밟았지만 주심 시몬 마르치니아크는 카드를 꺼내지 않았다. 알제리축구협회는 해당 장면이 퇴장 여부를 검토할 사안이었다며 FIFA 심판위원회에 공식 항의 서한을 제출했다. 美, 이란 대표팀 이동 제한 당분간 유지 미국 정부가 월드컵에 참가한 이란 대표팀에 대한 이동 제한 조처를 당분간 유지하기로 했다. 미국은 이번 대회 이란 대표팀이 경기 24시간 전부터만 입국할 수 있도록 허용하고, 경기가 끝나는 즉시 멕시코 티후아나에 마련된 훈련 베이스캠프로 복귀하도록 하고 있다. 아미르 갈레노에이 이란 감독은 “우리는 이번 월드컵에서 가장 억압받는 팀”이라고 토로했으며, 이란축구협회는 FIFA에 공식 항의서를 제출하겠다는 입장을 밝혔다. 다만 미국 측은 이동 제한을 완화할 가능성은 열어뒀다.

골키퍼와 수비수의 ‘콜 플레이’ 실수에 따른 실점으로 통한의 패배를 당했다. 다만 패배의 근본적 이유는 다른 데 있다는 지적이 나온다. 분명 체코와 멕시코는 플레이스타일이나 선수들의 피지컬 조건도 다른데도 거의 동일한 선발 라인업을 고수하고, ‘복사·붙여넣기’한 것 같은 기계적인 교체로 빈공을 자초했다는 비판이다. 코칭스태프의 판짜기 자체가 잘못됐다는 얘기다. 홍명보(사진) 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 19일(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 0-1로 석패했다. 치열한 공방전 끝에 전반을 0-0으로 마친 한국은 후반 5분, 수비 실수로 통한의 결승골을 허용하고 말았다. 상대의 헤더가 빗맞은 뒤 공중에 뜬 공을 잡은 골키퍼 김승규가 하필 이기혁 위로 떨어지며 충돌해 공을 놓쳤고, 흘러나온 공을 멕시코 공격수 루이스 로모가 빈 골문에 차 넣었다. 경기 뒤 홍 감독은 “그 상황에서 콜이 어떻게 됐는지는 정확히 잘 모르겠다. 서로 미는 장면이 있었으니까, 그런 장면에서 실수가 나온 것 같다”고 설명했다. 후반 초반에 실점이 나오자 홍 감독은 추격을 위해 교체 카드를 재빠르게 내밀었다. 원톱으로 나선 손흥민과 공격 2선 왼쪽의 이재성을 빼고, 체코전 역전 결승골의 주인공 오현규와 직선적인 움직임이 좋은 황희찬을 투입했다. 손흥민 대신 오현규는 체코전에서도 나왔던 교체였다. 단지 손흥민이 체코전에선 69분을 뛰었고, 멕시코전에선 57분 만에 그라운드를 떠난 게 달랐을 뿐이다. 수비 뒷공간을 끊임없이 침투하던 손흥민이 빠지자 멕시코 수비진은 라인을 올렸다. 게다가 오현규는 체코전과 달리 멕시코전에선 그리 위협적인 장면을 만들어내지 못했다. 오현규 투입으로 공격력 강화를 의도했다면 멕시코 수비에게 가장 위협적인 손흥민을 빼는 게 아니라 그를 원래 포지션인 왼쪽 윙포워드로 돌리고, 중원에서 그리 인상적이지 않았던 백승호 자리에 이재성을 배치하는 등의 유연한 운영의 묘가 필요했다. 하지만 홍 감독은 같은 포지션끼리만 바꾸는 기계적인 교체로 공격력 강화에 실패했다. 오현규, 황희찬 투입 후에도 유효슈팅 하나 때리지 못한 한국은 후반 26분 좌우 윙백을 설영우, 김문환에서 공격력이 뛰어난 양현준, 엄지성으로 바꾸고 후반 32분엔 미드필더 백승호를 빼고 공격수 조규성을 투입하면서 한결 활기가 띠었다. 유효 슈팅은 후반 42분에야 처음 나왔다. 엄지성이 왼쪽에서 올린 크로스를 조규성이 문전 헤더로 연결했다. 조규성의 헤더를 상대 골키퍼가 발로 쳐냈고, 조규성은 재차 왼발 슈팅을 날렸으나 이마저도 골키퍼가 잡아냈다. 오프사이드 판정을 받아 아무런 의미가 없었던 장면을 빼면 유일하게 득점권 기회였다. 홍 감독은 체코전과 비교해 멕시코전 선발 라인업도 거의 동일했다. 체코전 오른쪽 윙백으로 뛰었던 설영우를 왼쪽에 배치하고, 이태석 대신 오른쪽에 김문환으로 넣은 게 다였다. 체코전 승리의 경험에 취해 플레이스타일, 신체 조건이 확연히 다른 멕시코를 대비한 변화에는 소홀했다. 특히 멕시코는 1m95의 장신을 자랑하는 세사르 몬테스가 남아공전 퇴장 여파로 결장해 제공권이 약해져 있었다. 손흥민을 일찌감치 뺄 요량이었다면, 오현규가 아닌 제공권 장악에 특화되어 있는 조규성이 더 나았다는 분석이 나온다. 선발 라인업을 최대한 유지하고 싶었다면 경기 상황에 따른 적절한 조정 능력이라도 나왔어야 했지만, 그마저도 찾아볼 수 없었다. 공격수 자원을 늘리려면 수비 전술을 스리백에서 포백으로 전환해 수비수를 줄이는 결단도 필요했지만, 스리백은 끝까지 고수하는 모습도 좋은 점수를 주긴 어렵다. 조별리그 최종전 상대인 남아공은 멕시코와 1차전에서 퇴장당한 미드필더 템바 즈와네와 미드필더 테보호 모코에나가 경고 누적으로 나서지 못한다. 한국이 객관적 전력에서 앞서고 비기기만 해도 조 2위를 차지할 수 있지만, 방심은 금물이다. 멕시코전에서 아쉬웠던 벤치의 유연한 대처가 반드시 필요하다. 홍 감독도 “상대 주축 선수가 못 나오지만 그게 중요한 게 아니다. 그런 부분이 오히려 상대의 정신적인 부분을 좋게 만들 수 있다”고 경계했다.

2026 북중미 월드컵이 1954년 이후 가장 빠른 속도로 100골 고지를 밟았다. 100호 골은 대회 33번째 경기에서 나왔다. 영국 공영방송 BBC에 따르면 네덜란드 공격수 코디 학포는 21일(한국시간) 스웨덴과 경기에서 골을 터뜨리며 이번 대회 100호 골의 주인공이 됐다. 네덜란드는 이날 스웨덴을 5-1로 꺾었다. 월드컵에서 33경기 만에 100골이 나온 것 68년 만이다. 가장 빠른 기록은 서독이 우승한 1954년 스위스 월드컵에서 나왔다. 당시에는 단 20경기 만에 100골이 터졌다. 실제 이번 대회는 다득점 경기가 이어지고 있다. 평균 득점은 경기당 3.09골이다. 지난 2022 카타르 월드컵의 2.69골을 웃돈다. 독일은 월드컵 첫 출전국인 퀴라소를 7대 1로 대파했고, 캐나다는 카타르를 6대 0으로 완파했다. 가장 치열한 경기로 평가받는 네덜란드와 일본 경기에서도 양 팀 도합 4골이 터졌다. BBC는 “현재 추세라면 이번 대회 총 득점이 300골을 넘어설 수 있다”고 전망했다. 골이 쏟아지는 이유를 놓고 다양한 분석이 나온다. 우선 이번 대회에 사용되는 아디다스 공인구 ‘트리온다(Trionda)’가 꼽힌다. 실제 여러 골키퍼들이 공의 궤적을 예측하는 데 어려움을 겪고 있다. 이미 페널티 에어리어 밖에서 10골 이상이 터졌다. 대표적인 사례는 프랑스 공격수 킬리안 음바페가 세네갈전에서 터뜨린 두 번째 골이다. 음바페는 약 30야드 거리에서 강력한 슈팅으로 득점에 성공했다. 이번 대회 최장거리 골이다. 월드컵 공인구가 논란의 중심에 선 것은 이번이 처음은 아니다. 2010년 남아프리카공화국 월드컵에서 사용된 ‘자블라니(Jabulani)’도 예측하기 어려운 궤적으로 유명했다. 당시에도 이러한 특성이 중·장거리 골 증가에 영향을 미쳤다는 분석이 나왔다. 이번 대회에 도입된 3분간의 의무 수분 보충 휴식 (hydration break)도 이유로 거론된다. 원래 목적은 선수들의 수분 섭취지만, 감독들은 이 시간을 활용해 전술을 수정하거나 새로운 지시를 전달하고 있다. 짧은 휴식 시간이 ‘미니 작전타임’ 역할을 하고 있다는 분석이 나온다. 실제 브라질은 모로코와 조별리그 경기에서 0대 1로 뒤지고 있었지만, 전반 수분 보충 휴식 이후 경기가 재개된 지 10분 만에 동점 골을 터뜨렸다. 무라트 야킨 스위스 대표팀 감독은 “선수들에게 무엇을 해야 하는지 지시할 수 있다”며 “영상도 보여줄 수 있고, 교체나 전술 변화에 대해서도 이야기할 수 있다"고 설명했다.

[과달라하라=남정훈 기자] 이런 게 연예인의 삶일까요. 현장 스케치를 위해 멕시코 과달라하라 대성당 근처를 지날 때면 과달라하라 시민들 중 다수가 “꼬레아?”라고 물으며 같이 사진을 찍자고 합니다. 본 기자뿐만 아니라 2026 북중미 월드컵 취재를 위해 이곳을 찾은 한국 취재진은 물론 한국인 관광객들이 모두 경험한 일입니다. 남녀노소를 가리지 않습니다. 어린 아이부터 할아버지, 할머니들까지. 갓난 아기부터 할아버지까지 삼대에 걸친 대가족과 함께 사진 촬영한 적도 있습니다. 일정이 다소 타이트해 요청을 거부하려다가도 한국에 있는 제 딸아이 또래인 두 세 살 난 아기를 내세워 찍자고 하면 쉽사리 거부하기 힘듭니다. 그래서 찍다보면 또 어느새 사람들이 몰려듭니다. 과달라하라에 와서 현지인들과 사진 찍은 게 못해도 100회는 훌쩍 넘길 듯합니다. 연예인도 아닌 제게 이런 일이 생기다니 참 재밌습니다. 사진을 찍다보면 이들의 한국에 대한 관심과 사랑을 엿볼 수 있습니다. “감사합니다”, “안녕하세요” 등의 간단한 인사말은 기본입니다. 한국에서 한창 유행하던 손가락 하트나 볼 하트 포즈를 취하는 이들도 쉽게 볼 수 있습니다. 이들이 한국을 좋아하는 이유는 다양합니다. BTS나 블랙핑크 등 한국 아이돌을 좋아해서 한국에 대한 호감도가 높아졌다고 하는 젊은이들이 많습니다. 오징어게임 등 넷플릭스를 통해 접한 한국 드라마 얘기도 들립니다. 한국에서 말로만 듣던 K컬쳐의 세계적 위상을 멕시코에서 새삼 체감하고 있는 중입니다. 2018 러시아 월드컵에서 조별리그 최종전에서 스웨덴에 0-3으로 대패해 탈락 위기에 몰렸던 멕시코였지만, 한국이 독일을 2-0으로 잡아주면서 멕시코의 16강 진출이 확정됐기에 그때 일을 기억해 감사하다며 “한국과 멕시코는 형제다”라고 얘기하는 이들도 있습니다. 멕시코 현지인들의 한국 취재진을 향한 감정이 살짝 날카로웠던 적이 있었습니다. 한국-멕시코전을 전후로 한 몇 시간 정도는 경기장에서 마주친 한국 취재진에게 사진 촬영 요청이 뚝 끊겼죠. 그러나 A조 1위 결정전이었던 한국과 멕시코의 맞대결에서 멕시코가 1-0으로 승리한 이후엔 멕시코인들이 저희에게 훨씬 더 친절하고 관대해졌음을 느낄 수 있습니다. 먼저 다가와 저희를 위로하는 멕시코인들도 만날 수 있었습니다. 60대 중년의 호세 콴씨는 “걱정하지마. 한국은 좋은 팀이야. 너희들도 ‘넥스트 스테이지’에 올라갈 수 있어”라며 저희 취재진을 위로해주었습니다. 멕시코의 제2의 도시지만, 한국 교민은 그리 많지 않은 과달라하라기에 평소에도 한국인만 보면 사진을 찍자고 하나 싶어 이창선 과달라하라 한인회장에게 물어보았습니다. 이 회장은 “평소엔 절대 그렇지 않다. 이번 월드컵을 계기로 생겨난 문화라고 보면 된다”라고 하더군요. 멕시코인들의 축구 사랑을 다시 한 번 엿볼 수 있는 대목입니다. 저는 이제 과달라하라를 떠나 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전이 펼쳐지는 멕시코 몬테레이로 넘어갑니다. 멕시코 내 최대 마약조직이라는 할리스코 신세대 카르텔의 본거지라고 해서 처음엔 무서웠던 과달라하라지만, 흡사 연예인이 된 듯한 기분을 느끼게 해준 이곳은 평생 잊지 못할 듯합니다. 과연 몬테레이에 있는 멕시코인들은 어떨지 기대됩니다.

레알 마드리드의 신성 아르다 귈러(21)조차 빛을 발하지 못했다. 튀르키예가 유럽파 황금세대의 침묵 속에 24년 만의 월드컵을 조기 탈락으로 마무리하게 됐다. 튀르키예는 지난 20일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 D조 2차전에서 파라과이와 만나 0-1로 패했다. 앞서 호주와 1차전에서 0-2로 패한 튀르키예는 이로써 남은 미국과 3차전 결과와 무관하게 조별리그 탈락을 확정했다. 튀르키예는 첫 승을 위해 쉴 새 없이 슛을 쐈다. 앞서 호주전에서 슈팅 30개를 쏟아부었던 튀르키예는 파라과이전에서도 32개를 날렸으나 골망을 흔든 공은 단 한 개도 없었다. 반대로 실점은 허무했다. 경기 시작 65초 만에 파라과이의 마티아스 갈라르사가 기습적으로 25m 거리에서 장거리포를 두들겼다. 이번 대회 최단 시간 득점이었다. 기회도 있었다. 슈팅이 말해주듯 점유율이 높은 구간도 나왔다. 전반 추가시간 파라과이는 에이스인 미구엘 알미론이 심판 판정에 항의하는 과정에서 FIFA가 새로 도입한 입 가리기 금지 규정을 위반해 퇴장당했다. 튀르키예는 이를 살리기 위해 후반전 내내 공 점유율이 80%에 육박했다. 하지만 결과물은 나오지 않았다. 스카이스포츠는 튀르키예가 2경기 동안 슈팅 62개, 페널티박스 내 공 터치 50회를 기록하고 무득점에 그쳤다고 지적했다. 디애슬레틱은 “비참했던 대회다. 비행기 표가 아까웠다”며 “1966년 관련 통계 집계가 시작된 이후 2경기 동안 이렇게 많은 슛을 날리고 득점에 실패했던 팀이 없다”고 지적했다. 튀르키예가 이번 대회 높은 기대를 받으면서 출발한 것을 생각하면 예상 밖 결과다. 튀르키예는 귈러 외에도 하칸 찰하놀루(인터 밀란), 케난 일디스(유벤투스), 페르디 카디오글루(브라이턴 앤 호브 알비톤), 알타이 바인디르(맨체스터 유나이티드), 오잔 카바크(호펜하임) 등 유럽파 선수들이 대거 올림픽에 참가했다. 선수단 몸값이 4억7400만 유로(약 8331억원)에 달했다. 귈러는 경기 후 고개를 숙였다. 그는 “정말 열심히 뛰었지만 마음대로 되질 않았다. 반드시 골을 넣었어야 하는 경기”라며 자책했다. 빈센초 몬텔라 튀르키예 대표팀 감독은 “기회를 만들고도 골이 들어가질 않았다. 충격적”이라며 “선수들을 비난하지 않겠다. 열정을 보여줬기 때문”이라고 감쌌다.