6·25전쟁(1950∼1953) 당시 미국은 한국을 돕기 위해 연인원 178만9000명의 장병을 파병했고 그중 3만6000여명이 전사했다. 영국은 그 다음으로 많은 5만6000명을 보냈으며 이 가운데 1100여명이 전투 도중 목숨을 잃었다. 그런데 부산 유엔기념공원에 따르면 오늘날 이곳에 묻힌 유엔군 장병 중 영국인은 890여명인 반면 미국 출신은 40명가량에 불과하다. 부산에서 영면에 든 유엔군 전사자 숫자로만 따져 영국은 참전 22개국 중 단연 1위에 해당한다. 왜 그럴까. 같은 영어권 국가이지만 죽음을 대하는 영국과 미국의 문화 차이가 빚은 결과 아닌가 싶다. 영국은 전통적으로 망자(亡者)가 생의 마지막 순간을 어디에서 보냈는지가 중시되는 풍조라고 한다. 누군가 해외에서 유명을 달리했을 때 현지에 묘소를 조성하는 것에 거부감이 적다는 뜻이다. 반면 미국은 고인이 가족 곁에 함께 있어야 한다는 생각이 강하다고 한다. 나라 밖에서 목숨을 잃은 미국인은 그가 누구이든 반드시 본국으로 운구돼 유족에게 보내져야 한다는 것이다. 자연히 미군은 외국에서 벌어진 전쟁에 참전했다가 세상을 떠난 장병 유해를 수습해 고국의 가족 품으로 돌려보내는 것을 최우선 과제로 여긴다. 다만 유전자(DNA) 감식 기술이 일천했던 과거엔 이것이 무척 어려운 과제였다. 어렵사리 시신을 찾더라도 훼손이 심하면 신원 파악이 불가능했기 때문이다. 이들은 흔히 ‘무명용사’로 불린다. 미국 수도 워싱턴 인근 알링턴 국립묘지에는 총 4곳의 무명용사 묘역이 있다. 조성된 순서로 따져 제1차 세계대전(1921), 제2차 세계대전(1958), 6·25전쟁(1958), 베트남전쟁(1984) 무명용사 묘역이 그것이다. 이후 DNA 기술이 발전하며 무명용사는 자취를 감췄다. 전투 도중 실종자야 있겠으나 적어도 무명용사는 없게 된 것이다. 6일 제69회 현충일을 맞아 윤석열 대통령이 국립서울현충원 내 학도의용군 무명용사탑을 참배했다. 현충일 추념사에서 윤 대통령은 “(자유 대한민국을 지켜 온) 모든 영웅들께 머리 숙여 경의를 표하며, 슬픔을 안고 살아오신 유가족 여러분께 깊은 위로의 말씀을 드린다”고 말했다. 미 알링턴 국립묘지의 무명용사 추모비에는 ‘오직 신만이 아시는 미국 군인(an American soldier known but to God)이 잠들다’라는 문구가 새겨져 있다. 오늘날 우리가 무명용사라고 부르는 분들이 하늘에서나마 자신의 소중한 이름을 되찾았으면 한다.

없어선 안 될 소중한 존재를 ‘소금’에 비유하는 경우가 많다. 이는 성경에서 유래한 것으로 보인다. 예수 그리스도는 제자에게 복음을 전하며 “너희는 세상의 소금”이라고 했다. 이어 “만일 소금이 짠 맛을 잃으면 무엇으로 다시 짜게 만들겠느냐”며 “그런 소금은 아무데도 쓸 데 없어 밖에 내버려 사람들에게 짓밟힐 따름”이라고 경고했다. 후세 사람들은 이를 두고 ‘부패한 세상을 깨끗하게 만드는 소금처럼 살아야 한다’라는 의미라고 풀이하곤 한다. 검사들이 즐겨 쓰는 문구 중 하나가 바로 ‘검찰은 사회의 소금’이라는 것이다. 박근혜정부 시절 임명된 김수남 검찰총장은 문재인정부 출범 직후인 2017년 5월 스스로 물러나며 후배 검사들에게 “검찰이 우리 사회의 소금이 되어주길 바란다”고 당부했다. 2002년 대선 당시 여야의 불법 정치자금을 파헤쳐 국민적 영웅 반열에 오른 송광수 검찰총장 역시 2005년 4월 퇴임식에서 “검찰도 정도(正道)를 벗어나 사도(邪道)를 넘나든다면 사회의 소금이 아니라 공공의 적”이란 말을 남겼다. 사회의 소금을 자처하는 검찰을 보는 눈이 고운 것만은 아니다. 송 전 총장의 퇴임사를 전해 들은 허준영 당시 경찰청장은 “소금은 하나만 있는 것이 아니고 굵은 소금과 가는 소금, 맛소금 등 여러가지 있다”며 딴지를 걸었다. 당시는 검경 수사권 조정 논의로 두 조직 간 긴장이 최고조에 달한 때였다. 허 청장의 말은 ‘검찰만 소금이냐, 경찰도 소금이다’라는 뜻으로 받아들여졌다. 2008년 3월 대검찰청 부장을 끝으로 검찰을 떠난 강충식 검사장은 “방부제는 짠 소금만 있는 것이 아니라 달콤한 설탕도 있다”고 해 눈길을 끌었다. 국민들에게 설탕처럼 ‘따뜻한’ 모습을 보여주자는 의미일 것이다. 임기 만료가 3개월가량 남은 이원석 검찰총장이 갑자기 소금을 꺼내들어 눈길을 끈다. 3일 대검에 새로 부임한 검사들과의 상견례 자리에서 이 총장은 “소금이 짠맛을 잃는 순간 가치 없는 광물에 지나지 않는 것처럼, 검찰이 공동체의 부패를 막고 사람의 몸에 필수적인 소금 역할을 제대로 다하지 못한다면 결국 쓸모없이 버림받게 되는 것”이라고 말했다. “소금과 같이 제 몸을 녹여 국가를 위한 검찰의 책무와 소명을 다하기 바란다”고도 했다. 거대 야당이 검찰을 손보려고 벼르는 상황에서 이 총장의 다짐이 예사롭지 않게 들린다.

프랑스어는 한때 인기있는 제2외국어였다. 수많은 고교생들이 문화예술의 나라이자 강대국인 프랑스에 호감을 지닌 채 프랑스어를 배웠다. 그런데 영어와 더불어 프랑스어를 공부한 뒤 외교관 시험에 합격한 이들이 정작 해외근무를 나가야 할 때가 되면 “프랑스어를 못 한다”고 했다니 그 이유가 뭘까. 외교부를 오래 출입한 기자들에 따르면 ‘아프리카 소재 재외공관에 배치될까봐’가 답이다. 아프리카 대륙의 국가들 중 상당수가 과거 프랑스의 식민통치를 받았다. 그래서인지 지금도 아프리카에선 프랑스어가 널리 쓰인다. 몇 해 전에 세상을 떠난 어느 외교가 원로는 회고록에서 1960년대 아프리카 우간다 대사관에 갈 뻔한 사연을 털어놓았다. 인사 발표 전 통보를 받고 “아이가 아직 어린데 의료 인프라도 빈약한 곳에서 근무할 순 없다”며 윗선에 통사정을 한 끝에 가까스로 우간다 발령을 피했다고 한다. 실제로 주요국 대사를 지낸 한 전직 외교관은 아프리카 공관 근무 시절 풍토병으로 자녀를 잃는 비극을 겪기도 했다. 정치인들이 험지(險地) 출마를 꺼리듯 외교관들도 이왕이면 선진국에서 일하고 싶어하는 것이 인지상정 아니겠는가. 그렇다고 우리 외교부가 아프리카를 소홀히 한 것은 아니다. 북한과의 체제 경쟁이 한창이던 1960∼1970년대 한국은 아프리카 국가들의 환심을 사는 데 큰 공을 들였다. 유엔총회에서 한반도 문제를 다룰 때 북한 말고 한국 입장을 지지해달라는 취지에서였다. 그런데 한국 경제가 급속히 성장하고 북한보다 훨씬 더 잘살게 되면서 대(對)아프리카 외교의 비중은 떨어졌다. 더는 북한과의 체제 경쟁이 의미가 없게 된 것이다. 오늘날 한국과 수교한 아프리카 국가는 48개국에 이른다. 하지만 정작 아프리카에 설치된 우리 대사관은 18곳에 불과하다. 아프리카와 이웃한 중동의 경우 한국과 외교관계를 맺은 18개국 가운데 딱 한 나라만 뺀 17개국에 우리 대사관이 개설돼 있다. 오는 4, 5일 이틀간 서울과 경기 고양에서 한·아프리카 정상회의가 열린다. 1948년 대한민국 정부 수립 이후 처음 개최하는 외교 행사다. 조태열 외교부 장관은 “우리나라와 아프리카 간 기존 협력 관계를 한 단계 격상하려는 상호 강력한 의지가 맺은 결실”이라고 의미를 부여했다. 이어 “아프리카는 가장 젊고 어느 대륙보다 큰 잠재력을 가진 대륙”이라며 “금번 정상회의에서 글로벌 경제의 성장 동력인 아프리카와의 동반 성장을 향해 나아가는 방법을 모색할 것”이라고 덧붙였다. 지난해 2030 부산 엑스포 유치 실패는 ‘한국 외교가 갈 길이 아직도 멀다’라는 교훈을 남겼다. 한국·아프리카 협력 강화가 우리 외교의 지평을 넓히는 계기가 되길 바란다.

제2차 세계대전 도중인 1944년 6월6일 이른바 ‘디데이’(D-Day)를 며칠 앞두고 영국 왕실이 발칵 뒤집혔다. 윈스턴 처칠 당시 영국 총리가 노르망디 상륙작전에 참여하겠다며 조지 6세 국왕(엘리자베스 2세의 부친)의 윤허를 요청한 것이다. 처칠의 계획은 디데이 당일 영국 해군 전함에 승선해 영국군의 상륙 모습을 직접 지켜보는 것이었다. 해군은 독일군의 갑작스러운 공격 가능성 등을 들어 난색을 표했다. 조지 6세 또한 강하게 반대했다. 이런 엄중한 시기에 총리 직위에 유고(有故)라도 생기면 어떻게 하느냐고 나무랐다. 결국 처칠은 뜻을 접어야 했다. 얼핏 이해가 잘 안 가는 일이다. 처칠은 도대체 왜 그랬을까. 일단 그가 영국 육군사관학교를 졸업한 직업군인 출신이란 점을 떠올릴 수 있다. 정계에 입문한 뒤로 처칠은 제1차 세계대전 때와 2차대전 초반에 해군부 장관을 역임했다. 기본적으로 전쟁이 낯설지 않은 인물이었고 영국군, 그중에서도 해군에 대한 애정이 남달랐다. 다만 호사가들은 처칠이 노회한 정치인임을 잘 보여주는 에피소드라고 여긴다. 상륙작전 당일 전함 위에서 당당하게 전투를 지휘하는 자신의 모습을 찍은 사진이 그 다음날 주요 일간지 1면을 도배하길 원했기 때문이라는 것이다. 보리스 존슨 전 영국 총리는 처칠 추종자로 알려져 있다. 그는 런던시장 시절 펴낸 ‘처칠 팩터’(2018)라는 책에서 처칠이 상륙작전 당일 노르망디에 있고 싶어했던 것이 ‘영국의 존재감’을 의식한 행동이었다는 평가를 내린다. 2차대전이 발발했을 때 세계 1위 강대국은 영국이었다. 하지만 전쟁이 지속되며 영국의 패권은 급격히 쇠퇴했다. 노르망디 상륙작전이 실시될 무렵 전쟁에 대한 영국의 기여도는 연합국 중 미국, 소련(현 러시아)에 이은 3위로 내려앉았다. 상륙작전 총지휘를 영국군 말고 미군 소속 드와이트 아이젠하워 장군이 맡은 점만 봐도 알 수 있다. 존슨은 처칠을 ‘쪼그라든 섬의 거인’이라고 부르며 그가 상륙작전 현장에 모습을 드러냄으로써 국제사회에서 영국 위상이 아직 건재함을 과시하려 했다고 분석한다. 오는 6일 프랑스 북부 노르망디 해안에서 상륙작전 80주년 기념행사가 개최된다. 암 투병 중인 찰스 3세 국왕은 디데이 당일 영국군이 상륙한 지점에서 열릴 영국 측 의식만 참관한다. 미군 상륙 장소와 가까운 곳에서 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 주최로 거행될 국제 기념식에는 아들인 윌리엄 왕세자가 대신 참석한다. 정작 국제사회의 이목을 끄는 인물들은 따로 있다. 조 바이든 미국 대통령과 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이다. 두 사람의 만남을 계기로 러시아와 싸우는 우크라이나를 위한 미국 등 서방의 군사원조 내용 및 규모 등이 발표될 가능성이 크다. 처칠이 살아 있다면 80년 전과 비교해 훨씬 더 ‘쪼그라든’ 영국 처지에 어떤 반응을 내놓을지 궁금하다.

이달부터 병역면탈 조장 정보 게시 및 유통자에 대한 처벌 규정이 시행 중이다. 인터넷 게시판 등에 ‘이렇게 하면 군대 안 간다’라는 내용의 글을 올리면 수사를 받고 재판에 넘겨질 수 있다는 얘기다. 처벌 강도도 세다. 2년 이하 징역형 또는 2000만원 이하 벌금형에 처해진다. 문제는 지금도 온라인 포털사이트에서 ‘군대 면제’라는 키워드로 검색하면 온갖 콘텐츠가 뜬다는 점이다. 공정한 병역 이행 문화의 정착을 위해 단속이 불가피하다고 하겠다. 굳이 처벌 규정까지 마련한 데에는 다 그만한 이유가 있다. 과거 ‘이렇게 하면 군대 안 간다’라는 식의 낭설이 무분별하게 나돌았다. 병역판정검사 수검이 얼마 안 남은 나이대 청소년들 사이에서 특히 그랬다. 필자가 뚜렷히 기억하는 것은 ‘검사 직전 간장을 한꺼번에 많이 마시면 면제 판정을 받는다’라는 얘기였다. 군대가 아무리 싫어도 그렇지 어떻게 그 짜디짠 간장을 통째로 들고 꿀꺽꿀꺽 삼킨다는 말인가. 도무지 상상이 안 간다. 아마도 거의 대부분 과학적 근거가 전혀 없는 헛소문 내지 거짓말이었을 것이다. 다만 체중이 지나치게 무겁거나 반대로 가벼워서 군대에 가지 않은 사례는 조금 봤다. 과체중 탓에 면제 판정을 받은 이가 그 뒤 살을 쫙 빼 홀쭉해진 모습에 ‘아, 저 친구는 다 계획이 있었구나’ 하고 의심한 적도 있다. 2002년 대선을 앞두고 당시 여당인 한나라당 이회창 후보 아들의 병역 면제가 논란이 됐다. 키에 비해 체중이 너무 적다는 이유로 군대에 안 갔다. 온갖 의혹이 불거졌으나 구체적 비리는 드러나지 않았다. 그래도 이 후보는 야당의 김대중(DJ) 후보한테 져 낙선하고 말았다. 30일 경남 진주에 있는 공군교육사령부에서 제152기 학사사관후보생 출신 394명의 임관식이 열렸다. 12주일에 걸친 고된 훈련을 마치고 장교 계급장을 단 이들 중에서도 이우현 소위가 특히 눈에 띈다. 그는 과거 스트레스성 폭식으로 체중이 한때 160㎏까지 나갔다고 한다. 그러니 2019년 병무청 신체검사 때 4급 사회복무요원 판정을 받았다. 하지만 장교가 되는 게 꿈이었던 이 소위는 그 판정에 만족할 수 없었다. 혹독한 다이어트 끝에 90㎏을 감량하고 지금은 약 70㎏ 수준의 체중을 유지하고 있다. 개인이 아닌 나라를 위한 다이어트인 셈이다. “공군 장교로서 불가능에 맞서 싸우겠다”고 다짐한 이 소위를 향해 뜨거운 박수를 보낸다. 이런 젊은이가 있어 대한민국의 미래는 밝다.

프랑스 북부 노르망디의 오마하 해변 부근에는 미군 묘지가 있다. 1944년 6월6일 노르망디 상륙작전 당시 독일군과의 교전 도중 전사한 이들을 포함해 미군 장병 9000여명이 묻혀 있다. 작전 개시에 앞서 연합국은 노르망디 바닷가에 5곳의 상륙 지점을 설정하고 이들을 유타(Utah), 오마하(Omaha), 골드(Gold), 주노(Juno), 소드(Sword)라는 암호명으로 불렀다. 작전 당일인 ‘디데이’(D-Day)에 유타와 오마하는 미군, 골드와 소드는 영국군, 주노는 캐나다군이 각각 상륙해 교두보를 확보했다. 5곳 중에서도 오마하 해변의 전투가 특히 치열했다. 미리 강력한 방어진을 치고 대기하던 독일군은 뭍에 오르려는 미군을 겨냥해 격렬한 총격을 가했다. 2023년 상륙작전 79주년 기념식에 참석한 로이드 오스틴 미국 국방부 장관은 “무거운 장비를 짊어진 병사들은 배에서 내리자마자 독일군 기관총에 난도질을 당했다”며 “차가운 바닷물이 (피로) 빨갛게 변하자 군의관과 위생병이 부상자를 돌보기 위해 뛰어들었다”고 회상했다. 이 모습은 스티븐 스필버그 감독의 할리우드 영화 ‘라이언 일병 구하기’(1996)에 생생히 묘사돼 있다. 상륙작전의 목적은 나치 독일 점령 하의 프랑스를 해방시키는 것이었다. 프랑스는 제2차 세계대전 초반인 1940년 독일군의 침공을 받고 불과 6주일 만에 무너졌다. 그해 6월 항복한 프랑스는 사실상 독일의 속국이 되고 말았다. 1944년 6월 노르망디에 상륙한 미군 등 연합군은 남쪽과 동쪽으로 진격했고 얼마 후 프랑스는 나치 독일의 압제에서 벗어났다. 오늘날 노르망디 상륙작전은 프랑스인들에겐 군사력이 약해 나라를 빼앗긴 설움을 일깨운다. 아울러 미국, 영국 등 다른 연합국에는 ‘상대방(독일군)이 아무리 강해도 우리가 힘을 모으면 충분히 물리칠 수 있다’라는 교훈을 준다. 오는 6월6일 프랑스 노르망디의 오마하 해변에서 열리는 디데이 80주년 기념식에 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 참석한다. 행사를 주관하는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 28일 이 사실을 언론에 깜짝 공개했다. 2022년 2월 러시아의 침략을 받은 우크라이나는 벌써 2년 4개월 가까이 고군분투를 이어가고 있다. 국토의 상당 부분이 러시아군에 점령된 상태에서 “이제 그만 항복하라”는 요구를 받고 있으나 끝까지 저항하겠다는 의지가 확고하다. 마침 이번 행사엔 조 바이든 미국 대통령 등 서방 주요국 정상들도 대거 참여한다. 젤렌스키 대통령의 노르망디 상륙작전 80주년 기념식 동참이 전쟁에 지친 우크라이나 국민들에게 ‘우리도 러시아로부터 해방될 수 있다’라는 자신감을 선사하는 계기가 됐으면 한다.

“한마디로 실망과 분노 그 자체였다. 솔직히 영화가 아주 재미있었더라도 6000원은 비싼 것이다.” 1995년 12월 어느 일간지에 실린 독자 투고의 일부다. 영화 팬들의 입소문을 듣고 모처럼 거금을 들여 할리우드 스타 브래드 피트가 주연한 신작 영화를 봤는데 영 아니더라는 것이다. 이 독자는 영화 관람료 인상을 비판하며 극장주들을 향해 “도대체 인상 요인이 무엇이냐”고 따져 물었다. 입장권을 산 뒤 무려 2시간을 대기하고서야 상영관에 들어갔음에도 그 결과가 기대에 크게 못 미쳤으니 화가 아주 단단히 난 모양이다. 영화는 가장 대중적인 문화 상품이다. 유명 오케스트라의 클래식 음악 공연이나 인기 가수의 콘서트, 뮤지컬, 연극 등의 감상에 드는 비용과 비교하면 확연하다. 그래서일까, 모든 국민이 영화표 가격에 무척 민감하다. 1995년 당시 성인 기준 5000원 하던 영화 관람료가 6000원으로 올랐을 때 대중의 불만은 대단했다. 위에 소개한 어느 독자의 투고가 그 시절 분위기를 보여준다. 1997년 1월 가수 마돈나가 출연한 뮤지컬 영화 ‘에비타’ 배급사 측은 정가 6000원보다 1000원 많은 7000원을 받겠다고 했다가 거센 역풍에 휘말렸다. 시민들이 들고 일어나 “비싼 영화 보지 말자”며 일종의 불매운동을 벌였다. 화들짝 놀란 배급사는 “반대 의견을 받아들여 영화표를 6000원으로 내린다”며 고개를 숙였다. 지금 돌아보면 호랑이 담배 먹던 시절 얘기다. 6000원이던 영화 관람료는 2000년 7000원으로 인상됐다. 그로부터 13년이 흐른 2013년 마침내 영화표 한 장에 1만원씩 지불해야 하는 시대가 도래했다. 이후 2∼3년을 주기로 1000원씩 꾸준히 오르더니 지금은 평일 기준으로 1만4000원, 주말에는 1만5000원이라고 한다. 그간의 물가인상 폭을 감안하면 불가피한 금액일 수 있겠다. 하지만 지금으로부터 약 30년 전 ‘6000원도 비싸다’라는 목소리가 있었던 점을 감안하면 너무 인상된 것 아닌가 하는 생각도 든다. 인터넷 게시판 등에서는 “영화표 값을 내려야 한다”는 의견 제기가 여전히 빗발친다. 멀티플렉스 CGV가 배우 손석구 주연의 단편영화 ‘밤낚시’를 오는 6월14일부터 극장에서 선보인다고 밝혔다. 눈길을 끄는 것은 관람료가 단돈 1000원이란 점이다. ‘왜 그렇게 싸지’라는 의문은 영화 상영 시간이 약 13분이란 점을 알고 나면 쉽게 풀린다. 대부분의 장편영화보다 훨씬 짧으니 제작비도 그만큼 적게 들었을 것이다. 영화 한 편 본다고 하면 팝콘과 음료수를 들고 2시간가량 느긋하게 객석에 앉아 있는 모습부터 떠올리는 이들에겐 다소 생경할 수 있겠다. 그래도 “내 월급 뺴고 다 오른다”며 한숨짓는 직장인들 입장에선 반가운 소식이 아닐 수 없다. 영화는 ‘가장 대중적인 문화 상품’이 아니던가.

일제강점기인 1925년 발표된 동요 ‘따오기’의 가사다. 시인이자 아동문학가인 한정동(1894∼1976)이 쓰고 작곡가 윤극영(1903∼1988)이 곡을 붙였다. 식민지 시절 일제의 수탈에 고통받던 우리 민족의 애달픈 감정이 깃들여 있다. 그 때문인지 일제에 의해 금지곡으로 지정되는 수난을 겪기도 했다. 1945년 광복 후에야 다시 부르게 되었다. 따오기는 동아시아에 서식하는 조류다. 몸길이가 암수 구분 없이 76.5㎝ 정도로 제법 큰 편이다. 19세기 말 한국을 찾은 어느 외국인은 따오기를 가리켜 “쉽게 총의 밥이 되는 새”라는 기록을 남겼다. 그만큼 포수들 사이에 집중적인 표적이 된 모양이다. 1960년대 초까지도 농촌 등에서 흔히 볼 수 있었으나, 산업화와 더불어 차츰 자취가 뜸해졌다. 정부는 따오기가 멸종 위기에 처했다고 봐 1968년 천연기념물로 등록해 관리에 들어갔다. 하지만 1979년 판문점 비무장지대(DMZ) 일대에서 목격된 것을 마지막으로 사라지고 말았다. 따오기는 1993년 일본에서도 종적을 감췄다. 동아시아에서 따오기가 가장 많이 사는 지역은 중국 산시(陝西)성이라고 한다. 일본은 1999년 중국에서 따오기를 들여와 사육을 시도했고 몇 차례 시행착오 끝에 결국 복원에 성공했다. 한국도 이명박정부 시절인 2008년 따오기 인공 번식에 나섰다. 중국이 기증한 따오기 한 쌍이 낳은 알을 시작으로 개체 수를 늘려갔다. 5년이 흐른 2013년 중국 따오기가 추가로 한국에 왔다. 오늘날 경남 창녕 우포늪 주변에서 서식하는 따오기들은 모두 그 후손으로 한국과 중국의 우정을 상징한다. 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리와 리창(李强) 중국 총리가 한·중·일 3국 정상회의 참석을 위해 26일 방한했다. 윤석열 대통령은 두 총리를 위한 환영 만찬에서 따오기 얘기를 꺼냈다. “한때 멸종되다시피 했던 따오기 복원을 위해 3국이 힘을 합친 결과 개최 수가 증가해 3국 모두에 서식하며 천연기념물로 보호받고 있다”고 소개한 윤 대통령은 따오기를 “3국 협력의 결실이자 상징”이라고 불렀다. 코로나19 대유행 탓에 4년 5개월 만에야 열린 이번 회의가 한·중·일 3국이 사이좋게 지내는 계기가 됐으면 한다.

지난 3월 ‘사회적 지위가 높은 직업’을 물은 설문조사 결과가 눈길을 끌었다. 한국직업능력연구원이 발표한 ‘직업의식 및 직업윤리의 국제비교 연구’란 제목의 보고서에 실렸다. 그 내용을 보면 한국인들은 사회적 지위가 높은 직업으로 국회의원을 첫손에 꼽았다. 약사가 2위를 차지했고 이어 인공지능(AI) 전문가, 소프트웨어 개발자 순으로 나타났다. 반면 미국과 독일에서는 1위가 소방관이었다. 국회의원의 경우 미국에선 12위로 처졌고 독일도 10위에 그쳤다. 이를 두고 ‘직업에 귀천이 있다’는 인식이 한국 사회가 다른 나라보다 높은 것이란 평가가 나왔다. 과연 그럴까. 사회적 지위가 높은지 낮은지는 옆에서 지켜보는 사람들의 판단이다. 정작 그 직업을 가진 이들 스스로 어떻게 생각하느냐는 별개 문제다. 그런 의미에서 지난달 인사혁신처가 현직 공무원들을 대상으로 실시한 조사 내용이 주목된다. “공직에 보람을 느낀다”고 답한 공무원 비율은 41.5%로 절반에도 못 미친 가운데 유독 소방공무원만 64.3%가 “공직에 보람을 느낀다”고 답했다. 공무원의 직업 만족도만 따지면 소방관이 단연 1위인 셈이다. 소방관은 힘들다. 육체적 능력이 그만큼 중시된다. 고층건물 옥상에 화재라도 나면 꼭대기 층까지 올라가 부상자 등 생존자들을 구출해야 한다. 험준한 산 정상에서 다리를 다쳐 옴짝달싹 못 하는 등산객을 무사히 하산시키거나 구조 헬기에 태우는 것 또한 소방관들 임무다. 자연히 건강하고 힘센 남성들만이 활동할 수 있는 영역이란 선입관이 생겼다. 여성 소방관을 접하는 것은 드문 일이었다. 그래도 지난 10년간 여성 소방관이 꾸준히 늘어 이제는 전체 소방공무원 중 10%에 이른다고 한다. 이들은 ‘체력이 약해 소방관 지원은 부담스럽다’는 젊은 여성들에게 “노력하면 다 된다. 의지만 있으면 뭐든지 할 수 있다”면서 도전을 독려한다. 최근 단행된 소방청 인사에서 이오숙 전 소방청 대변인이 전북 소방본부장에 임명됐다. 전에는 소방준감이었는데 이번에 승진해 소방감에 오른 것이다. 소방감은 소방관 중에서 소방총감, 소방정감에 이어 세 번째로 높은 계급이다. 군대에 비유하면 별 하나 준장에서 별 둘 소장으로 진급해 사단급 병력을 지휘하게 된 셈이다. 여성 소방감의 탄생은 대한민국 정부 수립 이후 처음이다. 여성 소방공무원을 뽑은 첫해인 1973년부터 따져도 51년 만이다. 소방관이 되고 싶은 여성들에게 ‘하면 된다’라는 자신감을 불어넣는 계기가 되길 바란다.

1861년 시작한 남북전쟁은 1865년까지 무려 4년간이나 이어지며 미국에 커다란 상처를 입혔다. 전후 3년이 흐른 1868년 미 육군은 “5월30일을 기해 조국을 지키기 위해 목숨을 바친 전우들 무덤을 꽃 등으로 장식하라”고 일선 부대에 명령했다. 이것이 계기가 되어 1890년까지 북부의 모든 주(州)들이 5월30일을 전몰용사 추모의 날로 삼아 기리게 됐다. 남부 주들은 동참하지 않았다. 전쟁에서 남군이 북군에 패한 앙금이 남아 있던 탓이다. 텍사스, 앨라배마, 플로리다, 조지아, 미시시피 등 남부 주들은 저마다 다른 날을 지정해 남군 전사자들의 희생을 애도했다. 리처드 닉슨 행정부 시절인 1971년에야 매년 5월의 마지막 월요일을 연방 공휴일인 현충일(Memorial Day)로 공식 확정했다. 날짜를 특정하지 않은 건 토요일부터 다음 주 월요일까지 3일간의 연휴로 만들기 위해서다. 한국의 현충일은 6·25전쟁 정전협정 체결 후 3년이 지난 1956년 제정됐다. 당시 정부는 매년 6월6일을 ‘현충기념일’로 지정해 공휴일로 삼고 기념행사를 열도록 했다. 현충기념일은 통상 현충일로 불리다가 1975년 정식으로 지금의 현충일이 되었다. 서양에서 6월6일은 제2차 세계대전 도중인 1944년 미국, 영국, 캐나다 등 연합국이 노르망디 상륙작전을 실시한 ‘디데이’(D-Day)로 잘 알려져 있다. 올해 미국 현충일은 5월의 마지막 월요일인 27일이다. 이에 한미동맹재단과 주한미군전우회는 27일부터 한국 현충일인 6월6일까지를 ‘한·미동맹 추모 주간’으로 지정한다고 25일 밝혔다. 그러면서 두 단체는 “한·미 양국 국민들께서 현충일 행사에 참여해주실 것을 당부한다”며 “우리가 존경하는 영웅들의 헌신에 대해 더 자세히 알게 되길 바란다”는 바람을 전했다. 한·미동맹을 더욱 굳건히 다지는 기간이 되었으면 한다.