연등(燃燈)은 ‘등에 불을 밝힌다’는 뜻이다. 불교에서는 연등행사 때 밝히는 등불을 말한다. 부처에게 공양하는 방법의 하나다. 연등된 것을 보며 마음을 밝게 하는 것을 간등(看燈) 또는 관등(觀燈)이라 한다. 번뇌와 무지로 가득찬 세상을 밝게 비춰주는 부처의 공덕을 칭송하고 깨달음의 세계에 이르고자 하는 것이다. 이런 연등의례가 법회(法會)로 확대된 것이 연등회(燃燈會)다. 연등회는 고대 인도에서 시작돼 중국을 거쳐 신라에 전해졌고 고려 시대엔 국가의례로 행해졌다. 고려 태조가 ‘훈요십조’에서 부처를 섬기는 연등회와 토속신에 봉사하는 팔관회(八關會)를 베풀라고 한 데 따른 것이다. 고려 중기 문신 이규보는 문집 ‘동국이상국집’에 수록된 ‘봉은사 연등도량문’에서 “봄철의 좋은 밤을 가리어 법회를 절에서 베푸니 천 개의 아름다운 등불이 찬란하기가 광명의 바다 같고 백 가지 진귀한 음식은 풍성한 공양의 구름을 일으킨 듯하다”고 했다. 숭유억불 정책을 편 조선 시대에는 연등회가 서민 중심의 민속 행사로 자리 잡았다. 조선 후기 문신 홍석모는 세시풍속집 ‘동국세시기’에 “4월 초파일이 되기 며칠 전부터 모두 등대(燈臺)를 세우는데, 거기에 꿩의 꽁지깃을 꽂고 여러 가지 비단으로 만든 깃발을 단다”고 했다. 해방 이후에는 전통적인 탑돌이 문화가 연등행렬로 발전했다. 이러한 가치를 인정받아 2012년 연등회가 국가무형문화재에 지정된 데 이어 2020년에는 유네스코 인류무형문화유산에 등재됐다. 연등회는 관불(灌佛), 연등행렬, 회향(廻向), 봉축 법요식 등으로 진행된다. 관불은 아기 부처 정수리에 관정수(灌頂水)를 붓는 의식으로, 부처 탄생을 축하하고 번뇌를 씻는 것을 상징한다. 회향은 연등행렬을 마무리하는 행사다. 오는 8일 불기 2566년 부처님오신날을 앞두고 지난 주말 서울 도심에서 대규모 연등행렬이 3년 만에 재개됐다. 부처님오신날 봉축위원장인 조계종 총무원장 원행 스님은 “불자들의 마음속 환희심이 두루 전달돼 국민 모두가 다시 희망을 꿈꿀 수 있기를 바란다”고 했다. 연등은 등불을 켜 내면을 밝히는 일이다. 그 불빛이 코로나19로 어두워진 세상을 환히 비추기를 소망한다.

얼마 전 공정거래위원회는 ‘2022년 공시대상기업집단’으로 76개 기업을 지정했다. 자산총액 5조원 이상 대기업집단이다. SK그룹이 현대자동차그룹을 제치고 재계 2위로 올라서 눈길을 끌었다. SK가 현대차를 앞지른 건 18년 만이다. 현대차의 실적도 나쁘지 않았지만 SK의 반도체 약진이 더 뛰어났다. 인텔 낸드사업부 인수에다 배터리와 바이오 등 미래 사업 발굴의 결과다. 지난해 1년간 SK 소속회사 수는 148개에서 186개로 38개 늘었다. IT(정보기술) 기업들 성장세도 꾸준했다. 카카오는 기업 순위가 18위에서 15위로 3단계 상승했다. 네이버의 순위도 자산이 늘면서 27위에서 22위로 5단계나 뛰어올랐다. 국내 최대 암호화폐거래소 업비트를 운영하는 두나무는 자산 10조원을 초과하면서 공시대상기업집단에 신규 지정됐다. 재계 순위도 단숨에 44위로 뛰어올랐다. 암호화폐 열풍에 힘입은 바 크다. 두나무 외에 신규로 대기업집단에 편입된 곳은 크래프톤·보성·KG·일진·OK금융그룹·신영·농심 등 7곳이다. 크래프톤은 게임 ‘배틀그라운드’의 제작사다. 우리나라 산업구조 재편을 한눈에 보여 준다. 선진국과 다를 바 없다. 이미 디지털 플랫폼은 세계 경제의 중심축이다. 코로나19는 이를 더욱 부채질했다. 2021년 유엔무역개발회의(UNCTAD)에 따르면 5대 빅테크 플랫폼 기업인 애플, 마이크로소프트, 알파벳(구글), 페이스북, 아마존의 연간 수익은 2020년 약 2000억달러로 2017년 대비 2배 가까이 증가했다. 이들 기업은 코로나19 상황에서도 인공지능(AI) 도입 등 끊임없는 기술 개발과 데이터 활용을 통해 블록체인, 메타버스 등 새로운 사업 모델을 미래 성장동력으로 육성하고 있다. 이런 기업환경에서 제조업의 영광을 이어 가며 안주하기는 힘들다. 대를 잇는 기업 역시 명성을 담보할 수 없다. 매년 전국경제인연합회가 발표하는 ‘포천 글로벌 500대 기업’의 최근 5년간 매출과 순이익을 분석했더니 세계 500대 기업에 포함된 한국·미국·중국·일본 기업 가운데 한국 기업의 실적이 가장 부진했다. 그런 점에서 재계 순위는 허울일지도 모른다. ‘우물 안 개구리’에서 벗어나 우리 기업의 글로벌 경쟁력을 키워야 할 때다.

보스니아 내전은 현대 문명 사회의 최대 비극 중 하나로 꼽힌다. 1992년부터 3년간 이어진 전쟁에서 ‘인종청소’와 대량학살이 자행돼 무려 25만∼30만명이 숨졌다. 당시 유엔 평화유지군이 학살행위를 막기 위해 세르비아에 파견됐지만 오히려 인질로 잡히는 수모를 당했다. 유엔이 국제분쟁에서 종이호랑이로 전락한 지 오래다. 출범 초기 6·25전쟁에서 침략자를 응징한 것을 빼곤 성공 사례를 찾기 힘들다. 유엔은 안전보장이사회 5개 상임이사국(미국·영국·프랑스·중국·러시아) 중 어느 한 국가라도 거부권을 행사하면 어떤 결정도 내릴 수 없기 때문이다. 지난해 미얀마 군부 쿠데타로 민간인이 1700명 이상 살해됐는데도 미얀마군에 우호적인 중·러의 반대로 규탄 성명조차 내지 못했다. 2010년대 초반 시작된 시리아 내전에서도 50만명이 숨졌지만 유엔은 수수방관했다. 소말리아 해적 소탕이나 르완다 내전 등 아프리카 분쟁지역에 파견된 평화유지군도 해당 국가의 무장세력에 쩔쩔매기 일쑤였다. 러시아가 우크라이나 무력침공에 돌입한 지 두 달여가 흘렀지만 유엔은 유명무실하다. 안토니우 구테흐스 유엔사무총장이 사흘 전 모스크바에서 우크라이나 전쟁 해법을 모색하겠다며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만났다가 망신을 당했다. 유엔 측에서 아무도 배석하지 못한 가운데 크레믈궁만 ‘우크라이나가 돈바스 땅 등을 내놓을 때까지 전쟁을 계속하겠다’는 식의 기존 입장을 발표했다. 이 회담은 구테흐스 총장이 5m짜리 테이블을 사이에 두고 푸틴의 일방적 설교를 듣는 모양새가 됐다. 남의 일이 아니다. 북한이 올해 들어 13차례나 탄도미사일을 쏘며 유엔 결의를 위반했지만 중·러의 반대로 추가 제재는 고사하고 규탄 결의안조차 나오지 못한다. 북한이 7차 핵실험이나 무력도발을 감행해도 별반 상황이 달라질 것 같지 않다. 그런데 유엔이 26일 총회에서 처음으로 상임이사국 견제장치를 담은 결의안을 채택했다. 상임이사국이 거부권을 행사하면 열흘 이내에 총회에서 그 이유를 설명토록 한 것이다. 부당한 거부권을 막을 수는 없지만 외교적 압박 효과가 작지 않다. 유엔이 이번 조치를 밑거름 삼아 세계평화의 전도사이자 국제분쟁의 해결사로 거듭나기를 고대한다.

조선 왕실의 자녀는 태어날 때부터 특별한 의식을 치렀다. 태반과 탯줄을 태항아리에 넣은 뒤 길지에 마련한 태실(胎室)에 봉안했다. 이러한 과정을 안태(安胎)라 했는데 왕실의 주요 의례로 엄정한 절차에 따라 진행됐다. 왕실의 태를 봉안하고 석물을 조성한 과정을 ‘태실의궤’에 기록으로 남겼다. 태주의 무병장수와 왕실의 안녕을 기하려고 태를 소중히 여겼다. 훗날 태주가 왕이 되면 ‘더하여 봉안한다’는 의미로 ‘가봉(加封)’ 태실이라 부르고 별도의 석물과 가봉비를 세웠다. 태실이 있던 곳에는 태봉산(胎封山)·태봉리 등의 지명이 생겼다. 풍수학자 김두규는 “태실을 전국 도처의 명당에 조성해 왕조의 은택을 일반 백성까지도 누리게 한다는 의도가 있었다”며 “왕조와 백성 간의 유대감을 강화시켜 보자는 일종의 통치이데올로기였다”고 했다. 숙부인 세조에게 왕위를 빼앗긴 단종은 태실의 운명조차 기구했다. ‘문종실록’에는 “동궁(단종)의 태실을 성주 가야산에 옮겨 모시고 그 사역(四域)을 정했는데, 동쪽과 남쪽을 각 9600보(步), 서쪽을 9590보, 북쪽을 470보로 하여 표(標)를 세웠다”고 했다. 이어 ‘세조실록’에는 “예조에서 ‘성주 선석산에 주상의 태실을 봉안했으나 여러 대군, 여러 군과 난신 이유(금성대군)의 태실이 그 사이에 섞여서 자리했고, 법림산(가야산 자락)에 노산군(단종)의 태실이 있으니, 여러 대군과 여러 군의 태실을 옮기고 이유와 노산군의 태실은 철거하게 하소서’라고 하니, 그대로 따랐다”는 기록이 있다. 처음 태실이 조성된 선석산에 단종 태실이 복원됐지만 내부는 비어 있다. 다른 왕실 자녀의 태실도 일제강점기·산업화를 거치면서 난개발, 도굴 등으로 상당수 훼손되거나 사라졌다. 1930년에는 일제가 왕조의 맥을 끊기 위해 전국의 태실 54위를 서삼릉으로 옮겼다. 태실 유적이 밀집된 경기·경북·충남도가 공동으로 조선왕조 태실의 유네스코 세계유산 등재를 추진하고 있다. 태실은 세계유산으로 등재된 종묘, 창덕궁, 조선왕릉과 더불어 조선 왕실 문화를 보여주는 문화유산인 만큼 치밀하게 준비해 결실을 거두기를 기원한다. 태실 관리에도 한 치의 소홀함이 없어야 할 것이다.

10년 넘게 한국인이 좋아하는 작가에 뽑혔던 이외수. 1946년 경남 함양 외가에서 태어났다고 바깥 외(外)에, 빼어날 수(秀)를 붙여 이름을 지었다고 한다. 교사였던 부모의 영향으로 춘천교대에 입학하지만, 끓어오르는 창작욕은 그에게 평범한 삶을 허용하지 않았다. 8년 만에 대학을 중퇴하고 문단으로 눈을 돌렸지만, 그의 20대는 혹독했다. 하숙집 방세가 밀려 쫓겨나고, 라면 한 봉지로 며칠을 버텼다. “30년 동안 글을 쓰면서 마누라와 자식을 굶기지 않고 살아왔다. 이건 기인 중에 기인이다”라는 그의 말에서 창작자의 고달픈 삶이 느껴진다. ‘젊은 시절로 돌아가면 무엇을 하고 싶느냐’는 질문에 “내가 미쳤나”라고 답해 웃음을 자아내기도 했다. 1975년 소설 ‘훈장’으로 등단한 후 1980년대까지 ‘장수하늘소’, ‘들개’ 등 수많은 베스트셀러를 출간했다. 1990년대 슬럼프가 찾아왔지만 편안한 일상을 거부하는 기이한 집필활동으로 극복했다. 1992년 출간한 소설 ‘벽오금학도’. 감옥 철문을 달아 밖에서 잠그고 사식 투입구로 아내가 넣어 주는 밥을 먹으며 5년간 두문불출한 끝에 나온 역작이다. 당대 최고 평론가였던 김현은 “이외수 소설은 심하게 나를 고문한다”고 했다. 노년의 그에겐 소설가, 화가 외에 다양한 수식어가 따라다녔다. TV 광고·방송 시트콤에 출연하고, 라디오 진행자로 데뷔했다. 트위터 팔로어 177만명을 거느리며 오래 버틴다는 신조어 ‘존버’를 유행시켜 사회관계망서비스(SNS)에서 ‘트통령’(트위터 대통령)으로 불렸다. 정치적 소신을 밝히는 데도 주저함이 없었다. “촛불은 바람이 불면 꺼진다”는 정치인의 말에 “요즘은 건전지 촛불을 쓴다”고 일갈했다. “도덕적으로 완벽한 정권”이라는 전직 대통령에겐 “도둑적으로 완벽한 정권”이라며 독설을 날렸다. 강원 화천의 이외수 문학관엔 ‘쓰는 자의 고통이 읽는 자의 행복으로 남을 때까지’라는 글귀가 있다. 작가로서 지녀 온 그의 좌우명이다. 그런 그가 3년간의 투병생활 끝에 향년 76세의 나이로 세상을 떠났다. 아들 한얼씨는 “존버의 창시자답게 재활을 하셨지만 하늘의 부름을 받아 안타깝다”고 했다. 고통스런 작가의 삶을 내려놓고 편안한 영면을 기원한다.

상하이는 인구 2500만명이 사는 중국의 경제수도이자 최대 도시다. 중국의 자랑이던 상하이가 코로나19로 봉쇄된 지 한 달이 다가오면서 공포영화에나 나올 법한 생존 투쟁이 벌어지고 있다. 소셜미디어에는 “바이러스 때문이 아니라 배가 고파 죽겠다”는 주민들의 육성을 담은 ‘4월의 목소리’라는 6분 분량 동영상이 화제다. 방역당국의 격리 방침에 따라 부모와 떨어진 아기의 울음소리, 자녀 해열제를 구하기 위해 이웃에게 호소하는 어머니, 의사를 보내달라고 간청하는 노인, 위중한 아버지를 받아줄 병원이 없다고 하소연하는 자식 등 애끓는 사연이 담겨 있다. 지옥이 따로 없다. 온라인에는 방역당국 관계자들이 코로나 확진자가 확인된 아파트 주변에 철재로 된 녹색 울타리를 설치하는 사진과 영상이 확산하고 있다. 일반 주민들이 거주하는 가정집 입구에는 어른 키를 훌쩍 넘는 철조망을 설치해 주민 이동을 원천봉쇄하고 있다. 상하이 시민들은 흰 방역복을 입은 경찰과 보안요원들의 강압적 태도를 문화대혁명 때의 홍위병에 빗대 ‘백위병’이라 비판하고 있다. 상하이의 유명 연출가인 후쉐양은 “변이된 바이러스 문화대혁명이 벌어지고 있다”고 개탄했다. 칭링(淸零·제로 코로나)은 중국이 2020년 1월부터 고수하고 있는 코로나19 정책이다. 세계에서 가장 강력한 방역 정책이다. 중국 정부는 지난달 28일 코로나19 오미크론 변이 확산을 막겠다며 상하이시 전체를 봉쇄했다. 민주주의 국가에선 상상도 못 할 조치다. 문제는 당국의 엄격한 통제에도 상하이는 일일 신규 확진자가 2만명 안팎 수준이 지속되고 있다. 설상가상으로 수도 베이징마저 확진자 규모가 슬금슬금 늘어 비상이다. 봉쇄될지 모른다는 공포에 사재기가 극성을 부리고 있다. 상하이 봉쇄로 세계경제까지 위협받고 있지만 중국 정부는 꿈쩍도 하지 않는다. 현 상황을 진정시키지 못하면 오는 10월 당 대회에서 3연임을 노리는 시진핑 국가주석의 입지가 흔들릴 수 있기 때문이다. 얼마 전 노무라증권은 중국 23개 도시 1억9300만명이 봉쇄에 놓여 있다는 보고서를 낸 바 있다. 미국에 맞설 국력을 가졌다고 대내외에 자랑하지만 중국은 도무지 이해하기 어려운 나라다.

1997년 미국 오클라호마주에 거주하는 여성은 검게 변색한 금속물체에 어깨를 맞았다. 이 물체는 미 공군이 우주로 발사한 로켓 추진체 파편이었다. 2년 전에는 중국에서 쏘아 올린 창정 발사체 잔해가 남아프리카에 떨어져 주택이 파손됐다. 앞서 1979년 80t가량의 스카이 랩 우주정거장이 궤도를 이탈, 통제불능상태에서 호주 에스페란스 일대에 추락하기도 했다. 통상 우주 쓰레기는 대기권에서 불타 없어지지만 1t 이상의 파편이나 티타늄, 텅스텐 같은 소재는 그대로 통과한다. 이제 우주 쓰레기의 지구습격을 걱정해야 할 판이다. 지구궤도에는 쓰레기가 넘쳐난다. 크기 10㎝ 이상의 쓰레기만 3만6000개를 웃도는데 2030년쯤 지금의 3배로 늘어난다고 한다. 주로 지상 600∼1000㎞에 몰려 있다. 총알보다 빠른 속도로 지구를 돌고 있어 파괴력도 엄청나다. 2009년 2월 수명이 다한 러시아 인공위성 코스모스 2251호와 미국의 통신위성 이리듐 33호가 서로 부딪쳐 2000개 이상의 파편이 발생했다. 국제우주정거장(ISS)도 골머리를 앓고 있다. 2011년 6월 말 ISS와 쓰레기가 거의 충돌할 뻔해 승무원 6명이 다급하게 탈출용 캡슐에 탑승, 지구귀환을 준비하기도 했다. 그제 ISS가 다가오는 쓰레기를 피하기 위해 궤도 고도를 1.8㎞ 올렸다. 지난 20여년간 이런 궤도수정이 30차례나 이뤄졌다고 한다. 문제는 이 정거장이 수명을 다해가면서 지구를 위협하는 위험물체로 돌변할 수 있다는 점이다. ISS는 최소 2024년까지 궤도를 돌고 기술적으로 4년 더 운영이 가능한데 과학자들은 아직 폐기할 묘안을 찾지 못하고 있다. 무게가 420t을 웃돌고 크기가 축구장과 비슷하다. 이런 시설이 통제불능상태에서 인구 밀집도시나 국가 중요시설에 추락한다면 끔찍한 재앙을 야기할 게 뻔하다. 40여년 전 미국의 우주과학자 도널드 케슬러는 위성의 연쇄충돌로 파편들이 더 잘게 쪼개져 궤도 전체가 쓰레기로 덮일 수 있다(케슬러 증후군)고 경고했다. 우주 강국들은 수년 전부터 쓰레기 수거나 제거 기술 개발에 나서고 있지만 걸음마 단계다. 우주 쓰레기 청소는 더 미룰 수 없는 인류의 시급한 과제다.

5월10일 여의도 국회의사당 앞마당에서 제20대 대통령 취임식이 열린다. 대통령취임준비위원회는 초청인원을 4만1000명 규모로 확정했다. 당초 1만명 규모로 계획했으나 사회적 거리두기 해제 기조에 맞춰 참석인원을 대폭 늘렸다. 취임준비위가 ‘어린이와 청년, 취약계층 등이 함께하는 국민 화합 기조’를 밝힌 만큼 시민들이 대거 초청된다. 취임식 당일 0시에는 보신각에서 임기 개시를 알리는 타종행사가 열린다. 취임식은 오전 11시부터 1시간가량 진행되며, 오후에는 용산구 주민들을 초청해 용산 집무실 시대 개막을 알리는 기념행사를 연다. 각국 외교사절단 등 외빈들을 초청하는 취임식 만찬은 서울의 한 호텔에서 여는 방안을 협의 중이라고 한다. 취임식 당일 청와대 완전 개방 방침 때문이다. 문재인 대통령은 5월9일 집무 후 청와대를 떠나고 이튿날 취임식에 참석한다. 박근혜 전 대통령도 윤석열 대통령 당선인에게 직접 초청의 뜻을 전달받은 만큼 참석 가능성이 높다. 고 노무현 전 대통령 부인 권양숙 여사 등 전직 대통령 유족도 초청한다. 취임식 슬로건은 ‘다시, 대한민국! 새로운 국민의 나라’다. 취임식의 백미인 취임사에 어떤 내용이 담길지가 최대 관심사다. 미국에선 대통령 취임사가 명연설로 꼽히곤 한다. “조국이 여러분을 위해 무엇을 해줄지 묻지 말고, 여러분이 조국을 위해 무엇을 할 것인지를 자문해보라”는 존 F 케네디 전 대통령의 1961년 취임사가 대표적이다. 강원국 전 대통령 연설비서관은 저서 ‘대통령의 글쓰기’에서 “취임사에는 시대정신이 함축돼 있고, 대통령의 철학과 정책, 비전이 담겨 있다”며 “워딩 하나하나는 그 자체로 정부의 국정목표와 실천과제가 된다”고 했다. 지금쯤이면 취임사 준비위원회가 열띤 토론을 이어가며 초안을 손보고 있을 것이다. 김대중 전 대통령은 외환위기에 휘말린 1998년 2월 취임사에서 “우리 모두는 지금 땀과 눈물을 요구받고 있다”며 울먹였다. 윤 당선인 측은 취임사에서 어떤 각오를 밝힐지, 국민에게 무엇을 당부할지 궁금하다. 취임식은 국민통합을 이루는 출발점임을 명심해야 할 것이다. 취임사라는 절호의 기회를 흐지부지 놓쳐선 안 될 일이다.

전기차는 화석연료를 사용하지 않아 배기가스 배출이나 소음이 거의 없는 친환경차다. 1873년 가솔린 자동차보다 앞서 제작됐지만 무거운 배터리 중량과 긴 충전시간 등으로 실용화가 늦어졌다. 1990년대 환경오염이 화두가 되면서 자동차 메이커들의 개발경쟁이 가속화했다. 양산 전기차 1호는 1996년 GM이 출시한 EV1이다. 톰 행크스, 멜 깁슨 등 할리우드 유명 배우들이 구매했지만 반짝인기에 그쳤다. 초경량 배터리, 급속충전 등 기술을 앞세운 2000년대 들어 전기차 전성시대가 도래했다. 2년에 걸친 팬데믹(감염병 대유행)에서도 지난해 글로벌 전기차 판매는 전년 대비 112% 늘어난 472만대를 기록했다. 내연기관차 판매가 정체된 상황에서 보면 놀랍다. 한국 전기차의 성과도 눈부시다. 기술력과 혁신성을 앞세운 현대차 ‘아이오닉 5’는 ‘2022 월드카 어워즈’에서 ‘세계 올해의 자동차’를 수상했다. 기아차 ‘EV6’는 ‘유럽의 자동차’ 영예를 안았다. 거침없던 전기차 행보에 ‘배터리 대란’이라는 악재가 돌출했다. 배터리는 전기차 제조원가의 40%가량을 차지한다. 글로벌 공급망 붕괴 등으로 배터리 양극재 원료인 리튬·니켈 가격이 전년 대비 4∼5배 폭등했다. 미 전기차업체 리비언의 RJ 스캐린지는 “코로나19 여파로 반도체 부족을 겪고 있지만, 다가올 배터리 사태에 비하면 ‘애교 수준’일 것”이라고 경고했다. 급기야 포드 등 자동차업체들이 원자재 선점을 위해 광산으로 몰려들고 있다. 완성차업체들이 경쟁력 강화에 집중하는 사이 유독 테슬라만 ‘배짱영업’에 나서 빈축을 사고 있다. 테슬라코리아가 지난달 11일, 15일 두 차례 가격을 인상했다. 연식변경, 부분·완전 변경 등 신모델 출시나 옵션 및 사양 변경이 아니라 기출시 차량 가격을 올리는 건 드문 일이다. 전기차 세계 1위라는 명성과 마니아층을 믿는다지만 한 달에 두 차례, 그것도 인상 폭이 과도하다. 시가에 회를 팔듯 가격을 막 올려 ‘회슬라’라는 말까지 나온다. 테슬라는 얼마 전 1분기 실적으로 전년 동기 7배가 넘는 4조1000억원의 순이익을 냈다고 발표했다. 원자재 부담을 소비자에게 떠넘기기 앞서 원가절감과 기술개발에 나서야 한다.

솔로몬제도는 남태평양의 작은 섬나라다. 인구 68만명에 면적은 한반도의 8분의 1 정도다. 수도 호니아라가 위치한 과달카날과 다이빙 명소인 기조, 문다 섬이 가장 유명하다. 아름다운 산호초와 열대어를 볼 수 있어 스쿠버다이빙과 낚시의 천국으로 불린다. 솔로몬제도는 2차 세계대전 당시인 1942∼1943년 일본군과 미국군이 격전을 벌인 ‘과달카날 전투’의 무대다. 일본이 이 전투에서 패배하면서 태평양전선에서 연합군 반격이 본격화했고 일본 패망의 불씨가 됐다. 솔로몬제도의 전략적 가치를 보여준다. 과달카날 전투를 배경으로 한 영화가 미국의 거장 테런스 맬릭 감독의 ‘씬 레드 라인’(The Thin Red Line, 1999년)이다. 씬 레드 라인은 삶과 죽음, 모호한 현실과 비현실의 경계를 의미한다. 솔로몬 제도는 2차대전 이후 줄곧 미국과 협력했다. 미국의 동맹인 호주와 뉴질랜드는 솔로몬제도를 자국의 ‘뒷마당’으로 여겼다. 2019년 머내시 소가바레 총리가 집권하면서 분위기가 반전됐다. 소가바레 총리가 대만과 단교하고 중국과 수교하면서 미·중 갈등의 새로운 전선으로 주목받기 시작했다. 솔로몬제도의 지정학적 중요성을 높이 평가한 중국은 ‘돈 폭탄’을 뿌리다시피 했다. 외교 관계 수립 후 소가바레 정부에 5억달러(약 6170억원)를 지원했다. 미국이 손 놓고 있을 리 없다. 29년 만의 대사관 재개관과 코로나19 백신 지원 카드로 맞섰다. 중국이 그제 솔로몬제도와 안보협정을 맺었다고 전격 발표했다. 미국이 ‘아시아 차르’로 불리는 커트 캠벨 백악관 국가안보회의(NSC) 인도·태평양 조정관을 단장으로 하는 대표단을 솔로몬제도에 파견하기로 하자 맞불을 놓은 것이다. 안보협정엔 중국 함정을 솔로몬제도에 파견하는 내용이 담겼다고 한다. 솔로몬제도는 미국의 군사거점인 괌에서 약 3000㎞, 호주와는 약 2000㎞밖에 떨어져 있지 않다. 미국은 중국이 이곳에 군대를 파견해 미국, 호주, 영국의 안보협의체 ‘오커스(AUKUS)’에 정면으로 맞설 것을 우려한다. 전쟁의 아픔을 간직한 아름다운 섬나라가 미·중 갈등의 최전선이 되고 있다.