답이 안 나오는 저출산 문제로 병력 부족 현상이 심각하다. 통계청에 따르면 지난해 ‘합계출산율’은 0.84로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 최저였다. 20세 남성 기준으로 올해 31.4만명에서 2024년부터 25만명 이하로 줄어든다. 2037년은 20만명 이하, 2040년은 16만명 수준으로 떨어질 전망이다. 국방부가 제시하는 상비병력 50만명선 유지가 쉽지 않다. 매년 20만명 정도의 신규 병력 보충이 필요하지만 언감생심이다. 대안으로 예비군 정예화가 거론된다. 우리나라 예비군은 275만명 수준. 숫자는 많으나 전투력 발휘가 미흡한 게 사실이다. 최근 인기를 끌었던 예능프로그램 ‘강철부대’에 등장했던 특수부대 출신 예비역들은 예외로 치자. 여기에 현재 병력 감소 추세를 감안할 때 예비군도 2040년 무렵이면 100만명 아래로 줄 것이 확실시된다. 병력 감축에 따른 전력 손실을 예비군 전력 강화로 메우겠다는 발상이 현실화하기 쉽지 않다는 얘기다. 정부가 그제 전역한 군인이 최장 6개월간 예비군으로 일하며 급여를 받는, 이른바 ‘투잡 예비군’ 제도를 본격 시행키로 했다. 2014년부터 시행되던 ‘예비군간부 비상근 복무제도’를 개편한 것인데, 생업에 종사하며 일정기간 국방의 의무를 수행하는 방식이다. 연간 2박3일의 동원훈련만으로 전투력을 확보하는 데 한계가 있다고 본 것이다. 지원해 선발된 예비역은 현행 예비군 동원훈련을 포함해 단기는 한 해 15일, 장기는 180일 복무하고 최대 15만원씩 일당을 받는다고 한다. 모집 병과는 50개 분야다. 병사 출신은 전역 후 8년까지, 간부 이상 예비역은 계급정년에 해당하는 나이까지 지원 가능하다. 국방부는 내년 단기 3700명, 장기는 50여명을 뽑아 시범 운영한 뒤 선발 규모를 늘려간다는 방침이다. 하지만 앞서 이 제도는 파행 운영됐다는 비판이 적지 않았다. 기존 예비군 규모와 조직은 개편하지 않은 채 별동대를 운영하며 갈팡질팡한 것이다. 아직도 예비군은 현역에 비해 열악한 장비를 사용하는 경우가 허다하다. 올해 예비군 예산은 2346억원으로 전체 국방예산의 0.4%에 불과했다. 투잡 예비군으로 예비군 정예화를 꿈꾸는 게 환상이 아니었으면 한다.

국립묘지는 나라를 위해 희생하거나 공헌한 유공자들을 안장하고 그들의 정신을 기리는 곳이다. 현재 국립서울현충원·국립대전현충원, 국립호국원(영천·임실·이천·산청·괴산), 민주묘지(4·19(서울), 3·15(경남 창원), 5·18(광주)), 신암선열공원(대구) 등 총 11곳의 국립묘지가 있다. 국립서울현충원은 국방부 소속이고, 나머지는 국가보훈처에서 관리한다. 국립묘지는 한국을 찾은 외국 정부 지도자의 방문 일정에 들어가며, 정치인들이 모종의 결단을 내리면서 참배하는 곳이다. 나라를 상징하기 때문이다. 우리나라에서 군인묘지 건설 논의가 시작된 것은 정부 수립 이듬해인 1949년이었다. 1948년 ‘여수·순천 사건’ 진압 과정에서 다수의 군인 희생자가 나왔고 후방 각지에서 벌어진 이른바 공비 토벌 작전 등에서도 많은 군인이 사망했기 때문이다. 처음에는 서울 장충사(지금의 장충단공원)에 안치했지만 희생자 규모가 늘자 군인묘지 건설이 시급해진 것이다. 1950년 6·25전쟁이 일어나자 감당할 수 없는 수준이 됐다. 1955년 각지에 산재해 있던 순국 전몰장병의 유해를 안치하기 위한 국군묘지가 서울 동작동에 조성됐다. 이후 1965년 국립묘지로 승격됐다가 2005년 지금의 국립서울현충원으로 명칭이 변경되고, 소방공무원과 의사상자 등도 안장 대상자에 포함됐다. 아직도 흔히 ‘동작동 국립묘지’로 불리는 이곳은 명당 논란이 끊이지 않는다. 국립제주호국원이 오늘 개원한다. 12번째 국립묘지다. 기존 제주시 충혼묘지를 확대 개편하는 방식으로 조성된 제주호국원은 제주지역 참전·독립 유공자와 민주유공자의 유해와 위폐를 안장하게 된다. 독립·호국·민주를 아우르는 최초의 통합형 국립묘지다. 현재 지방자치단체가 관리하는 제주지역 충혼묘지 13곳과 개인묘지에 안장된 국가유공자 등 4005명의 유해가 제주호국원으로 이장된다. 제주 출신 생존 안장 대상자는 4657명이다. 제주도의 지리적 여건과 제주 특유의 관습 탓에 육지의 국립묘지로 유해를 모시지 못한 제주지역 보훈가족의 애환이 해소된다. 국립제주호국원이 또 하나의 통합 상징이 되길 기대한다.

국민의힘 홍준표 의원이 당내 대선 후보 경선에서 2030세대의 열광적인 지지를 받은 건 일대 사건이었다. 보수 정당 대선 주자가 20∼30대 젊은 유권자들의 일방적 지지를 받는 건 드문 일이다. 사법시험(사시)을 부활해 개천에서 용이 나는 사회를 만들고, 정시로만 대학에 입학할 수 있도록 하겠다는 ‘화끈한’ 공약이 주효했다. 지난 수십 년 동안 우리 사회가 이룬 제도적 합의의 근간을 허무는 공약이었다. 하지만 공정에 목마른 20~30대는 “속이 시원하다”며 표를 몰아줬다. 사시가 대세이던 시절, 국민은 법조 분야만큼은 실력에 의해 당락이 좌우된다는 믿음을 가졌다. 뒷배경이나 부모의 재력에 관계없이 누구나 노력하면 ‘희망의 사다리’를 탈 수 있었다. 하지만 ‘고시 낭인’이 심각한 사회문제로 대두돼 2017년 시험을 끝으로 사시가 폐지됐다. 로스쿨(법학전문대학원)은 유력자 자녀의 법조계 진입은 물론 부와 권력의 대물림 수단으로 전락해 또 논란이 되고 있다. 사시준비생모임(사준모)은 “4년제 대학을 졸업하지 못한 자와 생계를 이어 나가야 하는 직장인들은 주간에 운영되는 로스쿨에 입학조차 할 수 없다”며 “사시에 비해 불공정하다”고 반발한다. 로스쿨 등록금도 많게는 연평균 2000만원에 육박한다. 이재명 더불어민주당 대선 후보가 그제 ‘사시 부활론’을 처음 꺼내 들었다. 이 후보는 “로스쿨은 그냥 두고, 일부만 사법시험을 (부활)해서 중고등학교 나오지 못한 사람들도 실력만 있으면 변호사를 할 수 있는 기회를 줘야 하지 않을까 싶다”고 했다. 그는 평소 “장애까지 안은 빈민 출신의 소년 노동자가 지금의 지위와 역할을 할 수 있게 된 건 명백히 사시 덕분”이라고 했다. 홍 의원처럼 2030세대의 표를 노린 전략일 게다. 그러자 사준모는 성명을 내고 “정치에 뛰어들며 공정을 강조해 온, 사시 9수생 출신 윤석열 국민의힘 대선 후보는 법조인력 양성 제도 개선과 고시 제도 입장을 밝혀 달라”고 압박했다. 이 후보와 윤 후보 모두 사시 수혜자들이다. 사시 폐지는 노무현정부 사법개혁의 핵심 성과라 여당 내에서 ‘과거 회귀’라는 비판이 나온다. 사시 부활론이 대선에서 ‘핫 이슈’가 될 것 같다.

“우리, 비록 수는 적으나 그렇기에 행복한 우리들, 우리는 모두 한 형제(band of brothers)다.” 윌리엄 셰익스피어의 희곡 ‘헨리 5세’에서 백년전쟁 당시 불과 6000여명의 병력을 이끌고 프랑스로 진격한 영국 왕 헨리 5세가 아쟁쿠르 전투를 앞두고 행한 연설의 한 구절이다. 아쟁쿠르 전투에서 영국군은 대승을 거뒀고 북프랑스는 영국의 지배 하에 들어갔다. 영국 역사학자 존 키건은 저서 ‘전쟁의 얼굴’에서 “전쟁에서 무엇이 가능하고, 무엇이 가능하지 않은지에 대한 설명은 모두 리더와 부하 사이의 인간적 유대에서 비롯된다”며 그 사례로 ‘밴드 오브 브라더스’를 외치며 함께 싸운 헨리 5세를 꼽는다. 오늘날 밴드 오브 브라더스는 전우를 가리킨다. 미국 역사학자 스티븐 앰브로즈가 제2차 세계대전 당시 미 제101공수여단 소속 이지중대원들의 전우애를 다룬 책의 제목이 됐다. 이지중대원들은 노르망디 상륙작전 때 적 후방으로 침투해 프랑스로 진격하는 진입로를 확보한 페가수스 작전, 혹한기 아르덴 숲에서 독일군 최후의 대반격을 막아낸 벌지 전투 등에 참여했고, 독일 다카우 유대인 수용소에 처음 진입해 참상을 목격하기도 했다. 이들은 훈련, 위험, 희생뿐 아니라 전쟁이 끝난 뒤의 승리의 기쁨과 죄책감까지 함께했다. 이들은 종전 후 수십년이 지나서도 친구나 가족에게서 느끼지 못하는 끈끈한 유대감을 유지했다고 한다. 군대 특유의 문화와 전쟁 경험이 이러한 정서의 근원이었을 것이다. 이후 영화 ‘라이언 일병 구하기’에서 감독과 배우로 호흡을 맞췄던 스티븐 스필버그와 톰 행크스가 제작을 맡아 HBO에서 방영한 동명의 미니시리즈로 큰 인기를 끌었다. 이준석 국민의힘 대표가 자신을 ‘철부지 애송이’라고 표현한 국민의당을 향해 “우리는 사람이 아닌 지위에 경례한다”는 명대사를 언급하며 이 드라마를 추천해 화제가 되기도 했다. 이지중대의 마지막 생존자 에드워드 셰임스가 지난 4일 99세를 일기로 숨졌다. 밴드 오브 브라더스는 역사 기록으로만 남게 됐다. 온라인으로 관계망을 형성하는 시대에 밴드 오브 브라더스는 이미 과거의 이야기가 됐는지도 모른다.

‘사위 사랑은 장모’라는 옛말이 있다. 백년손님을 맞는 처갓집 상다리는 부러진다. 장모의 사랑을 듬뿍 담은 음식 가운데 압권은 닭백숙이다. 그만큼 닭고기는 ‘귀한’ 음식이었다. 국물 형태로 맛보던 닭고기가 서민 가정으로 들어오기 시작한 건 1960년대 후반에서 1970년대 초반 사이다. 사료 생산과 식용유 보급이 급격히 늘면서 치킨 형태로 닭고기 소비가 변화하기 시작했다. 굳이 국내 치킨의 원조를 따지자면 1961년 명동에 등장한 통닭 전기구이다. 1977년 최초 프랜차이즈인 림스치킨이 프라이드 치킨을 선보이고, 1984년 미국 KFC까지 한국에 진출하면서 치킨 전쟁에 불이 붙었다. 외환위기를 겪은 실직자들의 창업붐까지 일었다. 한국인의 치킨사랑은 유별나다. 지난해 국내 치킨 프랜차이즈 브랜드 수는 477개다. 이들 브랜드 간판을 달고 영업하는 가맹점 수는 2만5400여개에 달한다. 치킨 전문점 중 프랜차이즈 비중도 2018년 63.4%에서 2019년 68.8%, 2020년 80.7%로 증가세다. 신메뉴, 마케팅 등의 강점을 앞세워 시장을 공략한 게 주효했다. 전체 치킨 시장 규모도 7조5000억원에 이른다. 가히 ‘치킨공화국’으로 불릴 만하다. 경쟁이 치열해지면서 치킨 광고도 전지현, 주지훈, 임영웅, 조정석, 정해인 등 내로라하는 톱모델의 각축장이 됐다. 유튜브에 ‘Korean chicken’을 검색하면 다양한 한국식 치킨 조리법이 눈길을 사로잡는다. 치킨과 얽힌 말도 넘쳐난다. ‘1인1닭’, ‘치느님’, ‘겉바속촉’은 일반명사가 된 지 오래다. 치맥(chimaek)은 올해 옥스퍼드 영어사전까지 올랐다. ‘오늘 먹을 치킨을 내일로 미루지 말라’는 치킨 명언까지 등장할 정도다. 국내 업계 1위 교촌이 ‘치킨 2만원 시대’를 열었다. 원재료 가격 상승에 따른 가맹점주 요구가 빗발쳐서다. 2, 3위 치킨 업체인 BBQ와 bhc의 동참 여부도 관심이다. 여기에 “한국 닭은 작고 맛없다”는 맛 칼럼니스트 황교익씨와 축산농가 간 ‘닭싸움’이 치킨게임 양상으로 번지고 있다. 안 그래도 고물가로 주머니 사정이 여의치 않은 마당에 가격인상과 맛논쟁까지 벌어지면서 국민간식 치킨의 아성이 흔들리고 있다.

2004년 17대 총선을 앞두고 대구를 찾은 정동영 열린우리당 의장은 노인 유권자에 대해 “60대 이상, 70대는 이제 무대에서 퇴장하실 분들이니까 투표 안 해도 괜찮고, 집에서 쉬셔도 된다”고 했다. 이른바 ‘노인 폄훼 발언’이다. 이 동영상이 인터넷에 올라오자 비난이 쏟아졌다. ‘탄핵풍’을 타고 순항하던 열린우리당의 선거운동은 큰 타격을 입었다. 정 의장은 비례대표 후보 자리와 의장직을 내놓아야 했다. 지난해 21대 총선에선 국민의힘 전신인 미래통합당이 후보들의 막말과 실언이 잇따라 터져 나오면서 수도권을 중심으로 참패했다. 서울 관악갑에 출마한 김대호 후보는 “50대의 문제의식에는 논리가 있으나 30대 중반부터 40대는 논리가 없다. 거대한 무지와 착각”이라고 했고, 경기 부천병에 나선 차명진 후보는 ‘세월호 텐트 막말’을 쏟아내 판세를 뒤흔들었다. 정당들은 선거 때마다 이런 ‘자책골’이 나올까봐 노심초사한다. 잘못 던진 말 한마디가 역풍을 불러 판세를 요동치게 하거나 선거를 망칠 수도 있기 때문이다. 선거에서는 정책과 비전을 제시하는 것 못지않게 자책골을 줄이는 게 중요하다. 자책골 중에서도 가장 타격이 큰 건 ‘적전 분열’이다. 2016년 3월 여당인 새누리당 김무성 대표가 20대 총선을 한 달 앞두고 친박계의 당 대표 흔들기와 ‘진박 공천’에 반발해 대표 직인을 들고 부산으로 내려간 ‘옥새 파동’이 대표적 사례다. 당초 총선에선 새누리당 압승이 예상됐다. 야당의 개헌 저지선 확보도 어려울 것이라는 관측까지 나오는 상황이었다. 하지만 새누리당은 제1당 지위마저 잃었다. 대선을 코앞에 두고 국민의힘 이준석 대표가 당무를 보이콧한 채 지방에서 잠행을 이어가고, 윤석열 대선 후보는 “무리하게 연락하지 않겠다”며 무시하는 볼썽사나운 모습이 연출되고 있다. 50%가 넘는 정권교체론에 취해 벌써부터 내년 3·9 재보선과 6월 지방선거 공천권을 겨냥한 주도권 다툼을 벌이는 것이다. 오차범위 내 초접전이긴 하지만 윤 후보가 이재명 더불어민주당 대선 후보에 소폭 뒤진다는 여론조사 결과도 나왔다. 국민의힘에서 5년 전 새누리당 모습이 어른거린다.

우리 또래의 상당수는 만화로 한글을 익혔다. 어릴 때 용돈으로 동전 몇 닢을 받으면 만화가게로 달려가곤 했다. 만화책을 고르는 데 꽤 많은 시간이 걸렸고 보는 데는 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸다. 만화가게 주인의 따가운 시선이 느껴져도 아랑곳하지 않았다. 지금까지 꼼꼼히 따져 책을 사고 오랜 시간 음미하면서 읽는 버릇은 그때부터 몸에 익은 게 아닌가 싶다. 당시에 본 만화책 대부분이 명랑만화다. 1960년대 후반에 본격적으로 대두된 명랑만화는 1970∼80년대에 전성기를 누렸다. 동네마다 번성하던 만화가게와 지면의 상당 부분을 만화로 채우던 어린이 잡지가 명랑만화 흥행에 한몫했다. 아이들이 문화 소비의 주체로 떠오른 데다 현실과 동떨어진 상상력의 표현을 제지하던 당시 사전심의(검열)제도도 명랑만화의 대중화에 기여했다고 한다. 쇼윈도 상품처럼 깔끔하고 흠이 없는 만화, 이른바 ‘건전문화’ 콘텐츠만 출판이 허용되던 시절이다. 고 길창덕 화백의 ‘0점 동자’는 제목이 저속하다는 이유로 연재가 조기 종료되기도 했다. 명랑만화는 우스꽝스럽고도 친근한 캐릭터가 주택가 골목이나 학교 등에서 벌이는 일상의 해프닝을 담아 웃음을 주는 에피소드 만화다. 만화평론가 박석환은 저서 ‘만화 리뷰 쓰기’에서 화풍으로 보면 명랑만화체는 대상을 단순화한다고 했다. 명랑만화 이후의 주류 만화인 극화의 극사실체와 대비된다. ‘명랑만화의 대부’라 불리는 길 화백의 ‘꺼벙이’가 대표적인 작품이다. 머리에 큼지막한 땜통을 단 꺼벙이는 한국 만화 역사상 대중들에게 가장 친숙한 캐릭터다. 길 화백의 만화에는 당시 우리의 일상생활이 녹아 있어 지금 보아도 정겹다. 지난달 한국만화가협회 주최 ‘제21회 만화의 날’ 기념식에서 길창덕, ‘도깨비 감투’ ‘로봇 찌빠’의 신문수, ‘맹꽁이 서당’의 윤승운, ‘심술통’의 이정문, ‘번데기 야구단’의 박수동 화백이 공로상을 공동 수상했다. ‘명랑만화 5인방’으로 꼽히는 거장들이다. 낚시모임으로 친분을 다졌다고 한다. 2010년 길 화백이 작고한 데 이어 신 화백이 지난달 30일 별세했다. 어린 시절 영웅들의 타계는 아련한 추억의 한켠이 사라지는 듯한 상실감을 준다.

손학규(74) 전 바른미래당 대표의 정치 인생은 파란만장했다. 민주화운동의 상징적 인물인 그는 서강대 교수를 하다 1993년 김영삼 대통령에게 발탁돼 정계에 입문했다. 14·15·16·18대 국회의원, 복지부 장관, 경기도지사, 옛 민주당 대표까지 굵직한 자리를 거쳤다. ‘대통령감’, ‘저평가 우량주’라는 평가가 따라다녔다. 문제는 대권 욕심이 앞서 탈당을 반복한 탓에 ‘철새 정치인’이란 낙인이 찍힌 점이다. 이명박 전 대통령도 “그 사람도 참… 한나라당에 남았으면 대권후보까지 됐을 건데…”라고 말한 바 있다. ‘손학규 징크스’는 유명하다. 그가 거취 관련 중요한 기자회견을 하면 공교롭게도 큰 일이 터졌다. 2006년 회심의 ‘100일 민심 대장정’을 마친 날 북한이 1차 핵실험을 했고, 이듬해 한나라당을 탈당하자 한·미자유무역협정이 체결돼 행보가 묻혔다. 2014년 총선에서 낙선한 뒤 전남 강진 만덕산 흙집에서 2년 3개월이나 칩거하다 정계복귀 선언을 한 날 북한이 미사일을 발사했다. 국민의당에 입당하던 날에는 이재용 삼성전자 부회장이 구속돼 주목받지 못했다. ‘타이밍의 마술사’라는 반어적 별명마저 생겼다. 손 전 대표가 그제 “제왕적 대통령제를 폐지할 대통령이 되겠다”며 대선 출사표를 던졌다. 그의 도전은 17·18·19대 대선에 이어 네 번째다. 2007년 17대 대선을 앞두고 한나라당을 탈당, 대통합민주신당 경선에 나섰으나 정동영 후보에게 패했다. 2012년 민주통합당 18대 대선 후보 경선에선 문재인 후보에게 졌다. 지금도 회자되는 ‘저녁이 있는 삶’이 당시 그의 슬로건이다. 2017년 19대 대선에선 국민의당으로 당적을 바꿔 경선에 도전했으나 안철수 후보에게 밀렸다. 대통령 욕심 때문에 정치인생이 꼬인 손 전 대표가 대통령제 폐지를 캐치프레이즈로 내건 건 아이러니다. 그는 “나는 돈도, 조직도, 화려한 공약도 없다”며 “대선에서 당선될 가능성은 작겠지만 되고 안 되고는 하늘의 뜻”이라고 했다. ‘대통령병이 도졌다’는 지적에 대해선 “출마에 대한 온갖 비난과 조롱을 안고 가겠다”고 했다. 그의 주장에 귀를 기울일 유권자가 얼마나 될지 궁금하다.

길이 6.9㎞의 국내 최장 차량용 해저터널인 ‘보령해저터널’이 내달 1일 개통된다. 2010년 12월 착공해 11년의 대장정 끝에 완공된 것이다. 보령해저터널보다 긴 차량용 해저터널은 전 세계에서 일본 동경아쿠아라인(9.5㎞), 노르웨이 봄나피요르드(7.9㎞) 등 4개밖에 없다. 물론 길이만 보면 영국과 프랑스 사이 도버해협을 관통하는 유로터널이 가장 길다. 총연장 50.4㎞로 해저터널 구간만 38㎞인 유로터널은 차량이 아닌 열차가 다닌다. 보령해저터널은 순수 해저구간이 5.2㎞에 달한다. 해수면에서 최대 80m 아래 위치한다. 해저구간 공사 시 국내 최초로 발파굴착 방식인 NATM공법(단단한 암반에 구멍을 내 화약을 넣은 뒤 폭발시켜 암반을 뚫는 공법)을 도입했다. 또 터널 내 해수 유입을 차단하기 위해 IMG(지능형멀티그라우팅) 시스템을 개발해 적용했다고 한다. 국내 첨단 터널공법의 수준에 감탄하지 않을 수 없다. 터널이 개통되면 안면도 최남단인 영목항과 보령 대천항 간 이동거리가 95㎞에서 14㎞로 대폭 단축된다. 늘 그렇듯 길 따라 사람은 움직이기 마련이다. 코로나19 시대 관광과 물류의 새로운 활로가 될 게 분명하다. 해저터널 개통 소식이 전해질 때면 입에 오르내리는 것이 한일해저터널이다. 부산과 규슈를 잇는 한일해저터널은 1986년 10월 일본 규슈 사가현 가라쓰시에서 조사를 위한 갱도 공사가 첫 삽을 떴고, 1988년 경남 거제도 일대에서는 시추 조사도 이뤄졌다. 김대중 대통령 때 착공했으면 아마 지금쯤 완공 단계에 있을지도 모를 일이다. 하지만 경제성 논란과 함께 일본의 침략수단 내지 위험한 통로라는 부정적 굴레를 벗지 못해 지지부진한 상태다. 세계적인 투자 전문가인 짐 로저스 로저스홀딩스 회장은 지난 20일 경기도 가평 청심평화월드센터에서 열린 ‘제3회 THINK TANK(싱크탱크) 2022포럼’에서 “한반도의 위치를 고려했을 때 한일해저터널이 연결되면 특히 30억명의 아시아인들에게 큰 영향을 미치게 될 것이다. 모든 것을 바꾸는 허브가 될 수 있다”고 전망했다. 과거사 문제 등으로 소원한 양국 관계가 한일해저터널로 개선의 물꼬가 트이기를 기대해본다.

과학자들은 1930년대 많은 어린이가 걸린 홍역이 자연적으로 감소한다는 사실을 발견했다. 면역을 획득한 개인이 늘어나면 바이러스가 옮겨 다닐 숙주를 잃어버려 사라진다며 이런 현상을 ‘집단면역’이라고 불렀다. 인류는 이처럼 전염병이 돌 때마다 자연감염이나 예방접종을 통해 집단면역을 형성해 생존해 왔다. 집단면역은 코로나 19의 늪에서 벗어날 수 있는 탈출구로 여겨져 왔다. 스웨덴은 팬데믹 초기 일상생활을 유지하며 자연감염을 통한 집단면역을 시도했다가 많은 희생자를 낸 채 참담한 실패로 끝났다. 지난 8월 이스라엘과 영국이 백신 접종으로 집단면역에 도달했거나 근접했지만 외려 확진자가 급증하는 추세를 보였다. 백신 효과를 약화하는 델타 변이가 우세종으로 자리 잡으면서 돌파감염이 속출한 탓이다. 우리도 별반 다르지 않다. 문재인 대통령은 8·15 광복절 축사에서 “10월이면 전 국민의 70%가 2차 접종까지 완료할 것”이라며 집단면역을 통해 일상복귀가 가능할 것이라고 했다. 당시 감염 전문가 사이에서는 이스라엘 사례에 주목하며 “집단면역은 학술적으로나 정책적으로 타당하지 않다”(오명돈 서울대병원 교수), “과학적 근거 없는 3600만명 접종, 집단면역이라는 숫자에서 벗어나야 한다”(최재욱 고려대 예방학과 교수) 등의 경고가 끊이지 않았다. 정부는 이달 초 단계적 일상회복(위드 코로나)을 결행했다가 백신 선도국의 실패를 답습하고 있다. 접종 완료율이 80%에 육박했지만 자고 나면 사상 최대 수준의 신규 확진자와 중증환자, 사망자가 연일 쏟아진다. 이번에는 남아프리카에서 발원한 오미크론 변이까지 등장했다. 오미크론은 코로나19가 인체세포에 결합하는 열쇠 격인 스파이크에 델타보다 두 배나 많은 32개의 돌연변이가 발생했다고 한다. 스파이크는 항체가 달라붙어 세포 감염을 차단하는 곳인데 여기에 돌연변이가 생기면 코로나19 완치자나 백신 접종자의 몸에 생긴 항체가 힘을 못 쓸 공산이 크다. 기존 백신과 치료제 효과가 무력화할 것이라는 우려마저 나온다. 이제 집단면역의 허상에 벗어날 때다. 코로나19 변이에 관한 과학적 지식에 기반해 방역과 의료의 새틀을 짜야 할 성싶다.