자동판매기의 역사는 2200여년 전으로 거슬러 올라간다. 문헌에 기록된 최초의 자판기는 기원전 215년 이집트 알렉산드리아 신전에 설치된 ‘성수(聖水) 자판기’다. 고대 그리스 과학자 헤론이 쓴 ‘공기역학’에 소개됐지만, 누가 발명했는지는 알려지지 않았다. 위쪽의 구멍에 동전을 넣으면 지렛대의 원리로 아래쪽 구멍의 뚜껑이 열려 물이 흘러나오는 방식이었다. 현대식 동전투입 자판기가 처음 등장한 곳은 영국이다. 요크셔 웨이크필드의 시메온 덴함은 1857년 1페니 동전을 넣으면 우표가 나오는 자판기를 발명해 특허를 받았다. 우리나라 최초의 자판기는 1973년 산아제한 정책으로 도입된 피임기구 자판기였다. 이후 1977년 롯데산업이 일본 샤프의 커피 자판기 400여대를 수입해 설치했다. 국내 자판기 산업은 1988년 서울올림픽을 계기로 폭발적으로 성장하며 한때 ‘황금알을 낳는 거위’로 인식됐으나 커피숍·편의점의 확산으로 쇠락의 길을 걸었다. 2003년부터 마이너스 성장을 거듭했고 2010년 이후로는 크게 위축됐다. 코로나19 사태로 자판기가 부활하고 있다. 자판기는 비접촉·비대면 시대에 최적화된 유통창구로 재평가받기 시작했다. 최근 새로 등장한 자판기는 사물인터넷(loT)과 정보통신기술(ICT)을 적용한 진화형이다. 국내에는 정육 자판기, 아이스크림 자판기가 속속 등장했다. 정육 자판기는 코로나19 사태 이후 매출이 30%나 늘었고, 기기 설치 문의도 2배 이상 증가했다고 한다. 주류 자판기도 곧 등장할 전망이다. 소비자가 성인 인증을 하고 물건을 꺼내면 인공지능(AI)이 자동결제하는 방식이다. ‘자판기 천국’ 일본에서는 접촉을 최소화하기 위해 손을 대지 않고 발로 조작하는 자판기가 선보였다. 전자화폐 및 비접촉식 결제기능을 도입한 자판기도 등장했다. 기계 오류와 골목상권 침탈 문제 등은 풀어야 할 과제지만, 자판기 시장은 당분간 다시 성장할 것으로 보인다. 시장조사기관 리서치앤마켓은 스마트 자판기의 글로벌 시장 규모가 오는 2027년 170조원에 달할 것으로 전망했다. 코로나19 비대면 시대에 울상인 기업들이 자판기를 통해서라도 활로를 찾았으면 하는 바람이다. 박창억 논설위원

분서갱유는 중국에서 사상과 표현의 자유를 말살하기 위해 시행된 대표적인 흑역사다. 진나라 시황제의 승상이던 이사는 법에 의한 획일적 사회 통제를 주장하는 법가사상의 숭배자였다. 그는 시황제를 설득해 법치 노선을 비판하는 학문과 사상을 배격하는 분서갱유를 밀어붙였다. 기원전 213년 실용서적을 제외한 모든 사상서적을 불태웠고 이듬해 유생 460명을 구덩이에 매장하는 만행을 저질렀다. 분서갱유는 중국 최초의 통일국가를 14년 만에 무너지게 하는 하나의 요인이 됐다. 국내에서도 최근 분서갱유라는 말이 소환됐다. 김광두 국가미래연구원장은 지난달 이재명 경기지사에 대해 “이 분이 더 큰 권력을 쥐게 되면 분서갱유 사태가 생길 듯하다”고 했다. “정부 정책을 훼손하는 국책연구기관에 대해 엄중문책이 있어야 마땅하다”는 이 지사의 SNS 글을 인용하며 “어느 독재자의 말일까. 히틀러나 진시황이 아니라 이재명 지사의 말”이라고 적었다. 이 지사의 ‘사이다 발언’이 모든 이들의 속을 시원하게 하는 건 아닌 모양이다. 독재자들은 표현의 자유를 두려워 한다. “만일 언론에 자유를 준다면 내 권력은 사흘을 못 갈 것”이라고 한 프랑스의 나폴레옹 황제부터 그렇다. 인류 지성 발전의 원동력은 자유로운 의견 교환이다. 표현의 자유는 자유민주주의 체제의 근간이다. 프랑스 계몽사상가 볼테르는 “나는 당신의 말에 찬성하지 않지만 당신이 그렇게 말할 권리를 지켜주기 위해서라면 내 목숨이라도 기꺼이 내놓겠다”고 했다. 16일 프랑스 이블린주 콩플랑생토노린 학교 인근에서 중학교 역사·지리 교사인 사무엘 프티가 체첸 출신 무슬림 이민자인 18세 청년에게 참수되는 사건이 발생했다. 프티는 수업 도중 표현의 자유를 가르치기 위해 2015년 주간지 샤를리 에브도가 이슬람교 창시자 무함마드를 풍자해 그린 만평을 보여줬다가 참변을 당했다. 당시에도 무장 괴한들이 에브도 사무실에 침입해 총기를 난사해 12명이 숨졌다. 무슬림에게 무함마드 비판과 이미지 표현은 신성모독으로 간주된다. 자기 신앙의 교리를 강요하는 건 종교의 존재 의미를 망각하는 행위다. 표현의 자유가 얼마나 소중한 것인지를 새삼 되새기게 된다. 김환기 논설위원

광기(狂氣). 한자 그대로 해석하면 ‘미친 기운’이다. 어느 시대를 막론하고 광기가 번득이지 않은 때는 드물다. 사서에 남은 역사 기록은 어쩌면 시간 속에 새겨진 광기의 흔적인지도 모르겠다. 마녀사냥. 유럽을 광기의 도가니로 몰아넣은 역사적 사건이다. 14세기부터 수백년간 이어졌다. 20만∼50만명이 산 채로 화형대에 올려졌다고 한다. 그런 잔혹한 일이 왜 벌어졌을까. 그즈음 르네상스가 꽃을 피운다. 흔들리는 기독교적 가치관. 전통 가치를 지키려는 광신도 집단은 이단을 단죄했다. 신의 이름으로. 하지만 그것은 광기에 물든 인간사냥일 뿐이다. 홍위병 운동. 중국 대륙에 피바람을 부른 광기다. 홍소병(紅小兵). ‘붉은 어린 병사’들은 “자본주의 사상·문화·관습을 몰아내자”며 백주에 살육을 저질렀다. 어린 학생들이 왜 그렇게 날뛰었을까. 부패한 사회에 분개해서? 그들 뒤에는 마오쩌둥이 있었다. 권력을 장악하겠다는 시커먼 마음을 감춘 채. 1970년대 후반 이후 중국은 문화혁명을 반성한다. “그것은 광기의 시대”라고. 광기에 젖은 것은 마녀사냥과 홍위병 운동뿐일까. 이데올로기 전쟁. 수많은 목숨을 앗아갔다. 6·25가 바로 그런 전쟁이다. 영원한 이데올로기는 존재할까. 시간이 흐르면 토담처럼 무너진다. 조정래 작가 발언을 두고 ‘광기 논쟁’이 벌어진다. 조 작가는 이런 말을 했다. “토착왜구라고 부르는, 일본 유학을 갔다 오면 무조건 다 친일파가 된다. 민족 반역자가 된다.” “150만 친일파를 단죄해야 한다.” 진중권 전 동양대 교수는 이런 글로 답했다. “이 정도면 광기다”, “문재인 대통령 따님도 일본 고쿠시칸(國士館) 대학에서 유학한 것으로 아는데 ‘일본유학 하면 친일파’라니….” 조 작가는 화가 난 모양이다. “저는 그 사람한테 대선배”라며 “경박하게 무례와 불경을 저지르고 있다”고 했다. 언론을 향해서는 “‘토착왜구라고 부르는’ 주어를 넣었는데 왜곡했다”고 했다. 토착왜구? 진영 갈등 속에 상대를 공격하는 정치 프레임 용어다. “산은 산이요 물은 물이다”(성철 스님)와 같은 선어(禪語)가 아니다. 그 용어 자체가 광기를 담은 것은 아닐까. 광기의 시대다. 강호원 논설위원

손편지. 중장년층에겐 아련한 향수를 떠올리게 하는 단어다. 학창시절 친구나 연인과 주고받던 손편지를 생각하면 누구나 입가에 미소를 띠게 된다. 아직도 집안 어딘가에 하나쯤 간직해뒀을 법한 편지함. 삶에 지치고 힘들 때 유통기한이 없는 편지를 꺼내보며 “이때는 이랬지”라며 위안을 삼는 이들도 적지 않을 것이다. 가난과 외로움으로 정신발작까지 일으킨 천재 화가 빈센트 반 고흐. 그가 극단적 선택을 하기 전까지 10년에 걸쳐 내놓은 879점의 작품은 그를 위로하는 동생 테오의 마음에서 우러난 손편지 덕분이다. 인도 최초 여성총리 인디라 간디. 그 역시 어린 시절에 독립운동 지도자였던 아버지 자와할랄 네루가 3년간 보낸 옥중편지를 읽으며 세상을 보는 눈을 키웠다. 정보기술혁명 이후 편지가 사라졌다. 문자메시지나 사회관계망서비스(SNS), 메신저 등 안부나 소식을 전할 길이 차고 넘친다. 그러다 보니 언제부터인지 ‘편지’라는 단어 앞에 ‘손’ 자를 붙이게 된다. 용건을 간결하게 전하는 데 문자메시지만큼 효율적인 건 없다. 거친 내용과 투박한 말투로 상대방의 마음을 상하게 하는 게 흠이다. SNS 댓글이 사회문제로 떠오른 건 오래전 일이다. 느리다고 나쁜 것만은 아니다. 감정을 마음속으로 정제시키면서 한 글자씩 정성으로 채워나가는 게 손편지의 매력이다. 쓰는 동안 편지를 읽을 상대방의 생각을 헤아리게 된다. 여러 번 고쳐쓰다가 ‘이건 아니다’ 싶으면 그냥 마음속에 담아두면 그만이다. 북한군에 사살된 해양수산부 공무원 이모씨 아들 편지에 대한 문재인 대통령의 ‘타이핑 편지’ 답장을 두고 말이 많다. 청와대는 “봉투나 글씨체가 아니라 내용이 중요한 것 아닌가”라고 강변했다. 외국 정상에게 보내는 친서도 똑같다는 부연설명까지 곁들였다. 대통령의 진심을 곡해하고 싶지는 않다. 다만 아버지를 잃은 고등학생에 대한 위로치고는 잘한 일 같지 않다. 대통령 본인이 쓴 걸 비서진이 타이핑을 했다지만, 받는 이에게 진심이 오롯이 전달될 리 없다. 용건만 확인하고 곧바로 지워버리는 메시지나 이메일처럼 받는 즉시 그 사람의 마음속에서 사라질 게 뻔하다. 김기동 논설위원

‘진짜 순 참기름 팝니다.’ 예전 시장에서 봤던 기름 파는 가게의 안내문이다. 참기름을 들기름과 구분하자면 참깨의 ‘참’ 하나만 붙여도 충분할 것이다. 그래도 안심이 안 되는지 사람들은 ‘순’을 보태고 ‘진짜’로 포장한다. 진짜는 불순물이 섞이지 않은 순수한 상태를 가리키므로 자꾸 이것저것을 덧대고 첨가하면 되레 진짜와 멀어질 것이다. 실제로 그렇다. 화폐도 색깔이 화려할수록 가짜일 확률이 높다. 진짜는 억지로 꾸밀 필요가 없으나 가짜는 진짜처럼 꾸며야 하기 때문이다. 유튜브 콘텐츠 ‘가짜 사나이’로 스타덤에 오른 이근 예비역 대위가 이번엔 성추행 전과로 도마에 올랐다. 이씨는 2017년 서울 강남의 한 클럽 복도에서 여성의 엉덩이를 손으로 움켜쥔 혐의로 재판에 넘겨져 벌금 200만원을 선고받았다. 판결문까지 공개되자 그는 “법적 처벌은 받았지만 추행은 없었다”고 발뺌했다. 앞서 이씨는 자신의 ‘빚투’ 의혹을 계속 부인하다 물증이 제시되고 나서야 뒤늦게 “제 기억이 잘못됐다”고 둘러댔다. 거짓말이 아니라 기억력의 문제라는 얘기다. 이번 소동에 한 네티즌은 “진짜 ‘가짜 사나이’ 맞네”라는 댓글을 달았다. 기억력 소동은 국회 국감장에서도 있었다. 추미애 법무장관은 아들의 군 휴가 연장과 관련해 보좌관과 주고받은 문자메시지가 공개되는 바람에 자기 말이 거짓으로 들통나자 애먼 기억 탓으로 돌렸다. “국회에 나와 27번 거짓말했다”는 야당의 추궁에는 “27번 윽박질렀던 것”이라고 받아쳤다. 그런 뒤 자기에게 제기된 각종 의혹을 겨냥해 “소설이 소설로 끝난 게 아니고 정말 장편소설을 쓰려고 했구나”라고 비꼬았다. 추 장관이 자신에 관한 의혹들을 픽션으로 치부했으나 그의 말에도 논픽션이 있었다. 손혜원, 조국, 윤미향에서 추미애로 이어진 거짓말 시리즈가 진짜 역사소설이 되고 있다는 사실이다. 진짜 향나무와 가짜 향나무의 차이는 도끼에 찍히는 순간에 드러난다고 한다. 진짜는 찍힐수록 향기를 내뿜지만 가짜는 둔탁한 소음만 낸다. 추미애 소란을 지켜본 많은 국민들은 얼굴을 찡그린다. 이보다 더 확실한 거짓의 물증이 어디 있겠나. 배연국 논설위원

시내암의 ‘수호지’. 서장에 이런 말이 나온다. “개는 주인을 위해 짖고, 사람은 각기 옳다고 믿는 바에 따라 떠든다.” 개 짓는 소리나 사람의 말이나 모두 생각의 반영일 뿐이다. 생각이 다르면 쓰는 말도 달라진다. 북한군에 의해 무참히 총살된 해양수산부 공무원 사건. 정부가 ‘사망’이라는 표현만 쓰기 시작했다. 지난달 27일 문재인 대통령이 안보관계장관회의를 연 후부터. ‘괴물’로 불리는 신형 대륙간탄도미사일(ICBM)을 공개한 평양 열병식이 열린 11일, 청와대는 “서해상 우리 국민 ‘사망 사건’이 조기에 규명되도록…”이라고 했다. 국방부와 통일부도 토씨 하나 다르지 않은 논평을 내놓았다. 사건 초기에는 어땠을까. 지난달 24일 국방부 발표, “북한이 우리 국민에게 총격을 가하고 시신을 불태웠다.” “만행”이라고도 했다. 서해 북방한계선(NLL)을 넘은 경위야 어쨌든 민간인을 총으로 살해하고 불태운 북한군. 그것은 인간의 존엄성을 짓밟은 반인륜적인 행각이다. 왜 ‘사망’ 표현만 쓰기 시작한 걸까. 북한군 행위를 규정짓자면 총살·살해요, 숨진 공무원 입장에서 보자면 피격·피살이다. 천안함 폭침 논쟁이 다시 어른거린다. 2010년 3월 북한 어뢰정의 공격에 격침된 천안함. ‘천안함 폭침’ 사건이다. 그렇게 부르기를 한사코 거부한 사람들이 있다. 미 잠수함 충돌설, 좌초설, 정부 조작설…. 괴담을 퍼뜨렸다. “어뢰에 남은 ‘1번‘ 글씨는 우리가 쓴 것”이라는 거짓말까지 유포했다. 천안함 폭침 사건을 “개그”라던 조성대 중앙선거관리위원 후보자, 지난 10년 동안 뭘 했기에 지난달 인사청문회에 나와 사죄했다. 문 대통령도 대선 직전에야 겨우 “폭침”이라고 한마디 했다. 진실을 묻어 버리려는 말장난. 총살·살해 사건을 ‘사망 사건’이라고 불러야 하나. 북한의 범죄 행각을 지우고, 면죄부를 주겠다는 것일까. 해수부 어업지도선 ‘무궁화 10호’ 동료들이 “월북 가능성이 없다”고 말해도 증언을 숨긴 채 ‘월북 몰이’를 하는 해경을 보면 ‘사망’에 담긴 뜻도 짐작할 수 있다. 시내암의 글을 다시 돌아본다. 그때나 지금이나 아집으로 거짓을 양산하는 세상이다. 강호원 논설위원

“여행은 정신을 다시 젊어지게 하는 샘이다.” 덴마크 동화작가 안데르센의 말이다. 19세기 미국 의대 교수였던 대니얼 드레이크는 “여행은 모든 세대를 통틀어 가장 잘 알려진 예방약이자 치료제이며 동시에 회복제”라고 했다. 여행이야말로 지친 이들의 정신과 육체에 활력을 불어넣는 특효약이라는 뜻이다. 여행은 자신을 돌아보는 계기가 된다. 나아가 견문을 넓히고 세상을 보는 눈을 확장시켜 준다. 독일 문호 요한 볼프강 폰 괴테는 여행을 통해 자신을 재발견했다. “내가 로마 땅을 밟은 그날이야말로 제2의 탄생일이자 내 삶이 진정으로 다시 시작된 날이라고 생각한다.” 예술가들의 여행 예찬은 동서양이 다르지 않다. 중국 명나라 문인 동기창은 창작의 조건으로 ‘만 권의 책을 읽고 만리 길을 여행할 것(讀萬卷書 行萬里路)’을 제시했다. 여행의 참뜻을 모르는 관광객이 적지 않아 눈살을 찌푸리게 한다. 2018년 8월 이탈리아 로마에서는 국보급 유적 ‘조국의 제단’ 분수에 남성 관광객 2명이 옷을 벗고 들어가 물장구를 치고 속옷마저 내려 성기를 노출했다가 공개 수배됐다. 영어로 대화한 점으로 미뤄 영국인들이라고 일부 언론은 전했다. 중국인들의 관광 추태는 독보적이다. 2015년 태국 방콕에서 중국 난징으로 향하는 여객기 안에서 중국인들이 라면을 끓여 먹겠다고 고집부리다가 승무원에게 뜨거운 물을 뿌려 화상을 입히는 사건이 벌어졌다. 시진핑 중국 국가주석이 “중국인들은 해외여행 시 모범을 보여야 한다”고 질책하고 블랙리스트를 만들어 해외여행과 은행대출에 불이익을 주겠다고 경고했지만 악습은 반복된다. 지난 1∼8일 추석·국경절 연휴를 보낸 중국에서 ‘문명 여행’을 외치는 목소리가 높다. 교양 없는 관광 추태가 많이 벌어진 것에 대한 반성의 목소리가 커지고 있는 것이다. 7일 윈난성의 쿤밍 동물원에서 관광객이 비닐봉지에 든 사과를 우리 안으로 던져 코끼리가 비닐봉지를 먹게 한 것은 어이가 없다. 이날 광시의 관광지에서도 20대 청년이 선인장을 발로 차 쓰러뜨렸다가 적발됐다. 중국 경제의 덩치는 세계 2위로 커졌지만 시민의식 수준은 하위권이다. 주요 2개국(G2) 자격이 있는지 묻지 않을 수 없다. 김환기 논설위원

방탄(防彈)! 사람의 생명을 구하기 위해 날아오는 총알을 막는다니 이보다 좋은 말은 없을 성싶다. 7년 전 이 말을 세상에 당당히 외친 젊은이들이 있다. 일곱 청년으로 구성된 ‘방탄소년단(BTS)’이다. 낯설고 어색한 이름이었지만 목적은 별처럼 또렷했다. 총알을 막아내는 방탄처럼 또래 청년들에게 가해진 편견과 억압을 물리치고 자신들의 음악과 가치를 지켜내겠다는 것이다. 그런 까닭에 이들의 노랫말에는 사람들에게 따듯한 위로를 건네는 내용이 많다. 노래 ‘소우주’에는 이런 가사가 나온다. “우린 빛나고 있네. 각자의 방 각자의 별에서.” 아름다운 말도 정치권에 들어가면 수난을 당하는 모양이다. 국회에선 요즘 ‘방탄 국회’ 논란이 한창이다. 총선 회계부정 등의 혐의를 받는 정정순 더불어민주당 의원의 체포동의안이 국회에 제출됐으나 감감무소식이다. 174석을 거느린 거대 여당이 그의 든든한 방탄조끼 노릇을 하고 있는 까닭이다. 국정감사에선 여당 의원들이 아들 ‘황제 병역’ 의혹에 휘말린 추미애 법무장관을 호위병처럼 옹위한다. ‘방탄 국감’이란 조롱이 쏟아진다. 서울 광화문에선 엊그제 한글날에 또 경찰 차벽이 등장했다. ‘코로나 방탄’ 핑계를 대지만 보수단체의 집회를 봉쇄하기 위한 ‘정권 방탄’의 의심이 든다. 올해 574번째 생일을 맞은 한글의 원래 이름은 훈민정음이다. 백성을 가르치는 ‘바른 소리(正音)’라는 의미를 담고 있다. 알다시피 우리말이 중국의 한자와 달라 서로 뜻이 통하지 않는 백성들의 불편함을 해소하고자 만든 것이 한글이다. 그런데 근자엔 똑같은 한글을 쓰면서도 서로 뜻이 통하지 않는 이들이 부지기수다. 정음의 바른 소리는 점차 옅어지고 궤변의 소음이 기승을 부리는 세상이다. 정말 묻고 싶다. “세종대왕님, 우리말이 왜 이런가요?” BTS가 얘기했듯이 별은 밤이 깊을수록 더 영롱한 빛을 낸다. 지상의 별도 그렇다. 칠흑 같은 밤에 한 사람, 한 사람이 서로의 빛을 주고받을 때 더 반짝일 수 있을 것이다. 일곱 별들이 노래한다. “어쩜 이 밤의 표정이 이토록 또 아름다운 건 저 어둠도 달빛도 아닌 우리 때문일 거야.” 배연국 논설위원

우리나라에서 병역특례제도가 시작된 것은 1973년부터다. 특혜가 주어지는 만큼 말도 많았다. 2002년 한·일 월드컵 당시 국가대표팀이 16강에 진출하자 이들에게 병역면제 혜택을 줘야 한다는 여론이 일었고, 이탈리아와의 8강전이 열리기 전날 병역특례 결정이 내려졌다. 2006년 월드베이스볼챔피언십(WBC) 때도 한국이 3위에 오르자 기준을 바꿔 이들에게 병역특례를 줬다. 2014년 인천 아시안게임 때는 야구대표팀 선수 24명 중 13명을 군 미필자로 꾸려 병역면제를 노린 꼼수라는 비난이 쏟아졌다. 바둑기사 이창호 9단은 정부가 바둑을 체육특기자 종목에 넣는 묘수를 내 병역특례 혜택을 받았다. 현행 병역법 시행령 68조 11항은 병역특례 대상을 ‘예술·체육 분야 특기자’로서 ‘병무청장이 정하는 국내외 예술경연대회나 올림픽·아시안게임 등에서 1~3위로 입상한 사람’으로 규정했다. 이들은 예술·체육요원(보충역)으로 편입돼 4주간 기초 군사훈련을 이수하고 544시간의 봉사활동을 해야 하지만, 복무 기간에 자신의 특기 분야에서 계속 활동할 수 있다. 방탄소년단(BTS) 병역면제 논란이 뜨겁다. 지난달 신곡 ‘다이너마이트’가 빌보드 싱글 차트 1위에 오르면서다. K팝의 주역인 BTS에 병역특례를 적용해야 한다는 게 찬성론자들 주장이다. 형평과 공정에 어긋난다는 반대 의견도 만만치 않다. 노웅래 더불어민주당 최고위원이 6일 BTS의 병역특례 공론화를 주장하며 논란에 불을 지폈다. 논란이 격화되자 이낙연 민주당 대표가 “국민이 보기에 편치 못하고 본인도 원하는 일이 아니다”라며 선을 그었다. 그러나 박양우 문화체육관광부 장관이 국정감사에서 “전향적으로 검토할 필요가 있다”고 답변해 논란이 재점화됐다. 이 문제에 대해 쉽사리 결론을 내릴 수 없는 이유는 예체능 분야 병역특례의 명분인 ‘국위선양 및 문화창달’이란 개념이 모호하기 때문이다. BTS처럼 새로운 대상자가 거론될 때마다 형평성 논란이 제기될 수밖에 없다. 병역법에 따르면 대중가수가 병역특례를 받을 방법은 없다. 차제에 정부와 정치권은 공론화 과정을 통해 병역특례 대상에 대한 합리적 개선안을 마련할 필요가 있다. 박창억 논설위원

“향후 수십년 내 1000만명 이상을 사망에 이르게 하는 것이 있다면 그것은 전쟁이 아니라 전염성 높은 바이러스일 겁니다.” 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 5년 전 세계적인 지식·경험 공유 프로그램 ‘테드(TED)’ 강연에서 한 말이다. 그의 예언은 코로나19 대유행으로 현실이 돼 가고 있다. 전 세계 누적 감염자는 9개월여 만에 3640만명을 넘어섰고 106만여명이 숨졌다. 초강대국 미국은 쑥대밭이 됐다. 도널드 트럼프 대통령이 양성 판정을 받은 것을 필두로 백악관·펜타곤(국방부)·의회에서 감염자가 속출하고 있다. 미국의 사망자는 무려 21만7000명에 육박한다. 미국이 20세기 후반 이후 치른 6·25전쟁, 베트남전쟁, 걸프전쟁, 아프가니스탄전쟁, 이라크전쟁 등 5대 전쟁 전사자 11만여명보다 훨씬 많다. 과학적 연구에서도 코로나바이러스는 놀라운 자기 치유력을 보였다. 헝가리 세멜바이스대학 연구에 따르면 이 바이러스는 나노 바늘로 100번 찔러도, 90도의 열을 가해도 멀쩡했다고 한다. 그런데 상처 소독용 가정상비약으로 ‘빨간약’이라 불리는 포비돈 요오드가 전쟁보다 무서운 코로나19 퇴치에 효험이 있다고 한다. 이 약물은 수은 문제로 머큐로크롬 사용이 자제된 1990년대 이후 소독의 만병통치약으로 부상하며 빨간약 자리를 계승했다. 값이 L당 5000원 수준으로 싼 데다 소독 기능이 탁월하다. 고려대학교 의과대학 연구팀은 그제 포비돈 요오드 성분을 0.45% 함유한 의약품을 코로나바이러스 배양 접시에 뿌리면 바이러스를 99.99% 감소시킨다는 사실을 입증했다. 입과 코, 목구멍에 포비돈 요오드를 스프레이 형태로 뿌리면 코로나19 감염관리에 도움이 된다. 8월 초 일본 오사카에서는 빨간약 사재기 소동이 벌어졌다. 요시무라 히루후미 오사카부 지사가 코로나19 감염 예방을 위해 포비돈 요오드를 섞은 가글액으로 양치질할 것을 권고하자 온라인 주문이 폭주하고 매장에서도 품절사태가 빚어졌다. 일본 보건당국과 의료계는 “근거가 부족하다”며 부정적 입장을 밝혔지만 그의 말이 틀리지 않았던 셈이다. 빨간약의 마법이 머지않은 미래에 코로나19 종식을 알리는 전조이기를 기원한다. 주춘렬 논설위원