나토(북대서양조약기구)는 1949년 4월 미국 주도로 영국, 프랑스 등 서방 12개국이 모여 창설했다. 옛 소련의 위협에 맞서 회원국의 안보를 수호하고 북대서양 지역의 민주주의를 증대하는 것이 설립 취지다. 회원국이 공격을 받으면 모든 회원국이 군사적 지원을 한다는 조약 5조 ‘원 포 올, 올 포 원’(one for all, all for one)이 가장 강력한 무기다. 비슷한 시기 한국 초대 대통령 이승만도 소련과 중국 등 공산 전체주의의 위험을 간파해 아시아에서도 집단안보체제가 필요하다고 역설했다. 이승만은 필리핀의 퀴리노 대통령에게 특사를 보내 이런 구상을 설명했고 퀴리노는 동의해 1949년 2월 태평양동맹을 제창했다. 이승만은 그해 8월 장제스 대만 총통과 만나 동맹결성을 담은 공동성명까지 발표하기도 했다. 소련 견제와 압박을 우선시했던 미국이 외면하면서 결국 동맹창설은 무산되고 말았다. 70여 년이 흘러 아시아판 나토가 다시 부상하고 있다. 미국은 2004년 12월 일본, 인도, 호주와 함께 동남아시아 쓰나미 피해 복구 협의를 위해 ‘쓰나미 코어 그룹’을 창설했는데 3년 뒤 이를 4개국 안보협의체(쿼드)로 변모시키려 했다. 중국이 고도 경제성장을 앞세워 대국굴기에 나선 데 따른 대응이었다. 하지만 중국의 거센 반발 탓에 논의가 지지부진하다 미·중 간 신냉전이 고조되던 2017년에야 쿼드가 국제사회의 주목을 받았다. 여기에 올 8월 한·미·일 정상회의에서 3국 간 안보협력체제가 강화되면서 안보협의체 논의가 급물살을 타는 양상이다. 최근 미 의회에서 인도·태평양 조약기구(IPTO) 설치 문제를 검토하기 위한 태스크포스(TF)를 구성하는 법안까지 제출됐다. TF는 인·태 지역의 안보 상황을 분석하고 미국과 역내 동맹·협력국이 나토와 같은 연합체를 만드는 게 중국·북한 등의 위협을 효과적으로 억제할 수 있는지 판단하는 역할을 맡는다. 아직 나토에 필적하는 다자안보기구가 출현할지 속단하기는 이르다. 개별국가들 사이에 공통이해를 찾기가 쉽지 않고 인도처럼 중·러와 적대적 관계를 꺼리는 나라도 적지 않기 때문이다. 대중의존도가 높은 한국에는 생존과 번영을 가름할 중대변수일 텐데 현명하고도 냉철한 대처가 필요한 때다.

“사랑은 비밀번호를 공유하는 것이다(Love is sharing a password).” 2017년 3월 넷플릭스가 트위터에 게재한 홍보문구다. 한 계정당 최대 4인까지 별도의 프로필을 개설, 여러 기기에서 자유롭게 넷플릭스를 이용하도록 해 국내에 OTT(온라인 동영상 서비스) 돌풍을 선도해왔다. 코로나19 팬데믹(대유행)으로 영화관이라는 전통적 콘텐츠 소비방식이 무너진 것도 넷플릭스에 호재였다. 과거 ‘본방사수’라는 틀에서 벗어나 언제·어디서나 시청가능한 편리함도 인기의 비결이었다. 계정 공유까지 장려하며 가입자 확보에 열을 올리던 넷플릭스가 느닷없이 한집에 살지 않는 이용자와 계정을 공유하려면 매달 5000원을 추가로 내도록 했다. 코로나19 엔데믹(풍토병화)에 따른 수익성 악화 탓이다. 2022년 1분기 넷플릭스 가입자는 11년 만에 처음으로 감소했다. 디즈니+도 지난 2분기에만 1170만명이 이탈했다고 한다. 이들이 선택한 건 가격 인상이다. 올 들어 넷플릭스, 디즈니플러스 등 주요 OTT들이 가격을 올렸다. 국내 토종 OTT인 티빙도 이달부터 국내 요금을 평균 20% 올렸다. 이것도 모자라 계정 공유 단속 등으로 수익 회복에 나섰다. 계정 공유 유료화 효과는 가입자 수 증가로 확인된다. 3분기 넷플릭스 가입자 수는 전 분기 대비 876만명 증가한 2억4715만명으로 집계됐다. 팬데믹이 정점이던 2020년 2분기(1010만명) 이후 최대다. 이런 상황에서 국내 월 사용자 수가 4070만명에 달하는 유튜브까지 요금인상 행렬에 가세했다. 광고 없이 동영상을 볼 수 있는 ‘유튜브 프리미엄’ 가격을 1만450원에서 1만4900원으로 올렸다. 2020년 9월 이후 3년 만이라지만 인상 폭이 무려 43%에 달한다. 한국콘텐츠진흥원에 따르면 국내 OTT 이용자 1명이 평균 2.7개의 서비스를 구독한다고 한다. 휴대전화 요금처럼 자동으로 슬그머니 빠져나가는 OTT 비용은 가계에 큰 부담이다. 다중 구독자들의 이탈이 불 보듯 뻔하다. OTT의 배신은 압도적 시장 지배력을 앞세운 횡포다. 가격 인상은 최소화하면서 양질의 콘텐츠로 경쟁력부터 키우는 게 우선이다. 소비자들은 항변한다. “사랑이 어떻게 변하니…”

2003년 8월14일 미국과 캐나다 동부지역이 삽시간에 암흑천지로 변했다. 대정전이 7시간가량 이어지면서 항공기와 지하철이 멈춰 섰고 휴대전화도 불통됐다. 뉴욕 등 대도시조차 아수라장이 됐다. 수돗물 공급이 끊겼고 하수가 거리로 역류했다. 촛불로 인한 화재가 급증했고 일부 거리에서는 약탈과 강도사건이 발생하기도 했다. 경제적 피해가 60억달러에 달했다. 미국과 같은 선진국도 예기치 않은 정전사고에서 자유롭지 않다. 우리나라는 2011년 9월15일 최악의 정전사태를 겪었다. 전국 656만가구가 피해를 봤고 약 3000명의 시민이 승강기에 갇혔다. 16개 산업단지에 입주한 5775개 기업도 생산 차질을 빚었다. 재산피해액만 628억원에 달했다. 이후 한국은 대대적인 전력설비투자에 나서 전기선진국으로 도약했다. 전기품질은 세계 최고 수준이고 정전도 드물다. 지난해 가구당 정전시간은 9.1분으로 프랑스(49분), 미국(44분), 영국(38분) 등 주요 선진국보다 현저히 낮다. 그런데 수년 사이 명성에 금이 가기 시작했다. 정전 건수가 2018년 506건에서 지난해 933건으로 4년 사이 84%나 급증했다. 급기야 지난 6일 울산에서 약 2시간 가까이 대규모 정전이 발생해 15만5000여가구에 전기공급이 중단됐다. 6년 만에 가장 큰 규모다. 원인은 28년간 사용한 변전소의 개폐기 절연체가 파손된 탓으로 추정된다. 사용 연한이 20년인 개폐기를 8년 넘게 방치한 인재다. 전력위기의 전조가 아닌지 걱정이다. 울산 정전은 부실의 늪에 빠져 투자 여력이 바닥난 한국전력의 경영난과 무관치 않을 것이다. 전력망 시설 노후화와 송·변전 시설의 과부하로 대정전 사고가 갈수록 잦아질 공산이 크다. 한전은 올 5월 발표한 25조원 규모의 자구안에서 몇몇 전력시설 건설을 늦춰 2026년까지 1조3000억원을 마련하겠다고 했다. 10차 장기 송·변전 설비계획에 따르면 2036년까지 전력 수요를 충당하려면 송전선로가 지금의 1.6배로 늘어야 하는데 필요한 비용 56조원을 한전이 감당하기는 역부족이다. 더 늦기 전에 팔수록 손해가 나는 ‘역마진’을 해소하고 에너지 다소비 산업구조도 확 바꾸는 게 시급하다.

“미국의 의회 문화를 갑자기 받아들이다 보니 청문회를 운영하는 국회 입장에서나 피청문인이나 처음 해 보는 일이라 적절치 못한 일들이 국민의 눈에 비쳐졌다.” 2000년 6월 우리 헌정 사상 처음으로 실시된 인사청문회를 마친 이한동 전 국무총리의 소감이다. 텔레비전으로 생중계된 인사청문회에서 재산 형성 과정과 국정 운영 능력, 도덕성 등을 추궁하는 송곳 질문이 이어졌다. 하지만 “첫사랑에 관한 에피소드는 뭐냐”는 등의 황당 질문이나 후보자를 치켜세우기 급급한 홍보성 발언도 적잖았다. 이 전 총리 언급대로 인사청문회는 미국의 제도다. 1787년 미국 연방헌법 제정 당시 고위공직자 임명권을 상원에 줘야 한다는 주장과 대통령이 전적으로 행사해야 한다는 주장이 타협한 결과다. ‘대통령이 임명하고 상원이 인준한다’는 헌법 2조2항은 인사청문회의 법적 근거다. 미 대통령은 6000여명에 대한 임명권을 지니는데, 차관보급 이상 고위직과 연방 대법관, 검사, 대사 등 1200명은 상원 인사청문회를 거쳐야 한다. 군 장성도 대상이지만 관례적으로 4성 장군 이상 59명에만 적용된다. 인사청문회가 우리 공직사회에 가져온 변화는 긍정적이다. 어지간한 흠결이 있으면 고위공직자로 나서기가 힘들어졌다. 자신과 가족의 부동산 투기와 병역 비리, 탈세 등은 물론이고 논문 표절이나 갑질, 자녀 학교폭력까지 심판대에 오른다. 공직자가 장·차관까지 올라가려면 미리 자신을 관리해야 하는 게 상식이다. 능력 있는 인사들이 인사청문회장에 서는 걸 꺼려 공직 제의에 손사래를 치는 사례도 많다. 요즘 요직의 후보로 이름이 오르내리는 모 인사가 그런 사례다. 정치가 보수와 진보로 극단화하면서 인사청문회 취지가 퇴색한 건 아쉽다. 후보자 능력과 자질, 비전을 검증하기보다 무차별적 신상 털기 경연장이 되기 일쑤다. 인사청문 후 야당의 보고서 채택 비협조 또는 임명동의안 부결, 대통령의 임명 강행은 공식이 되고 있다. 그제 끝난 조희대 대법원장 후보자의 인사청문회는 모처럼 사법정책에 대한 질의와 응답으로 품격이 있었다는 평가가 나온다. 대통령은 능력 있는 후보를 내세우고 국회는 청문회다운 청문회를 진행하는 모습을 더욱 자주 봤으면 하는 바람은 우리 정치에서 헛될까.

국민의 대표 수산물인 오징어가 자취를 감췄다. 오징어 주산지인 강원과 경북 동해안은 심각한 수준이다. 강원도의 오징어 어획량은 2000년대 초 2만t 수준이었는데 2014년 9846t에 이어 작년엔 3504t까지 떨어졌다. 올해는 11월까지 1286t밖에 못 잡았다. 경북도에선 2018년까지 연간 5만t이 잡혔는데, 지난해 3000t 수준으로 줄더니 올해는 2000t밖에 안 된다. 20년 전과 비교하면 17분의 1에 불과하다. ‘오징어 씨가 말랐다’고 해도 과언이 아니다. 어획량이 급감하자 가격이 뛰고 있다. 오징어 20마리 기준 위판액이 20만원 넘고, 활어가 1마리당 2만원 넘게 거래되고 있다. 건조오징어는 일부 판매점에서 1축(20미)당 30만원까지 한다. ‘금(金)징어’가 따로 없다. 최근 속초항 오징어 난전에서 한 마리를 2만5000원에 팔자 놀란 관광객들이 발길을 돌리기도 했다. 동해에서는 이제 문어가 오징어보다 더 많이 잡히고 있다. 지역 주민들도 “더 이상 오징어가 동해안을 대표하는 수산물이라고 말하기 어렵다”고 했다. 오징어 조업을 포기하는 어민들도 속출하고 있다. 울릉도 어민들은 “배를 끌고 출항할수록 적자만 불어난다”고 하소연하고 있다. 속초항 오징어잡이 배 20여척 대부분이 아예 조업을 포기한 상태고, 비슷한 규모의 인근 주문진항도 마찬가지다. 오징어를 말려 팔던 덕장에는 남대서양에서 온 수입 오징어가 대신 널려 있다. 어민들의 원성이 갈수록 커지자, 정부와 여당은 그제 긴급회의를 열고 오징어잡이 어민들을 위해 어민당 3000만원의 긴급 자금을 대출해 주기로 했다. 오징어 어획량 감소는 온난화에 따른 어장 변화와 중국 어선의 남획이 원인으로 지목된다. 여름철 동해의 표층 평균 수온은 올해 25.8도로 1년 전보다 2.3도나 높았다. 오징어 적정 서식 수온이 15∼20도인데 수온 상승 탓에 어군이 갈수록 북상하고 있다. 이런 마당에 2004년부터 북한수역 조업권을 따낸 수백 척의 중국 어선이 동해상에서 오징어를 싹쓸이하는 게 문제다. 이미 자취를 감춘 명태처럼 동해에서 오징어를 보지 못하는 날이 곧 닥칠지 모른다. 명태, 오징어에 이어 또 어떤 수산물이 같은 운명을 맞게 될는지.

러시아에서 느닷없이 ‘무자녀 세금’ 도입안이 등장했다. 러시아의 한 하원 의원이 “출산율을 촉진하는 자본이 충분하지 않다면 (옛)소련처럼 무자녀 세금 도입도 좋은 생각”이라고 했다. 1941년 스탈린은 제2차 세계대전 기간 인구가 급감하자 이 제도를 도입했다. 무자녀 20~50세 남성과 20~45세 기혼 여성에게 임금의 6%를 세금으로 물렸다. 과거 이탈리아 무솔리니와 독일 히틀러의 ‘독신세’와 유사하다. 저출산과 결혼기피 풍조는 우리나라를 따라올 나라가 없다. 혼자 사는 연예인들의 소소한 일상을 보여주는 예능 프로그램 ‘나혼자 산다(나혼산)’가 어제 방송 10주년을 맞았지만 여전히 인기를 끌 정도다. 막대한 제작비용 없이도 변화하는 사회적 트렌드에 맞춰 혼자서도 잘사는 1인 가구의 모습을 진솔하게 담아낸 게 장수의 비결이다. 하지만 인기와는 별개로 이 프로그램에 대한 찬반논쟁은 여전히 진행형이다. 정부 관료나 정치인들은 이런 유형의 프로그램이 달갑지 않다. 지난해 11월 당시 나경원 저출산고령사회위원회 부위원장은 “이런 프로그램이 혼자 사는 것이 더 행복한 걸로 인식하게 하는 것 같다”고 비판했다. 최근 국회 인구특위 서정숙 국민의힘 의원도 “나 혼자 산다, 불륜·사생아·가정 파괴 등 드라마가 너무 많다”며 “훈훈한 가족 드라마를 많이 개발해 주기를 방송사에 부탁드린다”고 했다. 물론 ‘결혼 지옥’, ‘결혼은 미친 짓이다’, ‘돌싱포맨’ 등 결혼을 부정적으로 묘사하고 저출산을 조장한다는 비판에 직면한 프로그램이 많은 것도 사실이다. ‘나혼산’이 첫 전파를 탔던 2013년 687만가구였던 ‘1인 가구’는 지난해 말 972만4256가구(41.0%)로 파악됐다. 얼마 전 미국 뉴욕타임스는 흑사병이 창궐한 14세기 중세 유럽보다 더 빠르게 한국 인구가 감소할 수 있다고 경고했다. 하지만 미디어 등을 핑곗거리로 삼기보다는 원인을 찾아 대책을 내놓는 게 정부의 몫이다. 그간 280조원을 퍼붓고도 효과가 없던 건 처방이 잘못됐다는 방증이다. 비혼·만혼은 차치하더라도 결혼하고도 아이를 낳지 않는 가정이 늘고 있다. 한국은행은 초저출산 요인으로 ‘고용불안’, ‘주거불안’, ‘경쟁 압력’을 꼽았다. 위정자들이 곱씹어봐야 할 대목이다.

지난 달 2일 국회에서 열린 여성가족부 국정감사에서는 이미 사의를 표명한 김현숙 여성가족부 장관의 자격을 놓고 논란이 벌어졌다. 기본소득당 용혜인 의원은 “사표를 내고도 다시 돌아와 직을 유지하며 월급만 꼬박꼬박 받아간다”고 힐난했다. 더불어민주당 한준호 의원은 민법까지 언급하며 사의 표명 후 장관직 유지의 법적 효력에 대해 의문을 제기했다. 이에 대해 김 장관은 “사의를 표명했지만 수리되지 않았다. 현재 맡은 바 직무를 성실히 수행할 것”이라고 버텼다. 김 장관은 지난 9월 중순 세계스카우트잼버리 파행 등의 책임을 지고 사의를 표명했다. 이후 김 장관 후임으로 김행 전 국민의힘 비상대책위원이 나섰지만, 지명 한 달 만에 낙마했다. 김 전 위원은 ‘주식 파킹' 의혹과 인사청문회 중도 이탈 등으로 야권의 집중적인 사퇴 요구를 받았다. 서울 강서구청장 보궐선거에서 여당이 패하자 “당원으로서 선당후사의 자세로 결심했다”며 자진 사퇴했다. 대통령실은 그후 다시 후임자를 물색했으나 인선 작업에 애를 먹고 있다. 김대기 대통령 비서실장은 최근 국회 운영위원회 대통령실 국감에서 “김 장관의 후임을 찾고 있는데 쉽지 않다”며 “솔직히 말하면 청문회 때문에 고사하는 사람이 많다”고 밝힌 바 있다. 김행 전 위원 못지않은 인사청문 절차를 밟을 텐데 어느 누가 선뜻 나서겠냐는 것이다. 자신이 수장으로 있는 부처를 자진 폐쇄하는 임무를 떠맡을 사람도 많지 않을 것이다. 다수당인 민주당의 반대로 논의가 어정쩡한 상태로 멈춰 있지만, 여성가족부 폐지는 윤석열 대통령의 대선 공약이다. 개각이 진행되며 여러 부처 장관의 하마평이 무성하지만, 인선난이 극심한 여성가족부는 행정안전부와 함께 ‘무풍지대’로 남아 있다. 그래서 김 장관은 윤정부의 ‘장수 장관’에 이름을 올렸다. 이상민 행안부 장관은 윤 대통령의 남다른 신임으로 교체설이 제기되지 않는 것으로 봐야 한다. 그러나 김 장관은 경우가 다르다. 사퇴 의사를 밝힌 지 3개월이 다 되고, 후임자까지 지명됐던 장관이 지금까지 자리를 지키는 것은 ‘웃픈’ 현실이다. 여야 극한대치로 인한 정치 실종, 미봉책으로 시간을 벌려는 안일한 국정운영의 결정판이 김 장관 유임이다.

증시에서 이슈나 현상에 따라 주가가 요동치는 종목을 ‘테마주’라고 부른다. 특정 분야의 과학기술을 지원한다고 하면 관련 기업 주가가 오른다. 코로나19처럼 특정 질병이 유행하면 백신 개발 기업의 주가가 급등한다. 최근 국내 연구진이 상온에서 저항이 사라지는 꿈의 물질 ‘LK-99’를 개발했다는 소식에 ‘초전도체 테마주’ 광풍이 불었다. “인류 역사 이래 최고 발견”이라는 찬사까지 나왔지만 ‘초전도체가 아니다’라는 네이처의 발표에 투자심리가 급락했다. 관련 회사마저 부인하는 공시를 내자 테마주 대부분은 가격제한폭까지 폭락했다. 선거철이면 ‘정치 테마주’가 기승을 부린다. 2007년 대선 당시 이명박 후보가 4대강 공약을 내세우면서 ‘4대강 테마주’가 떴다. 지하 터널 기술 회사 등에 투자자가 몰리면서 주가가 10배 이상 뛰었다. 4대강 자전거 도로 얘기에 자전거 주들까지 우후죽순 늘었다. 주도주가 없던 지난달 국내 증시의 이슈는 ‘한동훈 테마주’였다. 출마설이 도는 한 장관과 엮인 덕성 우선주가 지난달 22일부터 6거래일 연속 상한가를 기록하며 한 달간 400% 가까이 올랐다. 피혁 생산 회사인 이 회사 대표·사외이사가 한 장관과 대학 동문이라는 이유뿐이다. 덕성우는 상한가 기간 중간에 투자경고 종목으로 지정돼 한 차례 거래가 정지됐지만 투자자들은 개의치 않았다. 한 장관이 친구인 배우 이정재와 갈비집 만찬 이후 느닷없이 대상홀딩스 우선주도 한 달간 주가가 3배 이상 뛰었다. 이씨의 연인인 임세령 부회장은 대상홀딩스우 지분 20.41%를 보유한 2대 주주다. 대상홀딩스도 결국 해명 공시를 냈지만 4일 하루 거래가 정지됐다. 테마주는 인간의 욕망과 직결돼 있다. 주위의 경고에 아랑곳없이 차익만 생기겠다는 생각에 ‘묻지마 투자’에 나선다. 각종 인터넷 블로그나 주식 카페에서 자칭 전문가라는 이들까지 테마주 띄우기에 가세한다. 그러다 보니 기업의 펀더멘털보다 수급에 의해 2∼10배씩 폭등한다. 주가는 기업 가치에 따라 오르고 내리는 게 상식이다. 세계 최고의 투자가 워런 버핏이 ‘가치투자’를 강조하는 이유다. 작전세력에게 투자자들의 탐욕은 좋은 먹잇감이다. 자칫 자신은 물론 선의의 피해자를 양산할 수 있음을 명심해야 한다.

1963년 6월11일 오전 10시, 베트남 사이공(현 호찌민시) 중심가 도로 한복판에 틱꽝득(釋廣德) 스님이 가부좌를 틀고 앉았다. 젊은 승려가 스님의 몸에 휘발유를 쏟아붇자 손수 성냥을 켜 몸에 불을 붙였다. 활활 타오르는 불길 속에서 스님은 미동도 없이 합장한 채 육신을 불태웠다. 스님의 소신공양(燒身供養)은 당시 정권의 부패와 불교 탄압에 대한 저항의 표시였다. 이 충격적인 장면은 현장에 있던 AP통신 사진기자에 의해 전 세계로 타전됐고, 이후 정권의 붕괴와 베트남전쟁의 도화선이 됐다는 평가를 받는다. 소신공양은 불교에서 자기 몸을 태워 부처 앞에 바치는 것을 말한다. 종교적 행위로 일종의 분신이다. 불교 역사에는 소신공양을 한 사례가 여럿 있다. 국내에서는 충당 스님이 1998년 경기 가평군에 위치한 감로사에서 평화통일과 중생 구제를 염원하며 소신공양을 한 게 처음이다. 이어 2010년 문수 스님이 4대강 사업 중지와 평화를 염원하며 결행했고, 2017년 정원 스님은 박근혜 정권 퇴진을 외치며 소신공양했다. 일반인들로선 좀처럼 이해되지 않는 일이다. 하지만 깨우침을 얻기 위해 명상으로 일과를 보내는 스님들의 절제된 삶을 고려하면 화형의 고통도 감내하게 만드는 무언가가 있지 않을까 싶다. 미국 웨이크 포레스트 대학교 메디컬 센터의 퍼델 지단(Fadel Zeidan) 박사팀은 2016년 실험을 통해 명상이 진통제보다 낫다는 사실을 입증한 바 있다. 지난달 29일 칠장사 화재 현장에서 입적한 전 조계종 총무원장 자승 스님의 죽음을 두고 조계종이 충격에 휩싸였다. 조계종은 사인이 소신공양이었다고 발표했다. 조계종 총무원장 진우 스님도 어제 “절대 피안의 세계로 깨달음의 성취를 하신 것 같다. 그 이상 그 이하, 덧붙이거나 왈가왈부할 문제가 이제 아닌 것 같다”며 의혹에 선을 그었다. 그런데도 다양한 추측이 난무한다. 2009년부터 8년간 제33, 34대 총무원장을 연임했고, 최근까지도 활발하게 활동한 점을 고려할 때 스스로 생을 마감한 이유를 납득하기 어렵다는 것이다. “자살이 인생의 답인가. 득도한 자의 결론인가.” 수행자가 아닌 중생들의 의문은 쉽사리 해소되지 않을 듯하다.

소셜네트워크서비스(SNS)를 하다 보면 ‘챌린지’라는 단어를 자주 접하게 된다. 챌린지란 하나의 의미, 유행을 담아 사람들이 이어서 하는 행위를 말한다. 기술이 발전함에 따라 오프라인 대신 온라인상에서의 교류가 활발히 일어나고 있음을 의미한다. 살펴보면 유행의 방향을 살필 수도 있다. 자연 사람들 시선이 몰리기에 기업들 마케팅 수단으로 활용되기 일쑤다. 챌린지와 함께 언급되는 단어가 ‘밈’이다. 대개 모방 형태로 인터넷에 전파되는 어떤 생각, 스타일, 행동을 일컫는다. 여기에 도전을 뜻하는 챌린지를 더한 것이 ‘밈 챌린지’다. 공중에 두 발이 뜬 채 움직이는 것 같다고 해서 ‘공중부양 춤’ 또는 ‘초전도체 춤’으로 불리는 ‘슬릭백’이 요즘 세계적인 인기다. 연예인은 물론이고 평범한 일반인들까지 도전에 나선다. 인터넷엔 최근 화제가 된 영상부터 쉽게 따라 하는 법, 성공기 등이 넘쳐난다. 대구 출신 한 소년의 10초짜리 SNS 영상이 이런 열풍을 불렀다. 영상 공개 사흘 만에 조회 수 2억 뷰를 넘겼다. 아니나 다를까 20대 딸이 거실에서 슬릭백을 연습하는 모습을 목격했다. 챌린지 원조 격은 루게릭병 환자를 응원하기 위해 시작된 아이스버킷 챌린지를 꼽을 수 있다. 2014년 미국에서 시작된 릴레이 기부 캠페인으로 착한 챌린지다. 국내에서도 2019년 1130명이 동시에 얼음물을 뒤집어쓰는 행사가 열려 세계 최대 규모 아이스버킷 챌린지 기록을 세웠다. 범죄를 놀이로 변주한 나쁜 챌린지도 있다. 미국 10대들 사이에서 ‘틱톡 챌린지’로 불리는 차량 절도 범죄다. 그 표적이 현대차와 기아차란 점은 더욱 마뜩잖다. 영화 ‘서울의 봄’이 화제다. 흥행에 불을 지핀 데는 ‘심박수 챌린지’도 작용했다. 심박수 챌린지는 영화를 관람하는 도중 자신의 스마트워치를 사용해 심박수를 검사한 뒤 이를 사진 찍어 SNS에 인증하는 놀이다. 한 누리꾼이 영화 시사회가 열린 지난 달 14일 SNS에 “서울의 봄 후기: 엔딩 직후 심박수 178bpm”이라는 제목의 게시물을 올린 게 계기가 됐다. 이후 너도 나도 인증샷을 올린다. 챌린지 열풍은 어디까지 이어질까. SNS 중독이 늘수록 인간적 감성은 메말라 갈게 분명하다. 디지털 문화 확장이 마냥 반갑지만은 않다.