북한을 탈출한 뒤 한국에 정착한 국군포로의 실상은 지금껏 제대로 공개된 적이 없다. 1994년 조창호(75·예비역 중위)씨가 탈북해 귀환한 이후 50명이 귀환했지만, 탈북 경위나 현재의 생활상 등은 외부에 공개되지 않았다. 단편적인 언론 보도가 있었을 뿐이다.취재팀은 탈북 국군포로의 실상을 취재하기 위해 지난 5월 중순 국방부와 통일부, 국가정보원 등에 국군포로의 명단과 주소 등 자료 협조와 행정정보 공개를 청구했으나 주요 자료 제공을 거부당했다. 남한내 국군포로들은 별도 모임조차 없어 취재는 더욱 어려웠다. 취재팀은 조씨와 인권단체, 이산가족 상봉 주선단체 등을 통해 한두 명의 명단과 연락처를 확보할 수 있었다. 이들이 전체 명단을 알고 있는 것은 아니었지만, 이들의 연락처가 취재의 단초가 됐다. 한사람을 통해 다른 사람을 소개받는 식으로 35명의 국군포로 명단과 연락처를 일일이 확인할 수 있었다.취재팀은 이 명단을 가지고 지난달 23일부터 한 달여에 걸쳐 부산, 진주, 창원, 무안등 전국 각지에 살고 있는국군포로들을 직접 찾아갔다. 대부분이 북한에 남아 있는 가족의 신변 안전을 우려해 답변을 꺼렸다. 실명 비공개 등을 전제로 겨우 말문을 열었다. 이에 따라 기사작성시 실명과 가명을 혼용해야 했다. 3명은 인터뷰를 끝내 거절했다. 취재팀은 이에 앞서 올 초 중국에서 한국 귀환을 애타게 기다리는 탈북 국군포로를 극적으로 인터뷰해 탈북 경로와 비용, 정부지원의 문제점을 생생하게 취재할 수 있었다.

국군포로들은 천신만고 끝에 사선을 넘어 고국으로 귀환해 남한 가족의 품에 안겼지만, 이들의 아픔이 끝난 것은 아니다.취재팀이 만난 32명의 국군포로는 모두 비밀리에 탈출하는 바람에 북한에 있는 가족과 생이별할 수밖에 없었다. 조사 대상자 가운데 13명이 홀로 탈북했고, 나머지는 가족 일부만 데리고 나와 또 한번 이산의 고통을 겪고 있다. 취재팀이 만난 이들은 대부분 북에 두고온 가족들의 신변 안전을 우려해 극도로 말을 꺼렸으며, 수천만원을 들여서라도 가족을 탈북시키겠다는 희망의 끈을 놓지 않고 있었다. 북쪽에 있는 가족들에게 인편으로 꼬박꼬박 생활비를 보내는 포로도 있었다.귀환 국군포로들은 “정부의 국군포로 지원책 가운데 가장 절실한 것이 무엇이냐”는 질문에 절반인 16명(50%)이 “북한에 남은 가족들의 탈북을 지원해야 한다”고 답했다.◆가족 탈북에 보상금의 절반 써=북한에 있는 가족과 함께 살려는 애절한 심정에서 1억원이 넘는 돈을 쓰거나, 브로커에게 속아 돈을 떼이는 경우도 비일비재했다.1998년 12월 귀환한 백모(74)씨는 다음해 8월에 아내와 작은아들, 며느리, 딸 등을 탈북시키느라 정부에서 받은 보상금 3억원 가운데 1억5000만원을 썼다. 북한에 2남4녀를 두고 있던 김씨는 이 돈을 쓰고도 큰아들과 딸 3명을 탈북시키는 데 실패했다. 큰아들은 99년 6월에 중국으로 나왔다가 다시 송환됐고, 다른 딸들은 그해 9월에 북한보위부로 끌려가 정치범수용소에 있다고 한다. 98년 입국한 황모(79)씨는 다음해 3월에 아들딸과 손자손녀 4명을 탈북시키면서 보상금 2억5600만원의 절반이 넘는 1억5000만원을 썼다. 4명의 위조여권 만드는 데 8000만원이 들었다. 중국으로 탈출한 후 이들은 운이 나쁘게도 네이멍구 공안에게 붙잡혔다. 박씨가족은 공안에게 북한영사관에 넘기지 않는 조건으로 컴퓨터 20대를 사주고서야 위기를 모면할 수 있었다. 이들은 3개월 만인 그해 6월에야 관계기관의 도움을 받아 귀국할 수 있었다. 2000년 7월 혼자 귀환한 이모(72)씨는 북한에 있는 두 아들을 찾으려고 7000여만원을 주고 조선족 브로커를 고용해 북한에까지 보냈지만 생사를 확인하지 못하고 있다. 두 아들은 2001년 탈북해 중국 톈진항에서 한국행 배를 타다 붙잡혀 북한으로 압송됐다.◆브로커에게 사기당해=2001년 입국한 김모(76)씨는 북한에 있는 며느리를 데려오기 위해 강모씨라는 탈북자에게 5000만원을 선금으로 줬다. 그러나 브로커는 며느리를 중국 선양까지 데려다 놓고 입국을 질질 끄는 바람에 돈만 날렸다. 그후 다시 탈북했다가 중국 공항에서 붙들려 신의주교화소에 가 있는 며느리를 빼오느라 김씨는 5500만원을 더 써야 했다. 2002년 부인과 세 아들을 데리고 귀환한 강모(74)씨는 북한에 있는 며느리와 손자 2명을 탈북시키려고 이리저리 알아보다 브로커들에게 5000만원을 날렸다. 강씨는 “북한에 남아 있는 딸과 며느리, 손자들이 굶어죽을 정도로 어려운데 보상금을 나 혼자 쓸 수 없었다”며 “브로커를 여러 명 썼는데도 소용이 없었다”고 말했다.◆탈북 실패는 죽음=지난달 26일 취재진과 만난 귀환 국군포로 김기종(73)씨는 끝내 울음을 터뜨렸다. 2003년 12월 탈북에 성공한 김씨는 올 2월 조선족 브로커들에게 각각 2만달러와 3만달러를 주고 아내(67)와 세 아들 가운데 막내아들(30)을 탈북시켜줄 것을 부탁했다. 아내와 아들은 일단 중국으로 탈출하는 데는 성공했다.그러나 비극은 여기서 시작됐다. 탈북을 도왔던 조선족 브로커가 중국 공안에 두 사람을 밀고했다. 탈북자를 밀고하면 받는 중국돈 1만원(130만원 상당)에 눈이 멀었던 것. 아내는 중국에서 추방돼 북한 정치범수용소로 끌려갔고, 몸이 불편했던 아들은 함북 무산의 보위부로 끌려갔다. 조사를 받던 아들이 보위부원에게 대들었다가 고문을 당해 죽었다는 소식을 김씨는 최근에야 들을 수 있었다.◆가족 모두 데려오기도=2000년 귀환한 최모(77)씨는 2차에 걸쳐 가족 9명이 남쪽으로 넘어왔다. 2000년 5월 최씨는 처남의 아들, 며느리와 함께 1차로 한국에 들어왔다. 한국에 정착한 그는 2004년 9월에 아내·아들·손자등 6명을 탈북시켰다. 최씨는 가족 탈북을 위해 보상금 3억3000만원 가운데 1억2000만원을 썼다.99년 입국한 박모(78)씨는 3차례에 걸쳐 부인과 딸 셋, 아들과 며느리, 손자 등 7명을 한국에 데려왔다. 그는 이 과정에서 보상금 3억8000만원의 3분의 1인 1억1000만원을 썼다.2001년 11월 막내아들과 손녀 등 5명과 함께 귀환한 김모(71)씨도 2차에 걸쳐 1500만원을 들여 부인과 둘째아들 등 6명을 추가로 탈북시켰다. 2001년 6월 귀환한 김성태(74)씨는 온 가족을 2차에 걸쳐 모두 데리고 온 경우. 그는 처음에 아들과 둘이 탈북했고, 3년이 지난 지난해 8월에 600만원을 들여 며느리와 손자를 데려오는 데 성공했다.◆북한 가족에 생활비 보내줘=2002년 2월 입국한 김철수(가명)씨는 “탈북에 실패할 경우의 위험부담이 너무 커 당분간은 탈북시킬 뜻이 없다”며 “대신 1년에 200만∼300만원의 돈을 브로커를 통해 몰래 북한 가족들에게 전해주고 있다”고 말했다. 김씨는 “그 돈도 3분의 1은 중간에 브로커에게 떼이고 전달되고 있을 것”이라며 “그래도 그 돈이면 북한에서 1∼2년은 괜찮게 살 수 있으니 그나마 다행”이라고 말했다.역시 3년 전 귀환한 유영태(가명))씨는 “3년 동안 브로커를 통해 북한 가족들에게 1000만원가량을 보냈다”며 “북한 가족들에게 돈이 제대로 전달됐는지를 알아보기 위해 40만원을 주기도 했다”고 말했다. 4년 전 고향의 품에 안긴 김영철(가명)씨도 북한에 남아 있는 가족들에게 조선족이나 탈북자 브로커를 통해 5차례에 걸쳐 500만원을 보냈다.특별기획취재팀=홍성일·최현태·김형구·김종수·엄형준 기자specials@segye.com

◇헤어진 지 53년 만에 남쪽에서 극적으로 해후한 오진상씨 부부가 단란한 한때를 보내고 있다.80대 국군포로가 북에 있는 아내의 권유로 탈북해 남에서 50여년 동안 홀로 살아 온 아내를 만났다.1953년 7월 전투 중 붙잡혀 북한에 억류됐던 국군포로 오진상(81)씨는 지난해 9월 중국을 통해 남쪽 가족의 품으로 돌아왔다. 오씨는 고향인 전북 군산에서 51년 8월 군에 입대하면서 헤어진 아내 고광분(78)씨와 세 아들을 만날 수 있었다.북한에서 평생을 함북 학포탄광 등 광산지대를 전전하며 지내던 오씨가 탈북을 결심한 것은 지난해 초. 북한 억류 중 결혼한 부인 박모씨의 권유가 결정적이었다.자식이 없어 부부가 단촐하게 살던 오씨는 나이가 들면서 외로움을 탔다. 오씨는 박씨에게 가끔 “젊어서는 이냥저냥 지냈는데 여생이 얼마 남지 않았다고 생각하니 남쪽에 두고 온 가족들 생각이 간절하다”고 속내를 털어놓았다. 마음이 고운 박씨는 고향이 그리워 잠 못 이루는 밤이 많은 늙은 남편을 못내 안타까워했다. 어느 날 밤 박씨는 “당신을 만나 청춘을 함께 보냈고, 50년을 사랑하며 살아왔으니 여한이 없다”며 “이젠 남쪽에 두고 온 가족을 만나 행복하게 사시라”고 담담하게 말했다. 박씨는 “나도 따라가면 좋겠지만 남쪽에 있는 가족에게 짐만 된다”며 등을 떠밀었다.오씨는 결국 지난해 6월 홀로 남은 박씨에게 “때가 되면 꼭 부르겠다”는 다짐만 남겨둔 채 두만강을 건넜다.오씨는 두만강을 건넌 지 3개월 만에 한국에 귀환해 재혼도 하지 않고 53년 동안 홀로 세 아들을 키운 늙은 아내와 극적으로 해후했다. 큰아들이 환갑을 넘어선 오랜 세월 만이었다.남쪽의 아내 고씨는 “남편의 실종통지를 받았지만 어딘가에 살아 있을 것이라는 생각에 환갑 때까지 제사를 지내지 않았다”며 “이제는 죽었겠지 포기한 남편이 돌아오다니 꿈인지 생신지 믿어지지 않았다”고 말했다.큰아들 집에서 옛 아내와 노년을 보내고 있는 오씨는 “재혼도 하지 않고 세 아들을 잘 키운 아내에게 너무 고맙다”면서도 “나는 가족을 만나 평생 한을 풀었지만, 북한에 혼자 두고 온 아내를 생각하면 가슴이 미어진다”며 눈물을 떨구었다.군산=특별기획취재팀

탈북한 국군포로들의 증언으로 북한의 탄광·광산 지역 16곳에 최근까지 국군포로 79명이 생존했다는 사실이 처음 드러났다. 취재팀의 조사 결과 한국전쟁 당시 국군포로들은 포로수용소에 있다가 수만명이 포로교환 시 남쪽으로 돌아오지 못하고 탄광·광산으로 끌려가 40∼50년간 중노동에 시달린 것으로 확인됐다. 이들은 61살이 돼서야 소위 ‘연로보장’을 받아 강제노동을 면했지만, 거주이전의 자유가 없어 대부분 탄광·광산 지대를 떠나지 못하고 어려운 삶을 이어가고 있다. ◆국군포로 탄광·광산 지대 600여명 생존=취재팀이 만난 상당수 국군포로는 70살이 넘은 고령임에도 수십년 동안 같은 탄광이나 광산에 근무한 동료 포로들의 이름이나 고향을 줄줄이 외우고 있었다. 2000년 귀환한 엄모(77)씨는 취재진에게 자필로 정리한 A4용지 3장 분량의 포로명단을 제공했다. 이 자료에는 국군포로 59명의 이름과 나이, 출신지, 직업, 특이사항 등이 매우 상세히 기록돼 있었다.국군포로들은 대부분 북한에서도 오지로 통하는 중·러 국경지대인 함북 최북단의 광산 일대에 집중 배치돼 생활하고 있었다. 포로들이 수용돼 있던 광산은 함북 10곳, 함남 3곳, 황북 2곳, 평남 1곳 등 모두 16곳이었다.이들의 증언을 종합하면 현재 생존 포로들이 가장 많은 곳은 함북 새별군 고건원탄광(350명)과 아오지탄광(100여명) 지역으로 파악됐다.2000년 2월에 귀환한 장진환(79)씨는 “1972년 아오지에 갔을 때 6·13탄광과 오봉탄광 두 곳에 포로 500명이 있었다”며 “탈북 당시 100여명이 생존해 있었다”고 증언했다. 장씨는 “아오지탄광에는 6·25 포로수용소가 있었으며, 초기에 800여명이 수용됐었다”고 덧붙였다.허재석(2000년 7월 탈북)씨도 “54년 4월 25일 평남 강동군 승호리수용소에서 부상이 회복된 포로들을 차에 싣고 평양역으로 이동하기에 당연히 포로교환이 되는 줄 알았다”며 “하지만 기차가 3일 만에 도착한 곳은 남한이 아니고 아오지탄광이었으며, 당시 포로는 500명이 넘었다”고 증언했다.◆장교 포로는 별도 수용=함북 새별군 하면탄광과 고건원탄광에는 장교 출신 포로들이 대거 수용됐던 사실이 처음 밝혀졌다. 2001년 11월 귀환한 박모씨는 자신이 기억하는 85명(고건원탄광 62명, 하면탄광 23명)의 국군포로 명단을 자필로 적어 취재진에게 제공했다. 이 명단에는 고건원탄광의 이준 중령 등 14명, 하면탄광의 이종국 중위 등 3명의 명단이 포함돼 있다. 박씨는 하면탄광의 장교 3명 중 심형식 소령은 80년대 초 지병으로 사망하고 서채수 중위는 90년 초 처형됐으며, 탈출 당시 이종구 중위만 생존해 있었다고 증언했다.박씨는 “하면탄광의 광부는 2000여명이었는데 이 중 30%가 국군포로였고, 이 탄광에 앞서 9년간 일한 고건원탄광에는 장교 출신 포로들이 많았다”며 “고건원탄광에서 함께 생활한 국군포로는 700명가량인데 이 가운에 절반이 숨졌다”고 증언했다. 지난해 5월 탈북한 이순옥(77)씨도 “고건원탄광에는 550명의 포로가 있었고, 이 중 장교가 50여명이었다”고 밝혀 박씨의 증언과 거의 일치했다.◆강제노동 위해 포로 출신 부대 편성=국군포로들의 증언을 종합한 결과 정전 직후 곳곳의 수용소에 흩어져 있던 국군포로는 평남 강동군의 수용소로 일제히 집결됐던 것으로 파악됐다.북한은 당시 국군포로로 ‘내무성 건설대’를 구성해 1개 대대(약 500명)에서 많게는 2개 대대씩을 주요 탄광과 광산에 배치했다. 내무성건설대는 1701∼09, 9개 부대가 편성됐다. 1701부대가 아오지탄광에 배치된 것을 비롯해 1702부대는 학포탄광, 1704부대는 성천광산, 1706부대는 하면탄광, 1707∼1708부대는 검덕광산(나중에 일부는 용양광산으로 이동), 1709부대는 고건원탄광에 배치됐다. 북한은 이 밖에도 포로들로 210부대 등을 창설했다.귀환포로 엄모씨는 “포로들은 주로 평남 강동군으로 집결됐는데, 200∼300명 모이면 인민군복을 입혀 함경도나 평안도의 광산·탄광 지대로 보내졌다”고 증언했다. 이순옥씨는 “53년 10월 초 평양 근처 강동포로수용소로 집결된 국군포로들은 아오지·고건원·하면·학포·유선·궁심 탄광 등에 약 500명씩 배치됐다”고 증언했다.박모씨는 “정전 직후 포로는 평남 강동군의 포로수용소로 모두 집결했다”며 “여기서 포로수용소라는 명칭을 내무성 건설대로 바꾸고 1701∼1709부대로 9개 부대를 편성했다”고 증언했다.◆탈북 성공 함북 학포탄광이 가장 많아=지난해 9월 귀환한 오진상(80)씨에 따르면 함북 회령시 학포탄광에는 포로 23∼30명 생존해 있다. 박동일씨는 “53년 7월 14일쯤 김화지구 전투에서 수도사단 500여명이 포로가 됐는데, 대부분이 학포탄광으로 끌려 갔다”며 “98년 탈북 당시 30명가량이 생존해 있었다”고 밝혀 오씨의 증언과 일치했다.학포탄광에서 23년을 생활한 서병렬씨(2000년 2월 탈북)는 “학포탄광에는 국군포로가 약 625명이 있었는데 절반가량이 사망한 것으로 안다”며 “탈출당시 3명의 생존을 확인했다”고 증언했다. 이 탄광 출신 포로는 6명이 귀환에 성공했다. 아오지탄광 출신 5명, 하면탄광 출신 4명이 귀환에 성공했는데, 이 지역이 중국 접경지역이어서 탈북이 용이했기 때문으로 보인다.특별기획취재팀

◇6·25 전쟁 당시 남북 간 포로교환으로 북한 인민군에 잡혔던 국군포로들이 유엔군 장병이 지켜보는 가운데 남측으로 귀환하고 있다. 세계일보 자료사진국군포로들의 북한 억류 생활은 비참했다. 포로수용소를 탈출하다 붙잡히면 반역죄로 총살당했고, 살아 남더라도 옥살이 끝에 기다리는 것은 탄광이나 광산의 지옥 같은 중노동이었다.그들은 ‘해방전쟁’에 총부리를 들이댔다는 이유로 반동분자로 낙인찍혀 보위부의 철저한 감시를 받으며 평생을 절망 속에 ‘광산노동자’로 강제노역에 시달려야 했다. 포로 자녀들도 대를 이어 진학과 취업에 차별을 당하며 탄광지대를 떠나지 못한 채 최하층민으로 비참하게 살아야 했다.◆수용소에서 탄광으로=1952년 6월 8일 유엔사와 공산 측이 체결한 포로송환 협정은 ‘포로들은 본인 의사에 따라 60일 이내에 송환하고, 송환에 영향을 미치거나 송환을 막기 위해 힘에 의한 위협의 사용을 금지한다’고 규정하고 있다. 하지만 이 같은 협정은 대부분 무시됐다. 북한 측은 수만명의 포로를 억류해 탄광지대로 몰아 넣었다.귀환포로 이삼출(76)씨는 “53년 7월 정전됐다는 소식과 함께 자강도 칠평수용소에 있던 포로들을 차에 태우기에 개성으로 가서 포로교환 되는 줄로만 알았는데, 도착해보니 평남 성천광산이었다”며 “그래도 언젠가는 송환될 줄 알고 포로교환만 손꼽아 기다린 것이 50년이 지났다”고 말했다.또 다른 귀환포로 허재석(74)씨는 “54년 4월 25일쯤 포로들을 평양역에서 기차에 태우기에 남한으로 송환되는 줄 알았는데 기차가 3일 만에 도착한 곳은 함북 아오지탄광의 포로수용소였다”며 “명칭을 ‘내무성 건설대’라고 붙여놨던데, 북한에 포로가 없다는 걸 선전하기 위해 이름을 바꾼 것”이라고 회고했다. 허씨는 “북한은 포로들의 노동력을 전후 복구작업에 최대한 이용하려는 목적에서 포로를 교환하지 않은 것”이라고 주장했다◆최하층민의 밑바닥 삶=북한은 56년 6월 포로수용소를 폐쇄했다. 국군포로들은 형식적으로 석방돼 북한 공민으로 편입됐지만 변한 것은 없었다.그들은 직업선택이나 거주이전의 자유가 없었다. 북한에서도 최하층 계급의 노동현장인 탄광이나 광산을 전전하며 강제노역을 해야 했다. 국군포로들은 70대가 넘은 지금도 광산이나 통제구역의 공장과 집단농장에 거주하고 있다. 국가보위부에 등록돼 일거수일투족을 감시당하는 것은 물론이다. 귀환포로 고을원(74)씨는 “국군포로는 가장 천대받는 계급으로, 한번 탄광에 배치받으면 그것으로 끝”이라며 ““61살이 되면 일을 하지 않아도 되는 소위 ‘연로보장’을 받지만, 여행증을 받지 못해 탄광지역을 벗어날 수도 없었다”고 밝혔다.허재석씨는 “북한은 1956년 내각결정 143호를 내려 국군포로에게 공민증을 준 뒤 사회로 내보냈다”며 “그 후로 공식적인 포로수용소는 없어졌지만, 국군포로 명단은 보위부 안전부 인민반 등에 통보돼 늘 감시 당했다”고 증언했다. ◆자식들도 천대=국군포로의 자식들도 대를 이어 차별과 멸시를 받았다.고을원씨는 “북한에서는 군대를 갔다와야 사람으로 대접받는데, 아들 둘 모두 포로 자식이라는 이유로 군대도 대학에도 가지 못했다”며 “자식까지 대대로 탄광에서 일해야 했다”고 말했다. 허재석씨는 “내각결정 143호 대상자들은 자식들이 아무리 공부를 잘해도 대학이나 군대에 갈 수 없었다”고 증언했다.귀환포로 서병렬씨는 “아들은 군대도 못가고 탄광에서 일해야 했다”며 “딸도 보위부의 교양서리로 뽑혔다가 아버지가 국군포로라는 사실이 들통나 취소됐다”고 회고했다.◆폭발사고 주모자로 몰리기도=58년 함북 아오지탄광 용연갱에서 대형 가스폭발 사고가 발생해 36명이 숨졌다. 이때 국군포로 4∼5명이 주모자로 몰렸고, 이 중 백남웅씨는 공개재판을 받고 그 자리에서 총살됐다.귀환포로 최영찬씨의 증언이다. 최씨는 “포로들이 탄광에서도 굴진이나 채탄 등 가장 힘든 중노동을 맡았기 때문에 불만도 많았다”고 말했다. 같은 탄광에 있던 허재석씨는 “아오지탄광 사고 이후 국군포로에 대한 감시는 강도가 훨씬 심해져 말 한마디만 거슬려도 보위부에 끌려갔다”며 “온 가족이 한꺼번에 끌려가기도 했는데, 일단 가면 돌아오지 않아 대부분 처형됐을 것”이라고 말했다. 허씨는 “함경북도 보위부 수용소는 함북 원성군 창평리에 있었다”며 “그 안에 탄광도 있고, 지역 전체가 거대한 수용소였다”고 밝혔다.◆탈출 실패는 공개 처형=국군포로들이 탈출을 시도하다 잡힌 경우는 대부분 처형되거나 옥살이를 한 뒤 탄광으로 추방됐다.지난달 25일 만난 국군포로 김성태((74)씨는 “ 53년 7월 18일 함북 회령 포로수용소에서 대원들을 데리고 탈출하려다 붙잡혔다”며 “군법 69조 조국반역죄로 13년형을 선고받고 남포교화소에 수감됐다”고 회고했다. 김씨는 “여기서도 탈출을 시도했으나 24시간 만에 다시 붙잡혀 함흥교화소에 수감된 뒤 결국 주원탄광으로 추방됐다”며 “탈출하기까지 무려 25년 동안을 강제노동에 시달리다보니 어느새 백발의 늙은이가 돼버렸다”고 탄식하며 눈물을 훔쳤다.특별기획취재팀=홍성일·최현태·김형구· 김종수·엄형준 기자specials@segye.com

“6·25 때 인민군에게 포로로 잡힌 뒤 북한에서 20년은 감옥 생활을 하고, 30년은 탄광에서 중노동하면서 정말 비참하게 살았습니다.”지난달 24일 경기 성남시에서 만난 귀환 국군포로 장진환(75·사진)씨는 “고향의 품에 안긴 지 5년이 넘었지만, 지금도 지옥 같던 북한에서의 삶을 떠올리면 자다가도 벌떡 일어난다”라고 말했다.장씨가 포로가 된 것은 1951년 12월 22일 강원 횡성 전투. 장씨는 포로가 되자마자 강제로 인민군에 편입됐다. 장씨는 “포로가 된 후 처음 6개월 동안은 인민군 기마부대 식량반, 탄약반에서 잡일을 했다”며 “전투가 치열해지면서 인민군 전사자가 늘고 인력이 부족하자 포로들을 무조건 인민군에 편입시켜 전선에 내보냈다”고 회고했다.전선으로 내몰린 지 3일쯤 됐을까. 장씨는 이대로 있다가는 반역자가 될지도 모른다는 불안감에 병사로 신분을 속인 중대장 등 포로들과 남쪽으로 탈출을 모의했다. 모의에 가담한 장씨 일행은 국군포로 출신 26명과 북한 대학생, 인민군 5∼6명 등 모두 60여명. 총으로 무장하고 어둠을 틈타 남쪽의 한국군 고지를 향해 내달았다. 한국군 고지를 150m정도를 남겨놓고 장씨 일행은 인민군 1개 대대에 포위돼 전투를 벌였지만, 수적인 열세로 이길 수 없었다. 결국 이들의 탈출극은 실패로 끝나고 말았다.장씨는 “전기고문 등 갖은 고초를 겪은 뒤 포로 26명 전원에게 총살형이 선고됐다”며 “나이가 어린 나와 한 명을 제외한 24명은 선고 1시간 뒤 인민군 1개 소대에 의해 총살형이 집행됐다”고 증언했다. 장씨는 남쪽으로 귀환한 뒤 수소문 끝에 당시 총살당한 중대장 가족을 만났다. 중대장은 실종처리 돼 있었다. 장씨는 가족들에게 당시 상황을 사실대로 얘기할 수밖에 없었다.사지에서 겨우 목숨을 건진 장씨는 신의주교화소(교도소)로 보내져 탈출시도죄로 20년간 감금 생활을 했다. 교화소 출소 뒤에 그를 기다린 것은 강제노동수용소의 대명사인 아오지탄광이었다. 장씨는 북쪽에서 결혼해 딸 둘을 두었지만, 남쪽으로 데리고 오지는 못했다. 장씨는 “맏딸은 지방기동선전대의 도자기 공장 가수”라며 “재능이 뛰어나 포로자식만 아니었어도 평양에서 활동했었을 것”이라고 아쉬워했다. 장씨는 “목숨이 길어서 살아나긴 했지만 지옥 같은 삶이었다”며 “지난 50년간의 포로 생활은 다시 생각하고 싶지도 않다”고 고개를 절레절레 흔들었다.성남=특별기획취재팀

대부분 국군포로가 브로커 주도로 한국으로 귀환하는 것과는 달리 70대 후반의 두 국군포로가 남쪽 가족들의 눈물겨운 노력으로 고향 땅을 다시 밟을 수 있었다.2000년 11월 강원도의 한 소도시에 살고 있던 이모(62)씨 3형제는 쪽지 한장을 받아보고 깜짝 놀랐다. 그도 그럴 것이 쪽지는 50년 전 6·25전쟁 중 전사한 아버지로부터 온 것이었다. 이 쪽지에는 주소와 가족들의 이름만 적혀 있었지만 형제들의 놀라움은 컸다. 서울 동작동 국립현충원에 위패가 모셔져 있는 아버지가 살아 있다는 것이 믿기 힘들었던 것. 형제들은 그러나 혹시나 하는 마음에서 2001년 통일부에 이산가족 상봉을 신청했다. 이들은 통일부에서 아버지 생존사실을 확인했다. 맏아들인 이씨는 2년 뒤인 2003년 9월 금강산에서 열린 이산가족 상봉 행사에서 꿈에 그리던 아버지와 극적인 해후를 했다. 이씨는 이 자리에서 형제들의 소식을 전하고 아버지에게 탈북을 권유했다.결국 이씨 아버지는 다음해 7월 중국 선양으로 탈북했다. 형제들은 중국 사정을 잘 아는 브로커들에게 4000만원을 주고 탈북 열흘 만에 아버지를 무사히 입국시킬 수 있었다. 이씨는 “아버지가 넘어올 때 국방부 등에 기댈 시간적 여유가 없었다”며 “그래서 정부에 기대지 않고 개인적으로 돈을 들여 모셔 왔다”고 말했다.광주광역시에 살고 있는 신동이(70)씨는 두 번이나 브로커들한테 사기를 당하고, 중국에서 억류되는 우여곡절 끝에 국군포로인 형을 귀환시켰다. 신씨는 재작년 9월 6·25 때 실종된 형 동길(76)씨가 살아 있다는 소식을 듣고 탈북 브로커들에게 두 차례 500만원과 200만원을 보냈으나 성과가 없었다. 신씨는 여러 차례 연락 끝에 결국 다음해 4월 중국으로 나온 형을 50년 만에 상봉할 수 있었다. 그러나 형의 탈북 사실이 발각되면서 두 형제는 중국 공안에 체포됐다. 신씨는 여권을 빼앗기고 20일간 구치소에 억류됐다. 겨우 구치소에서 풀려난 신씨가 우리측 영사관에 도움을 청했을 때는 이미 형은 “북한으로 돌아가겠다”는 진술서를 쓰고, 기자회견까지 한 절망적인 상황이었다. 하지만 신씨는 구치소에서 형을 면담, 한국행을 설득하고 영사관의 도움으로 중국행 두 달 만인 지난해 6월 형을 무사히 입국시킬 수 있었다.

자국민 보호는 국가의 기본책무다. 국군포로를 귀환시키는 것은 당연히 정부가 할 일이다. 하지만 믿기 어려운 사실은 국군포로가 북한을 탈출해 중국에 나온 사실을 확인하더라도, 정부가 이들을 구출하기 위해 하는 일이 없다는 것이다. 정부는 포로 본인이나 가족들이 ‘몸값’을 지불하고 풀려나 영사관을 찾은 다음에야 움직인다. 정부가 국군포로 탈북비용을 지원하는 규정이 없기 때문이다. 몸값을 내지 못해 목숨 걸고 국경을 넘은 ‘노병’들이 다시 사지로 끌려가는 것이 우리의 현실이다.◆뒤늦은 송환 규정 마련=1994년 조창호 소위가 귀환한 이래 2003년까지 33명의 포로가 돌아왔지만, 그해 전용일씨 사건이 터질 때까지 10년 동안 국군포로 송환 관련 규정이 제대로 없었다. 포로 문제에 정부가 얼마나 무심했는지를 보여주는 대목이다.정부는 탈북한 국군포로 전용일씨가 중국 공안에 체포돼 북으로 강제 송환될 위기에 처했다가 간신히 귀환한 사건으로 비난여론에 직면하자 그제서야 관련 규정을 만들었다.2004년 1월과 3월에 제정된 것이 관계부처의 업무분담을 규정한 ‘국군포로 송환 등에 관한 업무 운영규정(국무총리 훈령)’ 과 ‘국군포로업무 처리 등에 관한 규정(국방부 훈령)’이다. 훈령 제4장 제3국 체류 국군포로의 송환 절차에 따르면 3국에 체류 중인 국군포로의 신원을 확인한 때에는 대책위원회를 열어 적극 대책을 강구하도록 돼 있다. 신변 안전을 확보하는 규정도 있다. 훈령에 따르면 외교장관은 국방장관의 요청을 받은 때는 지체없이 재외공관장에게 통보해 국군포로의 신체 안전을 위한 조치를 해야 하고, 이송업무를 일반 탈북자보다 우선해서 처리하도록 규정하고 있다.◆탈북경비가 관건=정부 관련 규정만을 놓고 보면 국군포로가 탈북해 중국 등 제3국에 체류할 때 정부가 이들을 데려오는 것은 아무런 문제가 없어 보인다. 그러나 실상은 그렇지 않다. 정작 이 훈령에는 국군포로를 데려오는 데 매우 결정적인 내용이 빠져 있다. 바로 탈북경비 지원 문제다.북한에 억류된 국군포로들의 탈북 과정에는 반드시 브로커가 개입하는데, 이들은 중국으로 탈출시킨 포로를 은신처에 감금하고 남쪽 가족에게 몸값으로 3000만원에서 많게는 5000만원을 요구한다.이 몸값을 정부가 지원하지 않아 가족들이 직접 마련해야 한다는 것이 문제다. 다행히 가족들이 탈북 비용을 브로커에게 지급하면 정부가 이들을 데려오는 데는 큰 문제가 없다. 외교부가 정식으로 대한민국 여권을 만들어 주면 된다.하지만 가족들의 형편이 어려워 비용을 마련하지 못하거나 아예 귀환을 반대하면 사정은 다르다. 탈북비용을 해결하지 않고서는 아무리 정부라 해도 브로커들에게서 국군포로의 신병을 확보할 길이 없기 때문이다. 이런 경우 정부 역할은 고작 가족에게 몸값을 마련하라고 설득하는 수준이다. 정부 훈령에는 국군포로 탈북에 드는 경비를 지원하는 규정이 아예 없다. 이산가족 상봉주선 단체 대표 박모(71)씨는 “브로커들은 자신들만의 은신처에 국군포로를 억류하고 있으며, 정해진 날짜에 돈을 송금하지 않으면 북한으로 다시 데려가겠다고 협박하기 일쑤”라며 “그들은 돈을 받기 전에는 절대 포로를 넘기지 않는다”고 말했다.국방부 관계자는 “정부는 제3국에 체류 중인 포로가 귀환을 원한다는 의사만 확인되면 가족들 의사와 관계없이 절차를 밟는다”며 “하지만 정부가 브로커 등에게 단돈 1원이라도 줄 수 있는 규정은 없다”고 밝혔다. ◆손놓은 정부=이처럼 국군포로 탈북과 신병 안전 확보까지의 과정을 정부 지원 없이 남쪽 가족과 민간단체들이 맡다보니 많은 부작용을 낳고 있다. 몸값을 브로커에게 준다고 하더라도 국군포로가 귀환에 성공한다는 보장도 없는데다 사기를 당해 돈만 떼이는 경우도 많다. 또 남쪽에 남은 가족들이 고령이거나 생계가 막막한 경우도 탈북 비용 마련이 쉽지 않다. 이 경우 사지를 넘은 국군포로들은 다시 사지로 송환될 수밖에 없다.또 이 과정에 정부가 적극 개입하지 않다보니 중국 공안이나 중국 파견 북한 보위부에 노출돼 북쪽으로 압송되는 경우도 종종 있다. 지난해 말 탈출했다가 강제 북송된 국군포로 한만택(72)씨의 경우가 대표적이다. 한씨는 민간단체와 가족들의 노력으로 어렵게 중국까지 탈출했지만, 탈북자로 몰려 중국 공안에 체포된 뒤 북으로 압송됐다. 가족들은 지난 2월 청와대를 방문, 정부의 무성의에 대한 항의로 한씨가 6·25 때 받은 화랑무공훈장을 반납했다.이산가족 상봉단체 대표 박씨는 “한번은 국군포로가 중국으로 탈출했는데, 몸값을 마련할 길이 막막해 정부에 지원을 요청했지만 당신이 알아서 하라며 일언지하에 거절했다”며 “국군포로가 뻔히 중국에 나와 있는 사실을 확인하고도 어떻게 정부가 이렇게 무관심할 수 있느냐”며 정부의 무책임을 비난했다.특별기획취재팀=홍성일·최현태·김형구·김종수·엄형준 기자 specials@segye.com

“미군들은 한국전 당시 전사자 유해를 찾기 위해 개마고원 눈밭을 뒤진다는데, 살아 있는 국군포로 한 명도 귀환시키지 못하는 한국 정부는 도대체 무엇을 하는 정부입니까?”정용봉 재향군인회 미국서부지회장(78·LA 나라은행 명예이사장·사진)은 지난달 30일 “6·25전쟁 당시 남측 포로 8만명 중 유엔군 1만명은 모두 귀환됐지만, 한국군은 7만명 중 불과 7900명만 돌아왔다”며 “국군포로가 제대로 귀환되지 않은 원인이야 어찌됐건, 생존해 있는 것으로 파악된 542명은 제네바협정에 따라 당장 귀환돼야 한다”고 주장했다.이날 국군포로 해결 문제를 정치권에 촉구하기 위해 서울 여의도 국회의원 회관을 방문한 정씨는 “북한도 국군포로를 남쪽으로 송환하면 인권 유린 국가라는 국제사회의 따가운 눈총에서 어느 정도 벗어날 수 있을 것”이라며 “우리 정부는 할 일을 다했다는 평가를 받을 수 있을 것”이라고 말했다.그는 “국군포로 귀환은 이처럼 남북한 양측에 누이 좋고 매부 좋은 일로, 양측 정부가 조금만 성의를 보이면 쉽게 해결할 수 있는데 왜 가만히 있는지 모르겠다”며 “정부가 이 문제 해결을 외면하고 있다”고 말했다.정씨는 6·25 당시 육군 8사단 중대장으로 강원 양구지역 전투 등을 지휘한 참전군인이다. 그는 1950년 12월 양구에서 인민군 7사단과 벌인 치열한 전투 끝에 부하 116명 중 100여명이 포로가 된 아픈 기억 때문에 사재를 털어 한국을 오가며 국군포로 귀환 문제 해결에 매달리고 있다.정씨는 지난 4월 23일 자신이 대표를 맡고 있는 ‘북한 억류 국군포로 송환위원회’와 ‘디펜스포럼’ 공동 주최로 미 하원 레이번빌딩에서 국군포로 실상을 알리는 포럼을 열었다. 이 포럼에 ‘탈북 국군포로 1호’인 조창호 예비역 중위 등 귀환 국군포로 2명이 참석해 국군포로 인권 실태를 미국 사회에 생생하게 알렸다.그 결과 헨리 하이드 연방 하원 외교관계위원장이 5월 27일 ▲납북자와 국군포로의 즉각 석방 ▲북한과의 핵협상 때 납북자와 국군포로의 송환 문제를 제기할 것 등의 내용이 담긴 결의안을 상·하원에 동시 제출했다. 미송환 국군포로 문제가 국제사회에 공식적으로 처음 거론된 것이다.정씨는 “사실 우리 내부 문제를 미국에까지 가서 알리는 것은 창피한 일이지만, 우리 정부가 나서지 않으니 어쩔 수 없다”며 “앞으로 미국이 북한과의 회담 때 국군포로 문제가 중요한 의제로 다뤄질 것으로 기대한다”고 말했다.정씨는 또 “한국 정부는 북한이 국군포로가 단 한명도 없다고 주장하기 때문에 문제 해결이 어렵다는 무책임한 말만 되풀이하고 있다”며 “정부가 억류 국군포로 문제를 계속 방치하면 앞으로 누가 총을 들고 나라를 지키려 하겠느냐”고 반문했다.

◇한 국군포로가 자필로 작성한 수기. 6·25때 중공군에 잡혀 북한에서 포로생활을 하면서 겪은 50년간의 인생역정이 자세히 기록돼 있다.2000년 귀환, 수도권에 살고 있는 한 국군포로(77)는 요즘 자신의 기구한 사연을 담은 수기를 집필 중이다. 그는 북한에 아직 가족이 남아 있어 신변을 다 밝힐 수 없다며 익명을 요구했다. 다음은 그의 수기 중 일부다.6·25 당시 5사단 27연대 소속(일병)이었던 나는 전쟁 막바지인 1953년 6월 강원도 김화전투에서 중공군에게 포로로 붙잡혔다. 전투 중 입은 부상을 치료받은 후 평남 강동군 승호리 포로집결소로 옮겨졌다.한달쯤 지난 어느 날 밤 평양쪽 하늘에 불꽃이 솟아올랐다. 인민군 장교에게 물으니 “휴전을 축하하는 축포”라는 것이었다. 1개월만 버텼으면 포로 신세가 되지 않았을 텐데.마음이 조급해져서 인민군 장교에게 “그럼 우리는 어떻게 되느냐”고 물었다. 그는 “당신들은 국제법대로 처리될 것”이라고 말했다. 집으로 돌아갈 수 있으리라는 희망에 부풀었다. 그러나 기대와 달리 감시가 심해지더니 갑자기 평남 성천으로 이동시켰다.2개월 후 다시 이동한 곳은 평북 철산군에 있는 광산. 송환과는 거리가 점점 멀어졌다. 광산노동자 신세가 됐다. 깊은 갱 내에 들어가서 채굴한 광석을 쇠광차에 실어 내오는 힘든 중노동이었다. 식사도 변변치 않았다. 그래도 언젠가는 고향에 갈 날이 올 것이라는 희망을 잃지 않고 일했다.황해도 해주가 고향인 나는 측량기술을 배워 광산기술자가 돼 시골처녀를 만나 결혼도 했다. 다시 함남 검덕광산과 동암광산으로 옮겨 각각 20년씩 40년을 보내면서 누구보다 열심히 일했지만 출신성분 탓에 당원도 될 수 없었다. 결혼은 했지만 생활은 너무 어려웠다. 아내는 1994년에 약 한첩 제대로 써보지 못하고 세상을 떴다. 1996년 기근은 너무 가혹했다. 한끼 먹기도 힘들었다. 염소 한마리를 길러 젖을 짜서 겨우 하찮은 목숨을 부지했다.2000년 6·15남북정상회담이 열린다는 소식에 마지막 희망을 걸었다. 방북하는 김대중 대통령이 혹시 ‘국군포로 송환문제’를 제기할 수도 있다는 희망을 가졌다. 남과 북의 지도자들이 감격적인 상봉을 하는 TV모습을 보고 이제는 남과 북이 원수가 아니구나, 포로들이 50년 한을 풀 수 있을지도 모른다는 기대감이 컸다. 하지만 기대는 곧 실망으로 바뀌었다. 마지막 기회가 사라졌다는 절박한 심정에 두만강을 건너는 목숨을 건 도박을 할 수밖에 없었다.