1945년 9월로 접어들었다. 연합군은 무장 해제된 일본군을 응징하기 위한 여러 조치를 내놓았지만, 한국 청년들에 대한 별도의 지시는 없었다. 그때까지 살아남은 한국 청년들은 갖가지 방법으로 방콕항을 향하여 모여들었다. 전쟁이 끝났으므로 당연히 고향으로 가는 귀국선을 타게 되리라 여겼다. 처음 태국으로 올 때 일본 정부와 계약한 2년이란 시간을 이미 1년 이상이나 더 지나버렸고, 매월 일정 액수의 급료를 고향 부모들에게 지불하겠다던 약속이 제대로 지켜졌는지를 따져 물을 겨를도 없었다. 다만 무사히 돌아갈 수만 있다면 모든 권리를 포기할 수도 있었다. 방콕 항구로 모여드는 한국 청년들은 초라한 거지 행색이었다. 누가 그곳으로 집결하라고 한 사람이나 그곳에 오면 귀국선을 탈 수 있다고 말한 사람도 없었다. 일본군은 오직 그들 미래만 걱정하며 신속하게 이동했을 뿐 한국 청년들은 전쟁 폐기물처럼 내버리고 속속 빠져나갔다. 방콕 항구로 모여든 한국 청년들은 고스란히 굶주리면서 귀국선을 탈 수 있는지를 기다렸지만 아무런 조치도 없이 여러 날을 보내고만 있었다. 그러는 동안 연합군은 극동국제군사재판(도쿄재판)을 준비했다. 일본군 책임자를 비롯해 전쟁범죄 관련자들에 대한 증거 확보와 인신 구속을 신속하게 단행하여 혐의자들은 방콕 변두리에 있는 방꽝(Bang Kwang)형무소에 수감하기 시작했다. 한편 일본 정부는 이 군사재판에 어떻게 대응하며 희생자를 줄일 수 있을지를 고심했다. 가장 핵심적인 문제는 포로 학대가 되리라 짐작했다. 마침내 일본 정부는 육군대신 시모무라 사다루(下村定)를 통하여 포로 학대와 관련된 연합군 군사법정에서의 응답 요령을 일본군 관계자들에게 긴급 지령했다. 포로수용소를 실질적으로 운영하는 조직 편제와 구체적 담당자였던 한국인들의 악질적이고 무식한 행동들이 주된 원인이라고 대답하라는 지시였다. 포로들과 직접 대면한 것은 모두 한국 청년들이었다는 사실을 악용하자는 것이었고, 이 같은 계획은 이미 사전에 서 있었던 것이기도 했다. 그런 줄도 모르고 한가하게 귀국선을 기다리며 굶주리고 있는 한국 청년들 앞에 느닷없이 나타난 것은 귀국선이 아니라 연합군 헌병들이었다. 강제로 트럭에 태워져 끌려간 곳은 연합군 포로였던 영국 호주 네덜란드 병사들이 집결해 있는 연병장이었다. 포로들이 횡대로 늘어 서 있는 앞으로 한국 청년들이 한 사람씩 걸어가게 했다. 어찌 된 영문인지도 모른 채 헌병들이 시키는 대로 두려움에 떨면서 포로들 앞을 걸어서 지나갔다. 포로들이었던 그들은 한국 청년들이 지나갈 때마다 욕설을 퍼붓거나 침을 뱉기도 했다. 그러다가 손가락으로 가리켰다. 포로를 학대한 사람이라는 현장 고발인 셈이었다. 손가락으로 한국 청년을 지목하면서 ‘컴온!’이라 소리치는 순간 전범으로 낙인찍혔다. 포로학대죄를 범한 B, C급 전범으로 지목된 한국 청년은 100명이 넘었다. 즉시 트럭에 실려서 방꽝형무소로 끌려가고, 나머지 청년들은 귀국선을 탔다. 조문상 홍종묵 김영주 강태협 김귀호 천광린 박영조 임영준 장수업 김장록 김택근 박성근 변종률 박준식 최창선을 비롯한 한국 청년들은 일본군과 함께 방꽝형무소에 수감되었다. 원래 태국의 정치범수용소였던 이곳에서의 생활은 바깥 세계와 완전 격리된 채 극도의 불안 속에서 피가 마르는 하루하루를 보내는 것뿐이었다. 감방 안에서는 일본군과 섞여서 지냈다. 시간이 지나자 한국 청년들은 차츰 일본군을 증오하기 시작했고, 몇 달 안 지난 시점부터는 일본군에게 욕설과 폭력을 사용하면서 울분을 토로했다. 수적으로 훨씬 우세한 일본군들이었지만 반항하지는 못했다. 그토록 무섭게 설쳐대던 일본군들이었지만, 이제는 한국 청년들의 온갖 폭언과 주먹질을 묵묵히 참아내면서 어쩔 수 없었다고 변명하거나 용서를 빌기도 했다.◇태국 방꽝형무소에 수감되었던 한국 청년들. 1946년 4월이 되자 싱가포르 창기형무소로 옮겨졌다. 산지옥으로 알려진 곳이었다. 동남아시아 전역의 전범들이 모두 이곳으로 집결되어 본격적인 군사재판을 받게 되리라 했다. 재판은 매우 빠르고 간단하게 진행되었다. 한국 청년들도 취조실로 불려 나가기 시작했다. 헌병을 따라서 취조실로 갔다 온 사람은 모두 통곡했다. 아직 취조받지 않은 사람들이 궁금해서 물었다. 그냥 죽게 되었다고만 말하면서 어이없어했다. 취조실에 들어서자 검찰관 역할을 하는 연합군 장교들은 고발장이라며 영어로 씌어진 종이 한 장을 보여주었다. 방콕의 어느 연병장에서 포로들 앞으로 걸어가게 하고, 포로 중 누군가가 불쑥 ‘컴온!’이라고 외치면서 손가락으로 지목했을 때를 떠올렸다. 그 포로가 고발자라 했다. 고발 내용을 포로학대였고, 병이 들거나 중상을 입어 일어서지도 못하는 포로를 강제노동 시켰다는 것과 음식을 주지 않고 굶주리게 하거나 치료를 받지 못하도록 방해하였다는 내용이었다. 그러고는 검찰관이 내민 백지에다 서명하라고 했다. 고발 내용을 사실로 인정한다는 서명이었다. 한국 청년들은 고발자와 대질시켜 달라고 했지만 고발자는 이미 그들 나라로 돌아간 뒤였다. 고발자의 이름은 처음 듣는 이름이었고, 고발 내용도 모두 사실과 달랐다. 굳이 그런 죄목을 적용한다면 일본군에게 해야지 군속에 불과한 한국 청년들이 왜 그런 책임을 져야하는지 따져 묻기도 전에 취조실 밖으로 끌려나올 수밖에 없었다. 너무나 억울했다. 취조는 딱 한 번뿐이었다. 언제 결심 재판을 받게 될지 모른 채 지옥의 형무소 생활이 계속되었다. 형무소 안에서는 기이한 일이 공공연하게 벌어졌다. 날마다 권투 시합이 벌어졌다. 연합군 경비병 중에서 선발했다는 흑인과 한국 청년들 간의 맨손 권투였다. 몸집이 우락부락한 흑인 병사들은 힘이 넘쳤지만 한국 청년들은 삼년 넘게 굶주림과 중노동으로 지쳐 있었다. 그런데도 형무소 안에 있는 죄수들 앞에서 맨손 권투 경기를 계속함으로써 죄수들에게 지루함을 덜어준다는 명분을 내세웠다. 그 시합은 이미 결판이 나 있었다. 한국 청년들은 피투성이가 되어 혼절하기 일쑤였다. 아무리 억울한 심정으로 사력을 다해 덤벼도 흑인병사들을 이길 수는 없었다. 경기 도중에 사망하는 일이 생기더라도 아무 문제가 안 되었다. 형무소 생활은 참으로 무서운 나날이었다. 하루 두 번 주는 식사는 서서히 굶겨 죽이려는 것이었다. 하루 이틀 사이에 죽지 않을 만큼만 칼로리를 계산하여 주는 식사였다. 서너달이 지나자 모든 사람이 뼈만 앙상하게 남았다. 넉달째 접어들자 정신분열 증세를 보이는 사람이 나타나고, 자나 깨나 먹는 이야기만 하게 되었다. 꿈에서도 먹는 꿈만 꾸게 되어갔다. 대부분의 사람이 지극히 동물적으로 변해갔다. 이성적인 사고나 판단이 없어졌다. 그리고는 두 사람씩 조를 짜서 맨손으로 서로의 뺨을 때리도록 했다. 처음엔 서로 미안해하며 살살 때리다가 차츰 강도를 높여갔다. 결국 어느 한쪽이 쓰러져야 그만둘 수 있었다. 하루에도 몇 차례씩 반복되는 이 같은 짓은 한국 청년들의 정신을 몹시 헝클어지게 했다. 다시 넉달 쯤 지나자 식사는 비스킷으로 바뀌었다. 오전 9∼10시, 오후 5∼6시에 비스킷 세 개씩을 주는 것이 전부였다. 5개월째로 접어들자 바보가 되어갔다. 세상이 귀찮아졌다. 그냥 죽어버렸으면 좋겠다는 생각이 간절했다. 그때쯤 되어서야 재판을 시작했다. 재판은 단 한번으로 모든 것을 종결지었다. 재판은 어디까지나 형식적인 절차에 지나지 않았다. 창기형무소에 수감된 한국 청년 60%가 사형선고를 받고, 나머지는 무기징역인 데 비하여 일본군은 대부분이 무기징역에 처해지고 명백하게 죄상이 드러난 자들만 사형을 선고했다. 재판관은 피고에게 죄를 짓지 않았다는 증거를 대라고 다그쳤다. 하지만 법정 안에서 자신의 무죄를 증명할 수 있는 객관적 증거는 아무것도 없었다. 무죄 증거를 제시하지 못했으므로 사형을 선고한다고 했다. 조문상은 유창한 영어로 자신은 잘못한 것이 없다고 항변했다. 다만 자신이 한국인이기 때문에 유죄라고 한다면 차라리 수긍하겠다며 절규했었다. 사형을 선고받은 사람 중에서 일본군 장교들을 먼저 교수형에 처했다. 그것이 무슨 이유인지 그때는 알지 못한 채 다만 절망했을 뿐이다.◇창기형무소에서 사형선고를 받았다가 살아남은 이학래(80), 정영옥(86), 김창식(90) 씨(왼쪽부터).

한국은 1990년대 초만 해도 ‘봉제완구 대국’이었다. 한국산 봉제완구가 세계시장을 휩쓸면서 선진국 가정 열 집이면 예닐곱 집은 ‘메이드 인 코리아’의 완구를 가지고 아이들을 키웠다. 20대 후반∼30대 연령층의 서구인들은 한국의 봉제완구를 가지고 자라난 세대다. 그러나 1990년대 중반 이후 한국은 봉제완구 황무지가 돼버렸다. 봉제완구뿐 아니라 일반 플라스틱 완구도 마찬가지 운명을 겪어야 했다. 기반이 무너진 국내 완구산업은 이후 중국으로 옮아가 새로운 도전에 나서고 있다. 완구 한상들이 ‘한국 기술로 만든 세계 최고의 완구’를 고집하며 새 시대를 열고 있다. 중국 남부의 최대 공업도시인 광둥(廣東)성 광저우(廣州)의 이더로(一德路). 이 거리의 서쪽에 세계 최대 완구도매시장인 ‘광저우 국제완구도매시장’이 들어서 있다. 중국 완구산업을 대표하는 곳이어서 동남아시아는 물론 남미와 아프리카 완구상들이 모여든다. 이곳에는 한국의 완구상도 활약하고 있다. 한국의 완구산업이 중국으로 옮아간 이후 완구 한상들도 무대를 바꿔 이곳에서 활약하고 있는 것이다. 이곳 완구한상은 200∼300명에 이른다. 이들뿐 아니다. 광저우와 칭다오(靑島), 이우(儀烏) 등지에는 ‘완구산업의 꽃’인 크고 작은 완구업체는 물론 주문생산 업체까지 뿌리내리고 있다. ◆한국 완구산업의 중국 내 두 거점=한국 완구산업이 중국으로 건너간 것은 1980년대 말부터다. 플라스틱으로 만든 일반완구 기업은 중국 최대 경공업지대인 남부 광둥성으로 옮아가고, 봉제완구 기업은 칭다오를 중심으로 한 산둥(山東)성으로 건너갔다. 한국 완구산업은 지금도 이들 지역에서 완구제국을 형성하고 있다. 칭다오를 중심으로 한 산둥성에 업체가 70∼80군데에 이른다. 인성모피, 텍슨, 동림섬유 등 완구용 인조모피를 만드는 곳에서 화인토이, 청도통상, 오로라월드 등 중·대형 완구업체까지 헤아리기 힘들 정도다. 화인토이를 비롯한 대형 한국 완구공장에는 수천명의 직원을 고용하고 있다. 산둥성에서 만들어지는 한국 완구 수출액도 3억달러선을 넘어서는 것으로 추정된다. 휴대전화와 같은 최첨단 제품과 비교하면 적은 규모지만, 봉제완구 하나로 3000억원이 넘는 수출을 하고 있다는 사실은 아직도 한국 완구산업의 저력이 사라지지 않았음을 말해준다. 장갑생 중국인성모피 사장은 “한국 완구산업은 중국 완구산업의 중심에 서 있다”며 “중국에서 수출되는 고급 완구의 상당수는 한국계 기업에서 만들어지는 완구”라고 말했다.광저우 지역에도 한국의 완구공장은 100여군데에 이른다. 중국 남부 완구 생산기지는 광저우·선전·둥관(東莞) 3개 도시에 분포돼 있다. 그 중에서도 광저우 산터우(汕頭)는 최대의 완구 생산기지가 만들어진 곳이다. 가내공업 형태의 완구공장을 합하면 2000곳에 이르는 공장이 빼곡히 들어서 있다. 이곳에서 완구를 생산하는 이상용 프레이메카 사장은 “중국은 세계 완구의 절반을 생산하고 있으며, 중국 완구의 절반은 광저우 주변지역에서 만들어진다”고 말했다. 광저우 국제완구도매시장에 가게를 열거나 이곳을 오가는 완구무역상은 200∼300명에 이른다. ◆다시 시작되는 완구전쟁=세계 완구시장은 불황이 이어지고 있다. 예전 장난감을 갖고 놀았던 어린이들이 온종일 컴퓨터와 전자오락기에 붙어 사니 완구가 팔릴 리가 없다. 점점 위축되던 세계 완구시장 규모는 전성기인 1990년대 중반에 비해 60% 수준으로 줄어들었다. 이 같은 벽을 넘기 위해 말하는 인형, 노래하는 원숭이, 기어다니는 강아지처럼 온갖 완구를 다 만들어보지만 10여년 전과 같은 호황은 돌아오지 않고 있다. 그러나 중국에서 완구 한상들은 과거 완구대국의 자존심 하나로 ‘완구대전’을 벌이고 있다. 중국 내 완구 생산판도는 크게 한국계와 대만계, 중국계로 나뉜다. 이 가운데 최강자는 역시 한국계다. 고급 완구로 분류되는 한국계 완구는 중국계 완구보다 훨씬 비싼 가격에 팔린다. 이상용 사장은 “광저우에 들어오는 외국 바이어들은 중국계 완구보다 한국계 완구를 더 찾는다”며 “한국의 완구는 아직도 살아 움직이고 있다”고 말했다. 품질과 디자인에서 앞서기 때문이다. 그러나 최근 중국계 완구의 추격도 만만찮다. 가격경쟁에서 한국완구를 앞서는 데다 2000년대 들어서는 품질에서도 괄목할 만한 성장을 보이고 있다. 이름 밝히기를 원치 않은 칭다오의 한 대형 완구업체 사장은 “세계 시장이 위축될수록 완구시장의 싸움은 더욱 치열해질 수밖에 없다”며 “이를 이겨내기 위해서는 더 빨리 더 싼값에 더 좋은 질의 완구를 만들어야 한다”고 말했다. 그는 “세계 완구시장에서 누가 진정한 최강자인지는 지금부터 벌어지는 싸움에서 가려질 것”이라고 말했다. 광저우·칭다오=강호원 특파원중국이 노동집약산업 천국? 천만에 중국에서도 노동집약적 산업은 힘들어지고 있다. 국내 기업이 진출한 연해지역의 임금이 높아지고 있기 때문이다. 값싼 노동력 의존성이 강한 완구산업도 마찬가지다. 칭다오(靑島)의 완구업계 관계자는 “수요인력의 30% 정도는 부족한 것 같다”고 말했다. 노동력이 부족하면 임금이 오르기 마련이다. 산둥성 칭다오의 공장 근로자 임금은 각종 보험과 부대비용을 합하면 한 달에 최소 1200위안선(약 15만원)에 달한다. 국내에 비해서는 아직 낮지만 국제시장에서 가격경쟁을 해야 하는 현지 기업으로서는 만만한 수준이 아니다. 중국에 진출한 국내 기업이 재료 구입과 임금에서 중국 기업보다 우위에 서기가 쉽지 않다는 점을 감안하면 중국 내 임금 상승은 우려로 다가온다. 더욱 걱정되는 것은 2008년 베이징올림픽을 전후해 중국에서도 임금이 급격히 오를 가능성이 있다는 사실이다. 주중 한국대사관의 이태희 노무관은 “이 같은 점이 ‘차이나 리스크’의 일부를 이루고 있다”고 말했다. 중국 정부는 노동집약 산업에 대해 새로운 정책을 내놓고 있다. 생산기지를 연해지역에서 내륙으로 옮기도록 유도하는 한편 연해지역의 노동집약 산업에 대해서는 세금 감면 혜택을 줄이고 있다. 이 같은 정책은 가난한 중·서부 지역을 개발하기 위한 것이다. 그러나 죽느냐 사느냐를 놓고 시장 경쟁에 나서고 있는 중국 진출 한국 기업의 입장은 다르다. 중국 내지로 공장을 옮기면 이에 따른 물류비용과 원자재 구입 부담을 감수해야 하기 때문이다. 이에 대해 산둥성의 한국 기업 관계자들은 “중국의 기업정책이 새로운 산업이동 현상을 낳을 가능성이 있다”고 말했다. 중국이 경쟁기반을 상실하면 투자기업은 다른 곳으로 생산기지를 옮기게 된다. 중국에 진출한 기업 가운데는 최근 투자선을 베트남과 인도로 돌리는 기업이 하나둘 생기고 있는 것으로 전해지고 있다. 칭다오에 투자한 한 한국 기업 관계자는 이렇게 말했다. “중국은 잘못 생각하고 있는지도 모른다. 중국에는 많은 사람이 아직도 실업·반실업 상태에 놓여 있다. 노동집약 산업에 대한 지원 축소는 중국 정부가 생각하듯이 연해지역의 공장을 내지로 옮기는 효과를 내기보다는 외국 기업의 투자를 철수시키는 결과를 가져올지 모른다.” 광저우·칭다오=강호원 특파원 hkang@segye.com

구간마다 공사는 막바지로 치달았다. 포로들과 군속들의 탈진 상태를 극복하기 위해 일본군은 ‘스피도(Speede)’라는 속도 전투를 부르짖었다. 모든 구간에서 질병과 굶주림, 중노동과 사고로 인한 희생자가 속출하는 가운데 철길이 모습을 드러내기 시작했다. 타이멘철도 건설계획에 대하여 대부분의 철도 기술자들은 약 5∼6년의 시간이 필요하다는 견해를 보였다. 그런데도 일본군은 1년 반을 조금 앞둔 시점에서 완공을 예감하게 해주었다. 그때부터는 타이멘철도 건설공사 중에서 최악의 난공사로 꼽혔던 ‘콰이강의 다리’ 공사를 시작했다. 콰이강을 건너는 이 철교 공사만 끝내면 사실상 공사는 완공되는 셈이었는데, 그때까지 공사를 미루어 온 것은 모든 구간 공사에서 얻은 경험을 총동원하기 위해서였다. 콰이강은 깐짜나부리와 다마캄 사이를 흐르는 강이다. 평소에도 물살이 거칠고 수심이 깊어 위험하지만 상류에서 폭우가 내리면 여러 개의 작은 강줄기가 합류해 더없이 무서운 강이 된다. 다리 공사는 후지마 중위가 지휘했다. 제2포로수용소의 포로 2000여명이 동원되고, 노련한 기술을 가진 철도연대 공병과 일본 국철 기술자들도 합류했다. 공사는 처음부터 엄청난 희생자를 내면서 강행되었다. 급류 속에다 티크나무로 교각을 세우는 일은 불가능해보였다. 한 아름이 넘는 티크나무를 20m 길이로 자른 다음 사방으로 밧줄을 묶어 잡아당기면서 깊이 5m가 넘는 강물의 바닥에다 꽂아 세우는 작업이었다. 200m가량 되는 강 너비에 그 같은 교각 280여개를 세우고, 이들을 가로로 여러 층 엮어서 고정시키는 것이 작업의 첫 단계였다. 그러나 설계도에서 보기 좋게 그려진 대로 공사는 진행되지 못했다. 거대한 통나무를 강물 속에다 세우는 일은 참으로 어려웠다. 그렇게 여러 날을 실패의 연속으로 보내자 일본군 사령부에서는 다시 엄중한 명령이 떨어졌다. 포로들의 시체를 쌓아서 강물을 막아 놓고라도 다리 공사를 완성하라는 것이었다. 그때부터 다리를 건설하는 공사라기보다 포로들을 희생시키는 공사라고 부르는 것이 옳을 것 같은 무자비한 인간 소모전이 시작되었다. 너무나 위험한 작업이어서 하루에 100명 넘는 희생자가 생겼다. 일주일 만에 동원된 포로 2000명 가운데 거의 3분의 1에 해당되는 숫자가 죽어나가는 사태로 악화되었다. 죽은 포로들은 강 언저리에 파묻혔다. 1m가량 구덩이를 파고 담요에다 시체를 둘둘 말아서 던져 넣고 흙을 덮었다. 말뚝에다 죽은 자 이름을 새겨 세운 뒤 기도를 올리고 찬송가를 불렀다. 장례식은 하루에도 몇 차례씩 벌어졌다. 포로들은 절규했다. 깡마른 얼굴에 핏발 선 눈으로 군속들을 노려보는 눈빛에는 분노와 저주가 이글거렸다. 군속들은 얼른 고개를 돌려버렸다. 일본군은 찬송가 소리만 들으면 그만 발작하듯 설쳐댔다. 죽은 자를 매장하되 찬송가는 부르지 말라는 것이었다. 그래도 포로들은 장례식 행사만은 양보하지 않았고, 결국엔 일본군과 직접 부딪치는 사태로 악화되었다. 일본군은 총에다 대검을 꽂아 마구 휘두르거나 일본도를 휘둘렀지만 포로들의 찬송가를 모두 막지는 못했다. 워낙 많은 희생자가 생기다 보니 금방 노동력이 부족해졌다. 그러자 일본군은 제4 공사구간인 왕야이, 꼬뉴, 힌도쿠 지역을 맡고 있는 한국 청년 군속들과 포로들을 긴급 동원했는데, 한국 청년들은 또다시 포로들로부터 저주받는 악역 속으로 떠밀려 넣어졌다. 그래도 부족한 인원을 보충하기 위해 현지 주민들을 일주일에 20엔씩 주겠다며 끌어들였다. 하지만 그 말은 거짓이었고 일단 공사 현장에 들어서는 순간부터 노예 취급이었다. 한국 청년들은 이제 포로들과 노무자들까지 감시하게 되었다. 노무자들은 배고픔을 호소했다. 배불리 먹여주어야만 일할 수 있다는 노무자들의 주장에 일을 많이 하면 배불리 먹여주겠다는 말로 윽박질렀다. 열악한 식사, 수면부족, 오랜 영양실조, 부상, 질병, 의약품 부족, 폭우 같은 역경 속에서 채찍질을 받으며 중노동에 시달리는 포로들은 차츰 그들 나름의 지휘와 질서를 만들어 대응하기 시작했다. 영국군 장교 출신을 지휘관으로 뽑아서 사건마다 하나하나 이성적인 대응을 했다. 이때 영국군 포로들의 뜻을 일본군 지휘부에 알리면서 일본군과 포로들 사이에서 발생하는 심각한 문제들을 통역하는 인물로 등장한 사람이 조문상(趙文相)이었다. 경성제국대학 영문과 학생이던 조문상은 콰이강의 다리 공사 때부터 포로들과 일본군 사이에서 유명한 한국인으로 떠올랐다. 포로들의 희생은 너무나 컸다. 포로대장은 노동에는 순응하되 포로의 권리 주장을 강하게 내세웠다. 1929년 7월 제네바에서 체결된 포로의 대우에 관한 조약을 들고 나왔다. 포로의 인도적 대우, 보복 및 학대 금지 조항을 강력하게 인식시키면서 일본군을 궁지로 몰아넣었다. 조문상과 한국 청년들은 그제야 비로소 자신들이 왜 그곳으로 끌려왔는지를 알 수 있었다. 제1차 세계대전 때 전쟁 포로를 학대한 행위에 대하여는 총살형에 처한다는 엄한 원칙이 제네바 조약으로 확립되어 있다는 사실이었다. 일본은 제네바조약 내용을 알고 있었던 것이다. 그리하여 제2차 세계대전에 참전한 다음 연합군 다수를 포로로 삼은 일본은 그 포로들을 강제노동 시키기 위해 치밀한 전략을 세운 것이었다. 포로들을 강제노동 시키자면 포로학대가 발생한다는 것은 누구나 예측할 수 있는 일이다. 그런데 일본군 최고 책임자들의 식견으로는 어쩌다가 포로학대 문제로 일본군이 불리하게 될지도 모른다는 예측쯤은 할 수 있었다. 이 만약의 사태를 미리 막기 위한 전략의 하나로 등장한 것이 한국 청년들을 포로감시원으로 이용하는 것이었다. 한국 청년들을 군속으로 끌어내어 포로를 감시하고 작업능률을 올리도록 하여 타이멘철도가 개통되고, 그 철로로 전쟁 물자가 미얀마까지 신속하게 보급되어 전쟁을 승리하게 되면 그것으로 만족할 것이었다. 만약 일이 잘못되어 포로학대 문제가 국제적 관심이 될 경우에는 포로학대의 직접 당사자인 한국 청년들을 희생양으로 삼아서 일본군 피해를 최소한으로 줄일 수 있다는 섬뜩한 계획이 비밀리에 세워져 있었던 것이다. 콰이강의 다리는 윤곽을 드러내고 있었지만, 2만명 가까운 엄청난 희생자를 낸 뒤여서 포로들은 이제 그냥 서 있기도 힘든 상황이었다. 다리 교각이 세워지고 그 위로 철로가 지나갈 노반까지 만들어진 다음 포로들은 무거운 침목 하나씩을 메다 날랐다. 힘에 부쳐 쓰러진 포로는 자신이 메고 가던 침목에 머리를 부딪히거나 짓눌려서 피를 흘리며 죽어가기도 하고, 피투성이가 된 채 비명을 지르면서 콰이강에 떨어져 죽어가기도 했다. 그렇게 시작되고 진행된 타이멘철도는 공사를 시작한 지 1년4개월 만에 개통할 수 있었다. 초인적인 속도가 낳은 잔혹한 결과였다. 철도 개통이 있고 난 뒤로 연합군의 폭격이 본격화되었다. 일본군이 그토록 갈구했던 개통이었지만, 정작 철길로 군수품을 수송해 미얀마전선을 위협하는 영국군을 방어하려던 계획은 이루지 못했다. 연합군 전폭기들은 콰이강의 다리를 집중 공격했다. 그 외에도 그토록 많은 희생자를 내면서 건설된 교량들을 주로 폭격함으로써 타이멘철도를 무용지물로 만들어버렸다. 일본군의 복구 노력은 광란 그 자체였다. 이때부터 포로들은 사실상 일본군의 패전을 감지한 상태였기 때문에 죽어나는 것은 한국 청년들뿐이었다. 결국 패전의 날이 왔다. 연합군 정찰기들이 전쟁이 끝났다는 삐라를 콰이강을 따라 오르내리면서 뿌려댔다. 일본군은 연합군 포로대장들의 요구대로 따랐다. 포로들은 신속하게 죽음의 땅을 벗어나 방콕으로 이동해 갔다. 이제 콰이강 기슭에 정글에 남은 것은 한국 청년들과 일본군뿐이었다. 일본군 지휘부에서는 비밀지령을 내렸다. 한국 청년들을 죽이지 말고 끝까지 살려서 지정된 장소까지 이동시키라는 것이었다. 포로학대에 대한 연합군의 응징을 알고 있었기 때문이다. 어수선한 분위기 속에서 한국 청년들은 허탈감에 휩싸였다. 그런 중에도 고향으로 돌아가게 되었다며 들떠 있는 청년들이 많았다. 과연 고향까지 무사히 돌아갈 수 있을는지 아는 사람은 아무도 없었다.◇콰이강 다리 공사 중 기초작업을 하는 모습(위)과 오늘날의 콰이강 철교. 원래 다리는 연합군 폭격으로 파괴되고 전쟁 후 태국정부가 관광자원으로 원래 위치보다 아래쪽에 다시 만들었다.

국내 가죽의류 업계에는 8년 전 충격적인 일이 벌어졌다. 세계 가죽의류 시장의 큰손인 ‘윌슨스 레더’가 아시아본부를 서울에서 홍콩으로 옮겼다. 이런 움직임은 당시 그다지 주목을 받지 못했다. 그러나 국내 가죽의류 산업에는 사형선고나 다름 없었다. 이후 국내에는 가죽의류 산업의 씨가 말라버렸다. ‘메이드 인 코리아’ 상표가 붙은 가죽의류는 찾아보기가 힘들게 됐다. 세계 최고의 가죽원단 가공기술을 지녔던 한국의 가죽의류 산업 기반이 무너지면서 국내 가죽의류 제조업자들은 앞다퉈 중국으로 건너갔다. 이들은 이제 중국에서 마지막 싸움을 벌이고 있다. 편집자주 “국내 가죽의류 산업은 처참할 정도로 무너져 내렸다. 치솟은 땅값과 임금을 어떻게 감당할 수 있겠는가. 이제 중국에서 싸워 다시 일어나는 길밖에 없다.” 산둥성 칭다오(靑島) 지모(卽墨)시 한인상회 회장인 김병식(金炳植) 중국YB콥 사장은 중국을 기반으로 벌어지는 가죽의류 시장 싸움을 이렇게 표현했다. 1990년대 초반까지만 해도 국내 가죽의류 산업은 세계적인 경쟁력을 자랑했다. 뛰어난 손재주와 기술을 앞세워 한국산 소가죽 원단은 세계시장을 휩쓸었다. 소가죽으로 만든 가죽의류 10벌 중 8벌은 국내에서 가공된 제품이었다. 한국 가죽의류 산업의 세계시장 지배는 시간문제라는 말도 나왔다. 외국 바이어의 납품 요청이 빗발쳤다. 세계 유명 브랜드 가죽의류 중 상당수는 한국에서 만들어졌다. 그러나 이처럼 전성기를 구가하던 가죽의류 산업은 1990년대 중반을 넘어서면서 급속히 몰락의 길로 들어섰다. 높은 비용과 생산원가를 감당해 낼 기업이 없었기 때문이다. 1980년대 말부터 부동산 가격이 뛴 데 이어 임금마저 천정부지로 치솟으면서 국내 가죽의류 업체도 몰락이라는 막다른 골목으로 내몰렸다. 이현재(李賢宰) 윌슨스 레더 이사(북중국 책임자)는 “가죽의류에 관한 한 한국은 제조기능을 상실했다”고 말했다. 가죽의류 업체의 생산기반은 이때부터 중국으로 이전되기 시작했다. ◆중국으로 건너간 한국의 가죽산업=1990년대 초반부터 하나둘씩 중국으로 건너가기 시작한 한국 가죽의류 업체는 산둥성에만 70군데 정도다. 몇 년 전만 해도 100군데가 넘었지만 미국의 9·11테러 사건이 몰고 온 세계 가죽의류 시장의 불황으로 상당수가 제조를 포기한 결과 업체 수가 이처럼 줄어들었다. 그러나 산둥성은 아직도 한국 가죽의류 자본의 본거지다. 산둥성에서도 한국 기업이 가장 많이 진출해 있는 곳은 칭다오. 이곳에는 YB콥 (주)SK 위풍 기도 대명 태호 원영 대건 BF 한길무역 등 헤아리기 힘들 정도로 많은 한국 기업이 가죽의류를 만들고 있다. 톈진(天津)에는 국내 최대 가죽의류 업체인 나자인의 공장이 들어서 있다. 과거 한국 가죽의류 산업이 전성기를 누릴 당시 국내 생산공장을 그대로 칭다오에 옮겨 놓은 듯하다. 한국을 찾던 외국 바이어들도 이젠 산둥성으로 몰려들고 있다. 한국 가죽의류 업체가 산둥성으로 옮아오기 시작한 것은 1990년을 전후해서다. 하나둘씩 중국으로 생산기반을 이전한 한국 가죽의류업체는 외환위기가 몰아닥친 뒤 대거 산둥성으로 건너갔다. 산둥성은 이국 땅이다. 중국이 경쟁력을 유지할 수 있는 곳이라고는 하지만 국내에 생산기반을 둔 것만 하겠는가. 김병식 사장은 “경쟁 격화와 인건비 상승, 노사 분규 같은 ‘차이나 리스크’가 언제나 꿈틀거리고 있지만, 중국 시장에서 싸워 이기지 않으면 한국 가죽의류 산업의 미래는 없다”고 강조했다. ◆중국에서 벌어지는 진검승부=중국에 건너간 국내 가죽의류 산업은 한때 톡톡히 재미를 본 적도 있다. 바이어에게 넘어가는 가죽옷 값의 산정기준이 되는 한 벌당 공임은 1990년대 초반이나 지금이나 5달러대다. 10년 전에 지금과 같은 공임으로 옷을 팔았으니 떼돈을 벌어들인 것은 당연한 일이다. 중국 가죽의류 업계의 한 관계자는 “한국 기업뿐 아니라 중국기업, 중국에 투자한 다른 나라 기업도 당시에는 초호황을 누렸다”고 말했다. 이후 가죽의류 기업은 1994년 러시아로부터 주문이 쏟아지면서 다시 짭짤한 장사를 한 것으로 전해진다. 그러나 최근 이 같은 상황은 반전됐다. 2년 전 가죽의류 시장에 불황이 몰아닥친 후 올해 주문량은 2002년의 절반 수준으로 줄어들 것으로 보인다. 경기가 나쁘면 시장 싸움도 치열해진다. 중국 내 한국 가죽의류 업체도 마찬가지. 세계시장을 놓고 중국 기업과 더욱 치열한 싸움을 벌여야 하는 상황이 벌어지고 있다. 중국 가죽의류 업체의 본거지는 저장성 항저우(杭州)와 광둥성 광저우(廣州), 허베이성 신지(辛集) 등지다. 신지는 소가죽과 양가죽, 항저우와 광저우는 돼지가죽의 본산이다. 특히 신지의 경우 가죽 원단 공장만 1000군데, 가죽 봉제업체는 300군데가 넘을 정도로 가죽의류 산업이 집중되어 있는 곳이다. 칭다오 한국상회 관계자는 “한국 기업이나 중국 기업이 같은 재료로 가죽 옷을 만들면 원가에 큰 차이가 없지만, 중국 기업은 가죽의류를 해외에 내다팔면 10% 이상의 증치세(부가가치세)를 되돌려받는다”며 “이 같은 가격차를 어떻게 극복하느냐가 중국 진출 한국 가죽의류 업체의 최대 과제로 떠오르고 있다”고 말했다. 김병식 사장은 이에 대해 “중국에서는 품질과 신용을 건 한국 가죽의류 산업의 물러날 수 없는 한판 싸움이 시작되고 있다”고 말했다. 칭다오=강호원 특파원 hkang@segye.com고급시장을 뚫어라진도모피 ''명품전략''…신생 부유층 집중공략중국에는 부자가 많다. 베이징의 거리에는 벤츠 BMW 아우디 같은 최고급 승용차가 10대 중 한 대 꼴로 굴러다닌다. 중국에서 이들 차량의 가격은 5000만∼1억5000만원에 이른다. 중국의 경제 발전으로 부자가 급격히 늘어난 결과다. 최고급을 앞세운 한국 모피산업도 부자 많은 중국 시장을 뚫고 있다. 최고급 모피시장 개척의 선두에 나선 곳은 진도모피다. 진도는 상하이의 고급 백화점인 둥팡상샤(東方商廈)에 시장 조사를 위한 안테나 가게를 연 뒤 최근 중국시장에 본격적으로 뛰어들고 있다. 진도를 인수한 세븐마운틴그룹이 올해 초 베이징에 베이징진도유한공사를 설립한 후 중국 내 11개 도시에 판매망을 구축하는 계획을 추진 중이다. 진도는 내년 2월까지 베이징과 상하이 외에도 항저우 난징 선양 창춘 하얼빈에 매장을 열기로 했다. 이 같은 작업은 한국 모피산업의 중국시장 상륙 선언이나 다름 없다. 정승섭(鄭承燮) 베이징진도 사장은 “중국에 고가 모피시장이 형성되고 있다”며 “진도는 중국에서 고가 명품 브랜드 전략을 추진해 나갈 것”이라고 말했다. 중국의 고가품 시장은 최근 진도가 베이징 인민대회당에서 모피·의류 패션쇼를 가진 후 벌어진 일에서 잘 나타난다. 이 패션쇼에서는 2억원짜리 밍크 코트가 선보였다. 북미 모피시장(옥션)에서 최고급 가죽을 사들여 최고급 가공기술로 만든 세상에 단 한 벌밖에 없는 코트였다. 패션쇼가 끝난 후 몇 군데에서 진도에 ‘코트를 사고 싶다’는 전화가 왔다. 정 사장은 “패션쇼를 위해 들여온 코트인 만큼 팔 수는 없었지만, 좋은 물건이라면 가격을 가리지 않고 사는 중국의 최고급 소비계층의 성향을 단적으로 보여주는 예”라고 말했다. 진도의 중국시장 진출은 하나의 시험대가 될 것으로 보인다. 이에 대해 정 사장은 “중국 경제는 빠른 속도로 발전하고 있으며 부자도 대량으로 생겨나고 있다”며 “성공 여부는 얼마나 최고급 소비계층에 믿음을 심어줄 수 있느냐에 달려 있다”고 말했다. 국내의 다른 모피업체는 물론 고가·고급 전략으로 중국 소비시장을 뚫으려는 많은 업종의 다른 업체들도 진도의 중국 상륙을 예의 주시하고 있다. 베이징=강호원 특파원 hkang@segye.com

생지옥 같은 나날들이 지나가는 동안 한국 청년들의 태도는 크게 두 가지로 나뉘어졌다. 어느 정도 영어를 할 줄 아는 사람과 전혀 그렇지 못한 사람의 태도와 생각은 다르게 나타났다. 앞에 속한 이들은 줄곧 포로들로부터 시달렸다. 일본군 책임자를 만나게 해 달라고 요구하거나 포로 각자의 불만과 수렴된 의견을 일본군에게 전달해 달라는 것이었다. 군속들은 열심히 임무를 수행했지만 일본군과 포로 모두로부터 점점 더 원성을 듣게 되었다. 일본군은 군속들로 하여금 적당히 알아서 처리하라거나, 그 따위 요구를 왜 전달하느냐며 어떤 요구도 못하도록 사정없이 무시하고 짓밟아버리라고도 했다. 그러다가는 한국 청년들에게 포로들과 공모하여 일본을 해치려 한다거나, 포로를 돌봐주고 간첩행위를 방조하며 포로 탈출을 돕는다는 누명을 뒤집어씌우기도 했다. 포로들은 또 그들대로 군속들이 임무를 제대로 수행하지 않음으로써 일본군 편을 든다고 원망했다. 포로들의 요구 사항을 일본군에게 제대로 통역해 주지 않거나 거짓으로 말한다는 것이었다. 그러면서 집요하게 군속을 물고 늘어졌다. 한편 영어를 할 줄 모르는 군속들은 어떻게든 살아남기 위해 몸부림쳤다. 포로와 일본군 어느 쪽으로부터도 미움 받지 않으려고 했다. 그런 그들은 주로 먹는 일에 관심이 많았다. 근원적으로 식량이 절대 부족했기 때문에 포로, 현지 노동자, 일본군과 군속들도 굶주리는 정도는 비슷했다. 한국 청년들은 허기를 달래기 위해 도마뱀, 개구리를 닥치는 대로 잡아서 국을 끓이거나 구워 먹었다. 뱀도 눈에 보이는 대로 잡아먹으면서 허기를 달래자 포로들은 한국 청년들을 야만인이라고 비웃었다. 그렇게 야만인 짓을 하니까 일본의 식민지가 되었고, 철도공사 현장에까지 끌려와서 아무 의미도 없는 행동으로 오해를 받고 미움 받는다며 경멸했다. 포로들의 말을 알아듣는 군속들은 끓어오르는 분노와 수치심에 몸을 떨어야 했다. 시간이 흐른 뒤에 포로들은 군속이 일본인이 아님을 알았다. 그리하여 포로들은 일본군을 JS(Japanese Soldier)라 부르고, 군속인 한국 청년들은 코리안 가드라 구분하여 불렀다. 일본군과 군속은 겉으로도 다르게 보였다. 모자와 군복도 달랐고, 가장 확연하게 차이 나는 점은 소지하고 있는 무기였다. 군속들은 일본군이 허락하는 경우에만 소총을 들고 경비임무를 맡았는데, 그 외에는 대나무를 깎아 만든 죽창이 주된 무기였다. 일본군에게 대항할 것을 우려한 때문이다. 일본군은 항상 탄알을 장전한 총을 휴대하고 군속을 장악했다. 포로들은 우기(雨期)를 가장 두려워했다. 모든 것이 젖어 있기 때문이다. 꼬뉴지역 공사가 절정으로 치닫고 있을 때 지루한 우기가 끝나고 건기가 시작되었다. 머잖아 햇볕을 볼 수 있으리란 기대로 부풀었다. 고된 중노동과 영양실조 상태로 온갖 열대병을 겪고 노동으로 다친 상처를 싸안고 살면서도 기후 변화가 가져 올 자연치유를 간절히 바라는 심정이기도 했다. 그때 콜레라가 발생했다. 노무자 막사에서 시작되었다. 첫날 밤에 열 명이 죽어났다. 꼬뉴 전 지역에 비상경계령이 내렸다. 막사 주변의 잡초를 태워 해충들을 죽이고 막사 사이에 금줄을 쳐놓고 상호 접근을 막았다. 드럼통에다 물을 끓여 자주 손을 씻도록 했지만 콜레라는 비웃듯이 확산되었다. 곧 포로들 막사에서도 콜레라 환자가 발생했고, 군속들은 즉시 일본군에게 이 사실을 알렸지만 일본군은 환자를 격리하라는 말을 할 뿐 아무런 조치도 하지 않았다. 군속들이 환자를 빈 막사로 옮겼다. 비가 줄줄 새고 습기로 곰팡이가 피어 있는 곳이다. 그런 곳에 환자를 두는 것은 곧 사망할 때까지 방치하는 것이었다. 노무자 막사에서 콜레라는 창궐했다. 저녁만 되면 모든 막사가 섬뜩한 신음소리로 들썩인다. 낮의 중노동으로 인한 신음인지 콜레라로 죽어가면서 흘리는 소리인지 가늠하기 어려웠다. 다음날 새벽 공사 현장 출발에 앞서 인원을 점검할 때 불참자가 있어 막사 안으로 가보면 시체로 발견되었다. 거의 날마다 열 명 이상이 죽어 나갔다. 100명이 지내는 막사에서 75명이 죽는 일도 생겼다. 포로 장교단은 포로수용소장을 찾아가 예방대책과 환자의 후송 치료를 요구했지만 일본군도 절망 상태였다. 전쟁이 그들에게 불리하게 진행되고 있어서 포로들 처지를 생각할 겨를이 없었다. 그러면서 포로들과 직접 대면하는 것조차 금지했다. 그때부터 포로들과의 대화는 전적으로 군속들을 앞세웠다. 일본군이 내린 조치는 간단했다. 포로가 콜레라에 걸리면 태국인들이 겉에 두르는 엷은 옷감인 돈고로스 한 장을 환자에게 덮어주고 격리시키면서 곧 병원으로 후송할 것이라고 대답해주는 것이었다. 군속들로 하여금 콜레라 문제를 가로맡아 포로를 설득하면서 철도공사를 강행하도록 했다. 정확하게 숫자를 헤아릴 수 없이 엄청난 사람이 죽어갔다. 시체는 불태우라고 지시했다. 날마다 시체를 태우는 연기가 콰이강을 따라 펼쳐진 계곡을 비안개처럼 무겁게 휩싸고 돌았다. 누릿하고 토악질 나는 악취가 한 달 가까이 계속되는 동안 살아남은 자들도 점점 이성을 잃어갔다. 현지 노무자들 대부분은 도망쳤다. 콜레라에 걸려 죽지 않으려는 최후 수단이었다. 일본군에게 발각돼 총살당하기도 했다. 거의 절반 가까이 죽어난 곳도 있었다. 한 달이 지나자 콜레라는 고개를 숙였지만 열병 환자는 줄어들지 않았다. 건기의 밤은 서늘하다. 열병 환자들은 추위로 끙끙 앓았다. 홍종묵도 밤중에 막사를 경비하면서 포로들의 신음 소리를 들었다. 못들은 척하려 했지만 그럴수록 더 가까이 들려온다. 인정을 베풀면 모질게 손해 본다는 사실을 알았지만 차마 외면하기 어려웠다. 막사 안에다 장작불을 피우고 환자를 그 옆으로 와 눕도록 해주었다. 잠시 뒤 불빛을 본 일본군이 호각을 불며 달려왔다. 홍종묵은 곧 일본군에게 끌려갔다. 밤에 불을 피운 것은 불빛으로 연합군에게 신호를 보내 공습을 유도하는 간첩행위라는 것이다. 아무리 사실대로 말해도 일본군은 믿지 않았다. 죽창 여러 개가 부러지도록 두들겨 맞고 찔려서 중상을 입었다. 그날 이후 밤에 불빛이 새어나오는 모든 행위가 금지되었다. 열병 환자들도 무조건 격리 수용되었는데, 그것은 사실상 죽도록 방치해버리는 짓이었다. 콜레라가 휩쓸고 지난 다음에는 천연두가 만연했다. 희멀건 호박죽을 덮어쓴 것처럼 흉측스런 몰골로 변하고 파리와 모기 떼가 덤빈 뒤에는 콧구멍이며 광대뼈 부근에서 구더기까지 스물스물 기어나와 산송장이 되어갔다. 콜레라 못지않은 희생자가 났다. 군속들은 너무나 끔찍하여 여러 차례 보고했지만 계속 무시했다. 더욱 상황이 나빠지자 군의관 두 명이 나왔다. 그들은 가는 대나무로 주사기 모양의 물총을 만들더니 그 안에 크레졸을 넣은 뒤 포로들 아랫도리를 벗기고 항문 안으로 소독약을 강제로 주입했다. 포로들은 이 원시적인 방역 방법 앞에서 할 말을 잃었다. 시체 처리도 여간 난감한 일이 아니었다. 일본군은 군속들에게 시체 처리를 명령했고, 군속들은 다시 포로들에게 이 일을 떠맡겨버렸다. 그러자 포로들은 동료의 시체를 치우면서 옷을 벗겨 입는 일이 생겨났다. 끓는 물에 삶아서 입기도 하다가 일본군에게 발각되었다. 일본군은 티크나무로 만든 십자가 위에다 시체의 옷을 벗긴 포로를 매달았다. 보통 사흘 동안 매달았다. 포로들 눈에 잘 띄는 언덕에다 매달았기 때문에 이들의 분노는 깊어졌다. 상황은 점점 나빠졌고 포로들은 집요하게 탈출을 시도했다. 숲 속이나 강물 속에서 체포된 포로들은 동료들이 보는 앞에서 목이 잘리는 잔혹한 죽음을 당했고, 잘린 머리는 포로들이 지나다니는 길가에다 매달아 두거나 장대 끝에 끼워 세워 두기도 했다. 지옥의 나날이 계속되었다. 네덜란드 출신 포로가 정신착란 증세를 보였다. 작업 중 갑자기 하늘을 향해 헛손질을 하면서 울부짖었다. 일본군은 즉각 십자가에 매달게 했고, 계속 발악하자 권총으로 머리를 쏘아 살해해버렸다. 포로들은 영어를 할 줄 아는 군속들이 일본군보다 더 나쁘다며 증오했다.

중국을 무대로 ‘자장면의 세계화’에 발벗고 나선 한상이 있다. 옌타이 유미식품의 윤병국 사장(사진). 그는 2001년 옌타이에 유미식품을 세운 후 냉동 면을 이용한 자장면의 세계화를 시도하고 있다. 윤 사장은 “자장면은 세계 식품 중 가장 우수한 음식”이라며 “세계화할 수 있는 몇 안 되는 한국 식품 가운데 하나”라고 말했다. 또 “과거 대접받지 못했던 화교가 한국에서 버틸 수 있었던 것도 자장면이 있었기 때문”이라고 설명했다. 그는 “새로 유입된 식품 중 자장면처럼 오랫동안 끈질긴 생명력을 보인 음식이 없었다”며 “어떤 식품이든 연령과 계층에 따라 취향이 다르기 마련이지만 자장면만은 싫어하는 사람은 없다”고 덧붙였다. 1998년 ‘짜몽’이라는 이름으로 자장면 체인사업을 시작했던 그는 이번에는 중국에서 ‘몽짜장’으로 새로운 도전을 하고 있다. 자장면 우동 짬뽕 등 옌타이에서 만든 한국식 중화요리를 몽짜장을 통해 중국 전역에 뿌리겠다는 것이다. 몽짜장은 아직 본격적인 체인사업을 시작하지는 않았지만, 옌타이 베이징 웨이하이 상하이 등지에서 몽짜장 이름을 내건 중화요리점이 하나둘 생겨나고 있다. 베이징=강호원 특파원

타이멘철도 415㎞ 가운데서 가장 악명 높은 세 곳의 공사 구간이 있다. 탐카세 죽음의 계곡, ‘헬파이어 패스(Hellfire Pass)’로 불리는 죽음의 능선 관통 공사, 그리고 콰이강의 철교 건설 공사였다. 탐카세 계곡의 공사가 마무리되어 갈 즈음 홍종묵과 한국 청년 10명에겐 새로운 임무가 떠맡겨졌다. 제4포로수용소의 포로 100여 명을 데리고 북쪽으로 옮겨가서 독립된 수용소를 운영하고 중요한 공사를 서둘러 끝내라는 명령이었다. 뒷날 ‘헬파이어 패스’라는 이름을 얻게 된 죽음의 능선 관통 공사를 최대한 빨리 완성하기 위해 일본군사령부가 고안해 낸 작전이었다. 홍종묵에게 분주소(分駐所) 책임자라는 위험한 직책까지 주어졌다. 이제껏 그런 파격적인 조치는 없었기 때문에 어떻게 받아들여야 할지 가늠할 수 없었다. 분명한 것은 명예롭거나 안전한 것이 아니라는 것이었다. 분주소라는 새로운 개념의 작은 포로수용소를 만들고, 형식적이긴 하지만 그 책임자로서 한국인을 임명하게 된 것은 그만큼 일본군이 처한 전황이 불리해지고 있음을 뜻하는 것이었지만, 한국 청년들로서는 그 진실을 알 수 없었다. 죽음의 능선으로 불린 곳은 꼰뉴(Konyu) 지역이었다. 직선거리로 약 4㎞ 되는 이 능선은 거대한 바윗덩어리 하나로 되어 있고, 바위 위에 약간의 흙이 얹혀서 숲을 이루고 있었다. 1m쯤만 파 들어가면 금방 암반이 드러났다. 바윗덩어리를 어떻게든 뜯어내고 철길을 내야만 했다. 그러지 않고서는 아주 긴 철도공사를 해야 하는데, 시간과 노동력이 절대적으로 부족했다. 칸뉴 지역을 네 군데로 다시 나누었다. K1, K2, K3, K4로 표시하여 각각 분주소 형태의 수용소를 만들고, 분주소의 책임자를 모두 한국인으로 하며, 일본군은 철저하게 뒤에 숨어서 조종했다. 홍종묵의 분주소는 꼰뉴 지역 K2 지점 공사를 맡았다. 공사 현장에서 약 1㎞ 떨어진 숲 속에 포로수용소를 만들고 공사에 들어갔다. 제대로 된 작업 도구는 없었다. 높이 30m, 폭 6m, 길이 1000m가 넘는 바위 절벽을 허물어 내고 철길을 만들자면 수백 상자 폭약과 바위 깨뜨리는 특수 장비가 반드시 필요했다. 하지만 변변한 지렛대나 곡괭이도 충분치 못했고 닳고 파손된 도구들뿐이었다. 누가 봐도 불가능한 공사였다. 포로들은 누에가 바위를 갉아먹기보다 어려운 일이라며 절망했다. 그동안 수없이 겪어온 강제노동이었지만 이번만큼 무모한 경우는 없었다. 하지만 맨손으로라도 공사를 완공하든지 아니면 일본군에게 집단학살을 당하든지 둘 중 하나를 택해야 했다. 죽음을 택할 수는 없었다. 높은 벼랑 위에서 일하던 포로들이 미끄러져 굴러 떨어지고, 벼랑 아래서 돌을 쪼개다가 낙석에 맞아 중상을 입기도 하고, 돌더미에 깔려 뼈가 분질러지는 사고가 줄을 이었다. 워낙 위험하고 무리한 공사임을 일본군도 알고 있었기 때문인지 뜻밖에 병원 간판을 걸고 두 명의 군의관과 위생병까지 배치했었다. 그러나 이 간판은 처음부터 위장전술이었다. 의료기구나 의약품은 전혀 없었다. 공사 시작부터 중상자가 속출하자 군의관과 위생병은 며칠 뒤 자취를 감추어버렸다. 포로들이나 군속들도 극한 상황 속에서 내던져진 자신들의 처지임을 알았다. 살아남기 위해 일할 수밖에 없었다. 그러던 어느 날 굴러 떨어진 바위에 맞은 호주군 메리슨 중위가 중상을 입는 사고를 당했다. 장파열이었다. 홍종묵은 즉각 일본군에게 사고를 보고했지만, 일본군은 현장에서 적당히 조치하라는 명령을 내리는 것으로 사건을 외면해버렸다. 그러자 장군 신분의 포로대표와 장교들이 공사 중단과 함께 부상자 치료를 강력히 요구했다. 홍종묵으로서는 일본군이 내뱉은 그 명령을 통역해 줄 수밖에 없었다. 포로들도 군속들에게만 의존할 것이 아니라 스스로 사태를 해결할 방법을 찾아 나섰다. 군의관 출신자를 찾은 것이다. 병원 관리직에 있었던 사람이 나타났다. 우선 복부가 터져 밖으로 나온 내장을 안으로 집어넣기로 했다. 수술칼 대신 군대용 나이프를 갈고 포로들의 러닝을 찢어 끓는 물에 삶아 붕대로 쓰고, 요오드팅크와 키니네, 위스키를 소독약 삼아 수술을 시작했다. 질긴 실 몇 가닥도 구했다. 이 같은 준비를 책임지고 서두른 것은 홍종묵이었고, 기적적으로 환자의 상처를 봉합하여 며칠 뒤 방콕으로 후송조치되었다. 이 사건이 있은 뒤로 홍종묵은 일본군과 포로들 사이에서 더욱더 힘든 역할을 해내게 되었다. 그것은 그의 삶을 돌이킬 수 없는 불행으로 몰아넣는 위험한 일이었다. 도저히 빠져나올 길이 없었다. 공사는 포로들의 고통과 죽음을 희생시키면서 조금씩 진척되었다. 하지만 그 속도는 매우 느리고 성과는 미미했다. 작업도구가 부족한 것이 주된 이유였다. 포로들은 휴식을 갖고 싶었지만 허용되지 않았다. 그러자 화장실에 다녀오겠다는 조건으로 휴식을 취하려 들었다. 대변을 보기 위해서는 야외용 화장실이 필요했다. 많은 사람이 사용하다 보니 흙구덩이를 파고 만든 야외용 임시 화장실은 금방 넘쳤다. 그리고 포로들이 거짓으로 화장실에 앉아서 쉬었기 때문에 화장실 사용을 통제하기 시작했다. 그러다가 화장실을 작업장 옆에다 만들어서 통제가 더욱 쉽도록 했다. 비가 계속 내리다보니 화장실은 빗물로 넘쳐 악취가 진동하고, 파리 떼가 공사장을 뒤덮었다. 그러자 일본군은 군속들에게 넘쳐 흐르는 똥물을 혀로 핥게 했다. 이를 거부하자 목에다 총구를 겨누고 오물 위에 얼굴을 처박게 강요했다. 상황은 점점 나빠졌다. 포로들이 디프테리아에 걸리는가 하면 학질과 장티푸스 환자도 속출했다. 날마다 아침이면 그날 공사장에 나갈 포로 숫자가 철도연대로부터 하달되는데, 환자가 급격하게 증가되자 숫자를 맞추기 어려워졌다. 일본군은 걸을 수 있는 환자는 무조건 공사장으로 끌어냈다. 막사에 남겨진 환자들은 하루 종일 굶주리면서 신음하다 죽어가기도 한다. 죽는 사람이 자꾸 늘어났다. 포로들은 막사 안에서 십자가를 걸어 놓고 애절하게 기도를 올리고 찬송가를 부르면서 자신들의 가혹한 운명을 신에게 알렸다. 일본군사령부는 공사 기간 단축을 계속 명령했다. 꼰뉴지역 모든 구간은 이제 야간 공사까지 강행했다. 밤에는 횃불을 밝혀 놓고 돌을 깨고, 바위에 구멍을 뚫고, 돌멩이와 흙을 대나무 광주리에 담아 메어 나르거나 밀차에 실어 날랐다. 희미한 불빛 아래서 피를 흘리면서 중노동에 시달리는 포로들 모습은 지옥의 풍경과 흡사했다. 그리하여 포로들이 붙인 말이 헬파이어 즉 지옥의 불이었고, 지옥의 불빛 아래서 철길을 뚫었다 하여 헬파이어 패스라 불렀다. 돌을 깨내는 정은 포로들이 손수 만들어 썼고, 온갖 모양의 쇳조각을 이용하여 바위 틈을 넓히고 허물어냈다. 기기묘묘한 형태의 운반도구가 만들어졌는데, 이는 인간이 목숨을 걸면 얼마나 큰 힘이 생겨나는지를 증명해 보이는 것 같았다. 다만 그렇게 생겨난 힘으로 건설한 철길이 사용될 목적이 숭고한 것이 아니라는 데 비애감이 커질 따름이었다. K1지역은 탐카세 협곡처럼 산비탈에다 높다랗게 받침대를 세우고 그 위로 철길을 만드는 일을 했고, K3 K4지역은 산허리를 잘라내고 철길을 만드는 일이었는데, 그 어느 곳도 K2지역만큼 많은 희생자를 내지는 않았다. 2005년 8월2일, 빗줄기가 굵어지고 K2지역은 비안개에 휩싸였다. 나는 비를 맞으며 헬파이어 패스를 천천히 걸었다. 철길이 지나간 흔적이 군데군데 남아 있었다. 레일은 걷어냈지만 침목들이 노인의 이빨처럼 듬성듬성 남아서 나그네 발길에 걸린다. 아슬아슬한 절벽을 깎이어 뚫려 있는 철길은 비안개 저쪽에서 차라리 낭만적이다. K2지역의 참상을 알리는 표지들이 하나둘 나타난다. 그때 포로들이 사용했던 닳고 뒤틀린 작업 도구들이 녹슨 채 진열되어 있고, 그곳을 방문했던 사람들이 두고 간 듯 여러 나라의 동전도 놓여 있었다. 그 중에는 한국의 500원 주화 한 개도 보인다. 절벽 곳곳에 영국 국기, 호주와 네덜란드 국기가 꽂혀서 비를 맞고 있다. 꽃송이가 깃발과 함께 걸려 있다. 아마 어느 포로의 후손들이 그들 조상의 젊음과 슬픔이 깃든 그곳을 찾아와 두고 갔으리라. 도대체 일본 군국주의 혹은 천황숭배 사상, 또는 일본혼(日本魂)이란 어떤 것이기에 이 아득한 절벽을 뚫고 철길을 만들게 했을까? 모든 인류의 죽음과 시체를 침목으로 깔고 그 위로 일본의 영광과 천황의 영광이 달리는 철길을 내려는 지옥의 메시지인가?

죽음의 계곡을 지나는 철도 건설공사가 진행되는 동안 포로들과 한국 청년들은 또 하나의 적이라 할 만한 대상과 사투를 벌여야만 했다. 열대지방 날씨였다. 3월에서 5월까지 혹서기는 살인적인 무더위와 굶주림 풍토병, 그리고 오랜 피곤으로 짓눌린 육신을 짓이겼다. 6월에서 9월까지는 우기(雨期)여서 빗물과 습기가 모든 것을 적시고 썩게 한다. 막사 안은 밤낮없이 빗물로 질척거리고, 오래도록 빗물에 젖은 잠자리며 옷가지 모두 흙투성이로 변한다. 포로, 현지 노무자들, 군속은 물론 악독한 일본군들도 예외 없이 물에 빠진 생쥐 꼴로 꼼지락거리면서 시름시름 죽어갔다. 10월부터 이듬해 2월까지는 건기(乾期)다. 마치 한국의 가을 날씨처럼 쾌청할 때도 있지만, 해가 지고 나면 깊은 정글에서 불어오는 바람이 한기를 느끼게 한다. 밤에는 두툼한 이불을 덮어야만 깊은 잠을 잘 수 있지만, 간신히 지친 육신을 가릴 수 있을 만한 구멍이 나고 때가 절은 담요 한장밖에 없어 한밤중엔 추위와 고통으로 끙끙 앓는 소리가 포로 막사를 음산하게 만든다. 혹서기는 이글거리는 불볕의 나날이다. 살갗이 빨갛게 익다가 어느새 새까맣게 타버린다. 이같은 계절의 변화는 다른 기후 속에서 살아온 포로들과 한국 청년들에게는 무시할 수 없는 적이었다. 더구나 극도로 열악한 식사와 수면 부족, 쉴 새 없는 중노동으로 육신이 쇠약해지고 질병을 앓는 이들에게는 계절의 변화 그 자체가 무서운 고문이었다. 워낙 무리하게 계획된 공사였기 때문에 얼마만큼의 희생은 전제되어 있었다. 포로들을 다그치고 군속들을 쥐어짜는 것도 한계가 있음을 안 일본군은 공사 진행 방법을 바꾸었다. 천왕 숭배사상으로 무장한 철도 연대 공병대와 철도 기술자들로 하여금 앞장서게 하는 것이다. 그들을 따라하라는 것이었다. 하지만 그것은 더 혹독한 고문에 가까웠다. 그때부터 매질이 본격화되었다. 군속들을 포로들이 보는 앞에서 잔혹하게 짓이겼다. 죽고 싶지 않으면 포로들을 더욱 더 철저하게 장악하여 다그치라는 것이었다. 한국 청년들도 조금씩 이성을 잃어갔다. 살아남기 위해서였다. 배고픔을 호소하는 포로들에게 누룽지 한 움큼이라도 몰래 쥐어주고, 상처의 고통이 극심하여 이를 악물고 몸부림치는 자에게 키니네를 몰래 먹여주는 등의 인정을 베풀지도 못했다. 잔인정 때문에 열흘씩 땅속 감옥에 갇혀 굶주리거나 살점이 떨어져 나가도록 매를 맞아야 했기 때문이다. 공사가 진행될수록 상황은 나빠지기만 했다. 먼저 식량 조달이 점점 어려워졌다. 하루 두끼니도 간신히 때웠다. 그나마도 현지 주민들로부터 갖가지 감언이설로 수탈해 온 것들일 때가 많았다. 일본은 대동아를 평정한 뒤에 모든 보상을 한꺼번에 해주겠다며 식량, 작업도구, 코끼리, 그리고 일을 할 만한 남자들을 모조리 철도공사에 동원시켰다. 광기에 꽉 찬 일본군은 현지 주민의 재산과 목숨을 하찮게 여겼다. 일본이 전쟁에서 반드시 승리할 것이며, 그런 연후엔 몇 갑절로 보상하여 천국을 만들어보이겠다며 큰소리쳤다.◇유일하게 남아 있는 포로수용소 취사장터. 먹는 것이 절대로 부족한 철도공사 현장 부근에는 언제부터인가 보따리 장사들이 나타났다. 대부분 태국 사람들이었지만, 드물게는 몽고족이나 중국인들도 섞여 있었다. 이들은 감자처럼 생긴 타피오카 삶은 것과 담배를 주로 팔았다. 사먹는 사람은 대개 공사판에 동원된 현지 주민들이었는데, 그들은 한달에 한번씩 일정한 급료를 받았다. 급료는 현찰이 아니라 일본군이 발행한 군표(軍票)였다. 군표는 일본군 사령부가 있는 곳이나 사령부가 지정한 곳에서 현금과 바꿀 수 있었다. 하지만 공사현장에서는 현찰과 교환할 수 없었다. 그렇기 때문에 배가 고픈 노무자들은 상인들이 물건을 팔고 받는 군표 가격을 절반이나 그 이하로 쳐주는데도 군표와 음심을 바꾸었다. 그런데 정작 배가 더 고픈 포로들이나 군속들은 군표도 받지 못했기 때문에 노무자들이 군표와 교환하여 산 타피오카 먹는 모습을 보면서 군침만 삼켰다. 포로 중에는 너무나 배가 고픈 나머지 타피오카 한 조각만 먹게 해달라며 애원하기도 했다. 애처로운 광경을 외면할 수 없게 된 노무자가 타피오카 한개나 두어개를 주기도 했는데, 포로들은 그렇게 얻은 음식을 안전하게 먹기 위하여 숲속이나 바위 뒤에 숨어서 허겁지겁 먹곤 했다. 그러다가 일본군에게 발각되어 또 한번 피가 터지고 뼈가 부러지는 광란이 일기도 했다. 그때마다 가장 극심하게 유린당하는 것은 한국 청년들이었다. 군속이 포로 감시를 잘못하여 일어난 일이라고 결론을 내리기 때문이다. 나는 홍종묵이 타피오카를 몰래 사서 숨어 먹다가 일본군에게 들킨 영국군 포로 두명이 일본군에게 붙잡히고 감시 책임자인 홍종묵이 일본군 몽둥이를 맞고 어깨뼈가 내려앉았던 자리가 탐카쎄 절벽 어디쯤일지를 생각하면서 철길을 거닐었다. 그때 그 영국군 포로는 군표가 없었지만 목에 걸고 있던 은으로 만든 십자가 목걸이를 벗어주었다. 그 포로들은 십자가 목걸이와 타피오카를 교환한 것이 아니었다. 노무자 몇명이서 일하다 말고 용무를 보러 간다며 빠져나와 상인들에게서 타피오카를 사서 숨어 먹고 있었다. 이를 지켜본 포로들이 어떻게나 한입만 먹게 해달라며 애원했던지 상인이 울면서 그냥 한개씩을 손에 쥐어주었던 것이다. 너무나 감격한 포로들은 그 상인에게 감사의 표시로 목걸이를 벗어주었던 것이다. 그런데도 오히려 홍종묵이 포로 감시를 소홀히 하였다며 무참하게 두들겨맞고 피투성이가 되었다. 그때의 슬픔과 분노의 흔적은 어디에도 없었다. 포로들이 유독 홍종묵을 못살게 하는 까닭은 그가 영어를 조금 할 줄 아는 탓이었다. 포로들은 사사건건 홍종묵을 붙잡고 호소했다. 대개 식량 부족과 의약품을 공급해 달라는 것, 부상자 치료와 중환자를 병원으로 후송해 달라는 내용이었다. 홍종묵은 포로들의 애원이 거짓이 아님을 잘 알고 있었다. 몇번쯤은 못들은 척하다가 하도 못살게 굴면 그때는 어쩔 수 없이 소대장에게 사실대로 보고한다. 그 보고에 대한 대답은 늘 한가지다. 포로를 배불리 먹이고 치료해 주면 힘이 나서 일본군에게 대항할 것이므로 포로들을 항거하지 못하게 하려면 굶겨야 한다는 것이었다. 홍종묵은 그 말을 그대로 포로들에게 통역해 줄 수는 없었다. 인간의 탈을 쓰고는 할 수 없는 말이었기 때문이다. 할 수 없이 그럴싸한 거짓말로 포로들을 달랠 수밖에 없었다. 하지만 포로들은 홍종묵을 의심했다. 일본군 책임자에게 사실대로 알리지 않고 계속 묵살해 버린다는 것이었다. 오해하고 있는 포로들이 가까이 다가오는 것이 점점 두려워졌다. 포로들은 한국 청년들이 놓여 있는 기구한 처지를 전혀 이해하지 못했다. 군속들은 일본인이 아니라 한국인이라고 계속 얘기해 주었지만 믿지 않았다. 오히려 일본군으로서 책임을 회피하기 위하여 비겁하게 한국인을 들먹거린다며 비난했다. 그같은 정신적 고통이 가장 극명하게 드러난 것은 취사장에서 식사할 때였다. 나는 왕야이 대숲에서 아궁이터를 발견했다. 솥을 걸고 불을 지폈던 아궁이터였는데, 불에 굽힌 황토 덩어리들이 돌덩이처럼 단단하게 남아 있었다. 홍종묵의 수기에서 읽었던 대목이 떠오른다.◇한국인이 취사장서 밥과 국을 끓일 때 사용했던 대형 솥. 취사장 근무는 괴로운 자리였다. 포로, 현지 근로자 등 2000여명의 식사를 준비하는 것은 중노동이었다. 일본군 2명의 감독 아래 포로 감시원 5명, 노동자 5명, 포로 중에서 선발된 5명 등 15명이 취사장을 맡았다. 취사장에는 식량 절약 구호가 곳곳에 붙어 있다. 음식을 남게 준비하지 말라고 했다. 남는 일이 없어야만 모자란다는 것을 알게 된 포로들이 식사 때 빨리 줄을 선다. 늑장 부리다 식사 대열 뒤쪽에 서면 얻어먹을 수 없다는 것을 알게 되고, 그리 되면 자연 빨리 집합한다. 앞줄에서도 허기를 면하기 어려운데 뒤에 서면 굶기 일쑤다. 식사 시간을 줄여 노동 시간을 늘리기 위한 방법으로 고안된 이 작전은 일단 성공을 거두었지만, 취사장 운영을 책임지고 있는 군속들에게 모든 원망이 돌아왔다. 일본군은 오직 공사 강행에만 전념할 뿐 포로들의 굶주림과 중노동, 질병으로 죽어가는 참상, 군속들이 포로들의 원망과 저주의 대상이 되어가는 안타까운 현실에는 전혀 관심이 없었다. 포로들의 탈출이 계속되었고, 연합군 폭격기들이 철도공사 현장까지 나타나 폭격하기 시작하자 포로 감시원들에 대한 일본군의 강압은 점점 심해졌다. 한국 청년들은 일본군과 포로들 사이에 끼어서 지옥 같은 나날을 보내야만 했다. 폭격이 심해지자 그때부터는 일몰 이후 한밤중까지 작업을 하고, 잠시 눈을 붙였다가 새벽부터 다시 공사를 시작했다. 잠까지 부족해진 포로들은 굶주림과 질병에 시달리면서 중노동을 해야 했고, 날마다 작업 도중 사망하는 포로들이 늘어났다. 포로들은 동료의 시신을 매장하면서 한국 청년들에게 저주의 화살을 쏘아댔다.

중국에서 인삼전쟁이 벌어지고 있다. 중국은 전통적으로 인삼 좋아하기로 소문난 데다 경제 발전으로 부자가 늘어나면서 시장이 급속히 커지고 있기 때문이다. 중국은 일본과 함께 세계 최대의 인삼시장으로 떠오르고 있다. 이 시장을 놓고 국제적인 인삼상들 사이에 한판 대결이 벌어지고 있다. 백두산 인근에서 나는 중국 동북삼부터 미국·캐나다 계열의 ‘화기삼(花旗蔘)’, 최근 중국의 인삼 장벽을 뛰어넘은 한국의 ‘고려인삼’에 이르기까지 중국시장을 넓히기 위해 팽팽한 줄다리기를 시작했다. “중국시장을 장악하면 세계시장을 제패한다”는 말은 인삼시장에서도 마찬가지로 적용된다. 베이징에서도 비싸기로 소문난 옌샤(燕莎)백화점. 이 백화점 1층에는 중국에서도 최고 전통을 자랑하는 중의약 제조·판매업체인 퉁런당(同仁堂)이 있다. 이곳에는 2003년부터 한국의 홍삼이 팔리고 있다. 한국인삼공사와 농협이 철옹성 같은 중국의 수입 장벽을 뚫고 판매에 나섰기 때문이다. 세상에는 공짜란 없는 법. 얼마 전만 해도 홍콩을 통해 중국으로 들어가야 했던 한국 홍삼이 중국 수출 길을 튼 것도 퉁런당의 국내 진출을 약속했기 때문이다. 어쨌든 한국 인삼은 이로부터 중국시장에서 본격적인 전쟁에 들어가고 있다. 한국인삼공사와 농협은 창강(長江) 이북에서는 퉁런당, 그 이남에서는 초대형 의약체인인 후칭위당(胡慶餘堂) 매장을 통해 대표적인 인삼 상품인 홍삼을 중국에 뿌리기 시작했다. 국내 민간 인삼가공의 대표주자인 일화도 중국시장 진출에 나설 채비에 들어갔다. 농협 베이징대표처의 이두섭(李斗燮) 소장은 이에 대해 “한국 인삼의 자존심을 건 싸움이 중국에서 시작되고 있다”고 말했다. ◆명예 되찾기에 나선 고려인삼=한국의 고려인삼은 1990년대까지만 해도 대접받는 인삼이었다. 과거 중국의 고관대작들 사이에는 고려인삼을 최고 선물로 건네는 전통은 최근까지도 유지됐다. 그러나 이 전통은 2000년을 전후해 깨지기 시작했다. 세계 인삼시장을 좌지우지하던 홍콩 상인들이 콧대 높은 한국 인삼을 제쳐두고 값싼 화기삼을 무기로 세계시장 다시 짜기에 들어갔기 때문이다. 이때부터 홍콩에 의존해 편하게 중국시장에 인삼을 팔던 한국의 고려인삼은 중국시장에서 된서리를 맞았다. 1990년대까지 만해도 연간 1억달러에 가깝던 인삼 수출은 2002년에 이르러 5500만달러로 줄어들었다. 홍콩 수출도 약 3000만달러에서 1000여만달러로 축소됐다. 인삼전쟁에서 패배한 국내 인삼산업은 쑥대밭이 되다시피 했다. 최고 명품으로 여겨졌던 고려인삼은 중국에서는 화기삼, 동북삼과는 달리 ‘고혈압에 나쁜 인삼’이라는 오명까지 뒤집어쓰고 있다. 중국에서는 이 같은 작용을 ‘상화(上火)’라고 하며 고려인삼을 깎아내리고 있다. 이에 대해 한국의 인삼상들 사이에서는 여러 가지 반응이 나타난다. “어떻게 이 지경이 됐는지 모르겠다”는 말에서부터 “고려인삼의 명예를 되찾기 위한 싸움을 시작해야 한다” “최고 인삼이라는 고려인삼의 명예가 중국에서 무너진 만큼 중국에서 되찾아야 한다’는 등의 말을 토해내고 있다. 고려인삼의 중국 진출은 돈 버는 것도 중요하지만 잃어버린 자존심을 되찾기 위한 몸부림이기도 하다. ◆중국에서 벌어지는 인삼전쟁=중국에 수출되는 고려인삼 제품은 홍삼에서 홍삼분, 백삼정, 인삼음료, 백삼분, 수삼, 인삼절편, 인삼차 등 한두 가지가 아니다. 그러나 이들 제품 중 가장 규모가 큰 것은 홍삼이다. 올 들어 8월 말까지 중국에 수출된 홍삼은 1538만달러에 이른다. 인삼 제품의 91.7%를 차지하는 규모다. 농수산물유통공사(aT)의 베이징 농업무역관의 조학형(趙學亨) 지사장은 “이를 놓고 보면 중국에서의 인삼시장 경쟁은 홍삼에서 벌어지고 있다”고 말했다. 비교적 고가품인 인삼 판매전은 홍보전으로부터 시작된다. 홍삼의 경우 중국에서 팔리는 큰 캔 한통 가격은 1만3000위안(약 170만원)이 넘는다. 이 같은 가격은 중국 일반근로자의 6∼8개월치 월급과 맞먹는다. 이두섭 농협소장은 “효능 하나 믿고 큰돈을 주고 사는데 효능이 제대로 알려지지 않으면 무슨 수로 인삼을 팔겠느냐”고 말했다. 조 지사장은 “고려인삼에 대한 소비자의 생각을 바꿔놓지 않으면 시장경쟁에서 이긴다는 보장이 없다”고 지적했다. 이에 따라 농협이 지난해 봄 상하이와 항저우에서 인삼 세미나를 연 데 이어 농수산물유통공사도 지난 5월 베이징에서 대대적인 ‘한국 고려인삼 토론회’를 가졌다. ‘고려인삼이 결코 고혈압에 나쁘지 않으며, 고려인삼에 든 사포닌 성분은 중국의 동북삼·북미 화기삼과는 비교가 안 될 정도로 많다’는 것을 알리기 위해서다. 사포닌은 인삼의 다양한 효능을 결정짓는 성분이다. 일화인삼 엑기스를 앞세워 중국시장 진출을 계획하고 있는 일화도 대대적인 홍보전을 준비하고 있다. 판매전도 본격화되고 있다. 한국인삼공사는 ‘정관장(正官庄)’, 농협은 ‘한삼인(韓蔘印)’이라는 브랜드를 앞세워 중국시장 뚫기에 나섰다. 개성인삼조합도 중국에 홍삼을 수출하기 시작했으며, 일화는 중국의 대형 약국체인인 궈야오(國藥)그룹과 손잡고 ‘일화 인삼 엑기스’를 중국에 수출할 예정이다. 홍삼의 경우 중국의약품관리감독국(SFDA)으로부터 따낸 수출물량은 2003년 한국인삼공사가 1t, 농협과 개성인삼조합이 각각 500㎏이었고, 2004년에는 농협이 5t, 한국인삼공사가 1t에 이른다. 이들 홍삼은 퉁런당과 후칭위당을 통해 중국 전역에 풀리고 있다. 농협은 한발 더 나아가 59개 도시, 150개에 이르는 중국 내 농협 유자차 유통망을 통해 시장을 확대해 나가기로 했다. 베이징=강호원 특파원 hkang@segye.com

2005년 8월 1일. 태국 북부 밀림지대는 우기답게 비에 젖고 있었다. 나는 왕야이 제4 포로수용소 포로들과 한국 청년들이 목숨을 내걸고 매달렸던 이른바 ‘죽음의 계곡’ 철도공사 현장을 찾았다. 탐카세역에 내리자 관광객들이 붐볐다. 기차역에서 십여 미터 가량 남쪽으로 걸어나오자 갑자기 깎아지른 절벽이 왼쪽으로 펼쳐지고, 오른쪽은 20여 미터 언덕 아래서 붉은 황토물이 소용돌이치는 콰이강이 무서운 속도로 흐른다. 나는 눈을 의심하며 몇 번이나 보고 다시 바라보면서 말문이 막혔다. 인간의 힘으로 저 아슬아슬한 바위 절벽을 깎아내고 철길을 뚫었다는 것이 도무지 믿어지지 않아서다. 오늘날처럼 성능이 빼어난 기계와 경탄스러운 기술을 이용한다 하더라도 설계하고 공사를 진행하기에는 위험하기 그지없는 험악한 곳이다. 그런데도 원시적인 노동력과 군국주의 광기로 무장한 일본군의 무서운 집념이 ‘죽음의 계곡’이란 역사를 만든 것이다. 관광객들은 절벽 허리에 제비집처럼 걸려 있는 철로를 따라 걸으면서 사진을 찍고 스케치를 하거나 눈을 감고 기도하는 모습도 보인다. 불가사의 그 자체다. 홍종묵의 수기에는 이렇게 적혀 있다. “공사장에서 절벽을 깎아내리던 중 바위가 굴러내려 포로 10여명이 바위에 깔리고 토사에 매몰되었다. 순찰 중 이 광경을 목격한 나는 엉겁결에 구출 작업을 돕게 되었다. 매몰자를 구출하고 보니 모두 중상을 입었다. 사고 원인은 철도연대 기술자가 공사 조기 완성을 서두르면서 작업 경험이 전혀 없는 포로들을 마구 투입했기 때문이었다. … 일본군들은 나에게 부상자 치료 책임을 떠맡겨버리고 현장을 급히 빠져나갔다. … 수용소엔 의무실 간판만 걸려 있을 뿐 군의관이나 의료기기, 약품은 처음부터 없었다. … 날더러 어쩌란 말인가. 나는 포로들과 함께 부상자를 옮겨와 군속들의 짐보따리를 뒤져서 머큐로크롬과 키니네 몇 알을 간신히 구했다. 상처에는 담뱃가루를 뿌리고 수건을 묶어 지혈을 했다. … 포로 장교들은 영어가 소통되는 나를 붙들고 책임을 따졌다. 나는 아무리 사정 얘기를 해도 포로 장교들은 믿지 않았다. 그때부터 나는 포로들의 원성을 사게 되었고, 일본군은 사사건건 나를 앞세워 책임을 회피해나갔다. 나는 영어 몇 마디 할 줄 알게 된 것이 점점 후회되기 시작했다. 포로들도 무조건 나를 붙들고 온갖 사정을 하거나 불평을 털어놓았다. 내가 일본군 책임자에게 포로들의 말을 전달하면 그때마다 적당하게 얼버무리라고만 했다. 나는 무서운 늪 속으로 빨려드는 기분이었다. … 사고 수습 책임자는 수용소 소장, 소대장, 공사 기술과 안전 담당인 철도연대장인데 그 무거운 책임이 영어를 좀 할 줄 아는 나에게 집중되자 나는 무서워졌다. ….”◇탐카세역 전경. 일본군 철도연대 기술자들은 한시라도 빨리 철도를 완성시키라는 대본영의 독촉으로 무리한 설계를 할 수밖에 없었다. 설계도면은 콰이강 기슭을 따라 북쪽으로 철길을 그려놓았다. 가장 빠른 직선을 따라가다 보니 강을 건너는 철교가 많아졌고, 탐카세처럼 절벽 허리에다 철길을 뚫거나 걸치고 매달아서 통과해야 하는 구간도 생겼다. 탐카세 죽음의 계곡은 총 길이가 2km 정도밖에 안 되었지만 이 거리 모두가 절벽 허리에 매달려서 지나가야 하는 난공사였다. 더구나 절벽 아래는 깊이가 10m를 넘는 콰이강이 기역자로 꺾어지면서 소용돌이치는 위험지역이었다. 왕야이에다 포로수용소를 만든 이유가 바로 여기에 있었던 것이다. 공사는 강행되었고, 포로들은 날마다 수십 명이 희생양으로 죽어갔다. 절벽을 깎아내리는 동안에만 수백 명이 죽었다. 도저히 절벽을 깎아낸 위로 철로를 설치할 수 없다는 결정을 내릴 때까지 적어도 3백 명 가까운 포로들이 상처가 악화되거나 풍토병으로 죽어났다. 이번에는 밀림에서 아름드리 통나무를 베어 날라서 사다리를 수천 개 만들어 세우고, 사다리를 엮어서 절벽 허리 높이까지 올린 다음 사다리 꼭대기에다 통나무를 걸쳐 철길 노반을 만드는 공사가 시작되었다. 아름드리 티크나무는 지천으로 널려 있었다. 문제는 베어낸 나무를 험악한 그곳까지 어떻게 운반할 것이며, 경사가 급한 절벽에서 그 육중한 통나무를 무슨 수로 다룰 수 있느냐였다. 일본군은 불가능을 몰랐다. 현지 주민들을 강제동원하고, 코끼리를 가진 태국인도 동원시켰다. 통나무를 코끼리로 운반한 다음 통나무 사다리를 엮어 세우는 데도 현지 원주민과 포로들을 함께 이용했다. 하지만 워낙 무거운 통나무여서 코끼리 수십 마리가 강물에 빠져 죽거나 낭떠러지에 굴러 떨어져 죽는 일이 빈번했다. 코끼리 주인들이 작업을 거부하자 일본군은 총으로 쏴 죽이면서 다른 사람들을 협박했다. 일본군들은 ‘스피도(speedo)’라는 말을 항상 입에 달고 살았다. 한국 청년들은 더 이상 포로감시원이 아니었다. 포로들과 함께 강제노동에 동원되기도 했다. 포로수용소 안에서 한국 청년들이 맡은 일은 취사장과 경비였다. 포로들 외에 현지 주민들까지 강제동원하다 보니 한꺼번에 식사해야 하는 숫자가 수천 명이었다. 즐거운 식사 시간이 아니라 전쟁터였다. 포로들은 쉴새없는 중노동으로 지쳐가면서도 먹는 일은 철저하게 따졌다. 하지만 취사장 담당 군속들도 지치기는 마찬가지였다. 무엇보다 식량이 절대 부족했기 때문에 끼니때마다 포로들로부터 원성을 사야 했다.◇절벽에 매달려 지나는 철도. 그 아래 붉은 콰이강이 흐른다. 문제가 생기면 일본군들은 철저하게 피해버렸다. 배고픔을 참지 못한 포로들이 취사장으로 숨어 들어와 먹을 것을 좀 달라며 눈물을 흘리는 일이 많았다. 인정에 약한 한국 청년들은 몇 번 거절하다가도 누룽지 한 움큼이라도 쥐어주곤 했다. 이것이 화근이었다. 영국군 포로 한 명이 누룽지를 급하게 삼켰다가 배탈이 났고, 이로 인해 누룽지를 몰래 준 군속의 이름이 밝혀졌다. 결국 한국 청년과 영국군 포로는 3m 깊이로 판 물웅덩이 감옥에 넣어져 닷새 동안 굶주리며 모기 떼의 먹잇감이 되었다. 탐카세 계곡은 조금씩 철길 모습이 갖춰지기는 했지만 매우 느렸다. 그러자 일본군 장군들이 현장에 나와 독촉하기 시작했고, 끝내는 한국 청년들에게 그 책임이 돌려졌다. 군속들이 겁이 많고 무식하여 연합군 포로들을 겁낸 나머지 포로들을 장악하지 못해 공사가 지연된다는 것이었다. 군속은 엄연히 포로감시인일 뿐 작업 지휘는 철도연대가 맡고 있었는데도 군속들에게 화풀이를 하는 것이다. 그러면서 군속들로 하여금 포로들을 다잡아 족치게 만들었다. 그때부터 군속들은 포로감시원이 아니라 포로들을 위협하여 공사기간을 단축시키는 악역을 맡기도 했다. 일본군에게 반항하면 그 자리에서 총살해 버리거나 참을 수 없는 고통을 안겨주기 때문에 한국 청년들로서는 우선 죽기 싫어서 시키는 대로 했다. 상황이 점점 나빠지자 공사현장에서 탈출하는 포로들이 생겨났다. 콰이강에 뛰어들기도 하고 밀림 속으로 도망치는 것이다. 더러는 성공하기도 했는데, 이들에 의해 일본군의 타이멘철도 계획이 알려지고 연합군 폭격기들이 공사 중인 철도를 폭격하기에 이르렀다. 전황은 점점 나빠지고 포로들의 시련과 군속들의 처지도 극한상황으로 치달았다. 포로들은 굶주림과 질병으로 위기 속의 나날을 보냈다. 장티푸스가 유행하자 혈변하는 자가 속출하고 걷지 못하는 중환자가 생겼지만 노역이 면제되지는 않았다. 환자들은 작업현장에 나와 땅바닥에 누워서 죽기도 했다. 포로 간부들은 중환자에게 노동을 강요하는 데 대한 강한 항의를 군속들에게 했지만 군속들은 아무 권한도 갖고 있지 않았다. 일본군은 항상 군속들에게 책임을 떠넘기면서 포로들이 어떤 항의도 할 수 없도록 다그치라고만 했다. 작업장에서 수용소로 돌아온 포로들은 자신들이 놓인 가혹한 운명 앞에서도 좌절하지 않았다. 빗물에 젖어 곰팡이가 핀 막사 안에서 기도를 올리고 찬송가를 부르면서 서로를 격려해주었다. 밤늦도록 울려오는 찬송가를 가장 두려워하는 것은 일본군들이었다. 군속들에게 그 찬송가를 멈추게 하라고 다그쳤다. 일본군에 두들겨맞아 피를 흘리며 막사 안으로 들어와 찬송가를 멈춰달라는 한국 청년들을 바라보는 포로들의 눈에 비친 군속들은 인간이 아닌 악령들이었다. 탐카세 절벽 곳곳에 묻어 있을 한국 청년들의 후회와 원성이 빗물에 씻겨 내린다. 그 절벽을 배경으로 사진을 찍고 있는 한국 관광객들은 마냥 즐거운 표정이다.