심한 공기오염 노출이 당뇨병 위험을 높일 수 있다는 연구결과가 나왔다.독일 환경보건연구소의 요아힘 하인리히 박사는 교통량이 많은 도로 가까이에 사는 아이들은 당뇨병의 전단계에서 나타나는 인슐린저항이 발생할 가능성이 높아진다는 연구결과를 발표했다고 영국의 텔레그래프 인터넷판이 9일 보도했다.인슐린저항이란 세포가 포도당을 에너지로 전환시키는 데 사용하는 호르몬인 인슐린을 제대로 활용하지 못하고 인슐린에 내성을 나타내는 것을 말한다. 따라서 섭취한 포도당이 에너지로 전환되지 못하고 혈액 속에 남아 혈당이 높아지게 된다.10세 아이들을 대상으로 혈액검사를 실시하고 매일 자동차 배기가스에 의한 공기오염 노출 정도를 평가한 결과 공기오염 노출이 심할 수록 인슐린저항 위험이 높아지는 것으로 나타났다고 하인리히 박사는 밝혔다.아이들이 사는 집에서 가장 가까운 중심도로까지의 거리가 500m 가까울 수록 인슐린저항이 나타날 위험이 7%씩 높아지는 것으로 분석됐다.이 결과는 성인의 당뇨병 발단이 어렸을 때 자동차 배기가스 같은 오염 환경 노출에서 시작될 수 있다는 학설을 뒷받침하는 것이라고 하인리히 박사는 주장했다.이에 대해 영국 킹스 칼리지 런던(KCL)의 프랭크 켈리 환경보건학교수는 아이들은 체구에 비해 폐가 크기 때문에 공기를 오염시키는 미세입자들에 대한 방어력이 약하다고 논평했다. 이 연구결과는 '당뇨병학'(Diabetologia) 최신호에 실렸다.

생명체가 다른 생명체를 먹고 사는 생존 방식은 약 35억년 전부터 계속돼 왔으며 초기 지구에서는 다른 미생물을 잡아먹은 미생물이 배설하는 황화철이 풍기는 썩은 달걀 냄새가 났을 것이라고 라이브사이언스닷컴과 사이언스데일리가 29일 보도했다.노르웨이와 영국 과학자들은 미생물이 다른 미생물을 잡아먹는, 이른바 `종속영양' 활동을 보여주는 19억년 전 화석을 발견했다고 미국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.종속영양은 스스로 유기 양분을 만들지 못하는 생물이 다른 생물을 먹어야만 하는 현상을 가리키는 것으로 광합성이나 무기질 성분을 합성하는 식물의 자가영양과 대조되는 것이다.과학자들은 화학적 증거를 통해 종속영양의 역사가 35억년 쯤 된다는 사실을 알고 있었지만 실제로 `누가 누구를 잡아먹는지'를 목격하기는 이번이 처음이다.연구진은 첨단 기술을 이용해 지름 3~15μ(미크론)의 원통형 미생물 군플린티아(Gunflintia)가 종속영양 미생물에 잡아먹히는 것을 확인했다. 이 종속영양 미생물은 다른 미생물 후로니오스포라(Huroniospora)보다 군플린티아를 더 즐겨 먹는 것으로 나타났다.군플린티아 화석 속에서는 이보다 작은 약 1μ 정도의 다른 구형(球形) 및 막대형 미생물들도 무더기로 들어 있고 외피에 구멍이 많이 나 있어 숙주로서 다른 미생물에 파먹히고 있었던 것으로 나타났다.연구진은 또 군플린티아의 외피 일부가 황화철로 대체돼 있음을 발견했다. 황화철은 황산염 호흡을 하는 특정 종속영양 미생물의 배설물이다. 황화물을 배설하는 황산염 호흡 미생물의 역사는 약 35억년으로 추정된다.학자들은 황화물의 냄새는 오늘날에도 막힌 하수구 등에서 누구나 맡을 수 있는 냄새라고 밝혔다.

일본, 중국, 영국 연구자들이 거북의 게놈 정보를 해독한 결과 거북은 진화 역사상 도마뱀보다 악어나 공룡에 가까운 것으로 나타났다. 29일 일본 언론에 따르면 일본 이화학연구소 등 국제연구팀은 거북 2종류의 게놈을 해독했다고 28일자 미국 과학저널 네이처 지네틱스 인터넷판에 발표했다. 파충류의 게놈 해독은 도마뱀과 악어에 이어 세 번째다. 연구팀이 해독한 거북 2종류는 자라와 푸른바다거북. 연구팀이 사람, 개, 악어, 도마뱀 등 다른 척추동물 10종과 두 거북 종류의 게놈을 비교한 결과 도마뱀은 공룡, 악어, 거북, 도마뱀의 공통 조상으로부터 2억7천700만년 전에 먼저 갈려나갔고, 거북은 그 후인 2억5천700만년 전에 분화했다는 결론이 나왔다. 그동안 거북의 기원을 두고는 파충류 중에서 초기에 분화한 '원시 파충류'라는 설과 악어나 새가 먼저 분화한 뒤 거북과 도마뱀의 공통 조상으로부터 거북이 갈려나갔다는 설이 갈려 있었지만 이번 연구결과 양쪽 다 부정된 셈이다. 연구팀은 또 자라의 몸에 냄새 분자를 감지하는 후각 수용체관련 유전자가 1천137개나 있어 개(811개)보다 많았다고 덧붙였다. 파충류가 포유류만큼이나 다양한 물질의 냄새를 구분할 수 능력을 숨기고 있다는 의미다. 한편 거북의 조상이 태어난 시점(2억5천700만년 전)은 지구 상의 생물이 90% 정도 멸종한 대멸종기(2억5천만년 전)와 겹친다. 연구팀의 이리에 나오키(入江直樹) 연구원은 "대량 멸종과 관계있는 지구 환경의 변화로 거북의 조상이 태어났을 가능성이 있다"고 지적했다.

기억력을 향상시키려면 주먹을 꽉 쥐어야한다는 연구결과가 미국에서 나왔다.미국 몽클레어 주립대 연구팀은 24일(현지시간) 공공과학도서관 저널 ‘PLoS ONE’에 발표한 논문을 통해 “암기할 때 주먹을 꽉 쥐면 더 많은 내용을 기억할 수 있다”고 밝혔다.연구팀은 실험참가자에게 고무공을 쥐여주고 72개 단어를 외우면서 고무공을 꽉 쥐게 했다. 이어 외운 단어를 기억할 때 다시 고무공을 쥐도록 했다.연구팀은 “암기할 때는 오른쪽 주먹을 쥐고 기억할 때는 왼쪽 주먹을 쥐면 가장 많은 단어를 기억하는 것으로 확인했다”고 밝혔다.또, “오른쪽 주먹을 쥐는 동작은 기억을 저장하는 뇌 부위를 활성화하고 왼손 주먹을 쥐는 동작은 기억을 불러오는 뇌 부위를 활성화하기 때문에 이런 결과가 나왔을 것”이라고 덧붙였다. 이다일 기자 auto@segye.com

미국 억만장자의 절반이 명문대출신이라는 조사결과가 논란을 불러왔다.25일 미국 온라인 경제지 ‘마켓워치’에 따르면 듀크대 박사후과정 연구원인 조너선 와이 박사가 미국 저명인사 2254명을 지능 측면에서 최상위  1%에 속하는지 조사한 결과 억만장자의 45%가 최상위 1%인 것으로 조사됐다.연구는 저명인사를 억만장자, 포천 500대 기업 경영자, 연방판사, 상원의원, 하원의원 등 5개 그룹으로 분류해 지능을 조사했다.지능 측면에서 최상위 1%에 드는 조건은 미국 대입시험 SAT와 ACT 평균성적이 뛰어난 정상급 대학·대학원을 나왔는지로 구분했다.이 결과 억만장자의 45%는 최상위 1%에 속했고 상원의원의 41%, 연방판사의 40%, 포천 500기업 CEO의 39%가 여기에 속했다.와이 박사는 “SAT와 ACT는 일반적 지능을 폭넓게 측정한다고 과거 연구에서 입증했다”며 “수학이나 언어능력은 인생의 성공 여부를 예측하는데 유용하다”고 주장했다.반면, 세계적 부자를 인터뷰했던 저술가 스티브 지볼트는 연구의 가정이 잘못됐다고 반박했다. 미국에서 부유층은 점수와 관련 없이 인맥 등을 통해 최정상급 대학에 입학할 수 있다는 사실을 무시했다고 지적했다.뉴스팀 news@segye.com

일명 ‘타이레놀’로 알려진 진통제 아세트아미노펜이 마음의 상처 치유에 효과가 있다는 연구결과가 나와 관심을 끌고 있다.미국 과학전문지 사이언스 데일리는 캐나다 컬럼비아 대학의 대니얼 랜들스 교수 연구팀이 아세트아미노펜이 심리적 안정에 효과적이라는 연구 결과를 내놨다고 지난 16일(현지시각) 보도했다.연구팀은 대학생 130명을 두 그룹으로 나눈 뒤 각각 아세트아미노펜 1,000mg과 위약을 투여했다. 이후 초현실 비디오를 보여줘 마음을 어지럽힌 뒤 여러 가지 형태의 범죄에 대해 최고 900달러까지의 벌금을 매기도록 지시했다.그 결과 아세트아미노펜을 투여한 그룹은 위약 그룹보다 벌금에 관대한 것으로 밝혀졌다. 아세트아미노펜이 주는 심리적 안정이 마음의 평화를 가져와 완화된 벌금형 선고를 내리도록 한 것으로 보인다.지난 2010년에도 미국 플로리다 대학에서 이와 비슷한 연구 결과가 나온 바 있다. 당시 연구를 진행한 심리학 전문 그레고리 웹스터 교수는 “3주 동안 아세트아미노펜을 투여한 그룹이 마음의 상처를 덜 받았다”고 밝혔다.이들의 연구를 종합하면 아세트아미노펜은 감정적 기분을 관장하는 뇌 부위의 활동을 현저히 낮춘 것으로 분석된다. 또 뇌가 불안이나 두려움을 일종의 ‘통증’으로 인식하기 때문에 타이레놀의 ‘진통제’ 성분이 이를 억제한 것으로 보인다.김동환 인턴기자 kimcharr@segye.com

음식을 자주 먹는 아이들이 비만이나 과체중이 될 확률이 낮다는 연구결과가 나왔다.8일 미국 헬스데이뉴스에 따르면 그리스 아테네 하로코피오 대학의 파나기오타 카이사리 교수 연구팀이 2세에서 19세 사이의 아이와 청소년 1만9000명을 조사한 선행 연구 11건을 중심으로 분석한 결과 하루 3차레 이하로 식사하는 아이들과 3차례 이상 먹는 아이들의 비만도가 더 낮은 것으로 나타났다.이들 연구 11건에서는 간식을 식사로 간주하기도 했고 운동 습관을 포함하기도 했다. 연구팀이 선행 연구를 종합한 결과 하루 3차례 이상 자주 음식을 먹는 아이들이 비만이나 과체중이 되는 경우가 22% 더 낮은 것으로 나타났다. 또, 이런 현상은 남자아이들에게만 나타나는 것으로 확인했다.연구팀은 이런 현상의 원인을 파악하지는 못했으며 음식을 자주 먹는 것이 신진대사와 체중 관리에 영향을 미치기 때문인 것으로 추정했다.반면, 연구팀의 조사에 신빙성을 지적하는 전문가도 있다. 하버드 의대 앨리슨 필드 교수는 “이 연구는 음식을 먹는 횟수와 비만도 간에 인과관계가 있다는 것을 증명할 수 없으며 음식을 자주 먹으면 그만큼 음식을 골고루 먹게 돼 비만이 예방되는 효과를 나타낸다”고 밝혔다.뉴스팀 news@segye.com

6천500만년 전 육지 공룡을 비롯해 지구 생물의 70%를 사라지게 한 대재앙의 원인은 지금까지 흔히 알려진 것처럼 속도가 느린 큰 소행성이 아니라 빠르고 작은 혜성이라는 최신 연구가 발표됐다고 BBC 뉴스가 24일 보도했다.미국 다트머스대학 과학자들은 멕시코 유카탄 반도의 칙술룹에 지름 180㎞의 충돌구덩이(크레이터)를 만든 것은 작고 속도가 빠른 혜성이었을 가능성이 크다고 최근 열린 달·행성과학회의에서 발표했다.많은 학자가 이 충돌공을 만든 물체가 외계 암석이라고 믿어온 근거는 충돌로 인해 지구 전역에 쌓인 퇴적물 속의 이리듐 성분이다. 현재 지구 전역의 이 시기 퇴적층에서 발견되는 이리듐 농도는 자연적으로 발생하는 수준보다 훨씬 높은 것으로 알려져 있다.그러나 연구진은 많은 학자가 인용해 온 이리듐의 양이 부정확한 것이라고 주장했다.이들은 충돌로 퇴적된 다른 외계 원소 오스뮴의 농도와 비교함으로써 충격으로 퍼져 나간 파편의 양이 지금까지 알려진 것보다 적으며 다시 계산한 이리듐 양을 근거로 추정할 때 생각보다 작은 물체가 지구에 떨어진 것으로 나타났다고 밝혔다.연구진은 이미 알려진 충돌 구덩이의 물리적 특성에 맞는 시나리오를 추적한 결과 작은 물체가 지름 180㎞의 충돌 구덩이를 만들려면 이동 속도가 더 빨라야 했을 것이며 여기에 맞는 천체는 주기가 긴 혜성이라는 결론을 내렸다.이들은 "이만큼의 이리듐과 오스뮴을 지구에 퍼뜨리자면 지름 5㎞의 소행성이 있었어야만 하는데 그 정도 크기의 소행성으로는 칙술룹 같은 충돌공이 생기지 않는다"고 지적했다.공전 주기가 긴 혜성들은 먼지와 암석, 얼음 따위로 이루어진 덩어리로 태양 주위를 매우 긴 타원 궤도를 그리며 도는데 이들의 공전 주기는 수백, 수천년이 보통이고 심하면 수백만 년이 걸리기도 한다.그러나 이 연구에 대해 한 충돌공 전문가는 "지구화학 기법으로 충돌체의 크기를 계산하는 것은 불가능하다"고 반박했다.많은 학자는 지름 10㎞ 정도의 비교적 느린 소행성이 칙술룹 지역에 떨어져 광범위한 산불과 지진, 쓰나미를 일으켰을 것이며 여기서 나온 먼지와 유독 가스가 대기층을 채우면서 몇년 동안 지구 기온을 떨어뜨려 단기간에 대부분의 동식물이 멸종했을 것으로 보고 있다.현재 지구와 가까운 거리에 있는 지름 1㎞ 이상의 물체들은 95%가 발견됐으나 1만3천~2만개로 추정되는 지름 140m 이상 소행성 중에서는 10%만 추적되고 있다.미항공우주국(NASA)에 따르면 근거리 소행성보다 혜성이 더 많을 가능성이 크지만 이들은 생애의 대부분을 지구나 태양으로부터 먼 거리를 돌고 있으며 이미 지구와 충돌한 대형 물체 가운데 이들이 차지하는 비율은 10% 정도이다.

집에서 키우는 개들이 사람의 관점을 생각보다 더 잘 이해한다는 사실이 최초의 과학 실험으로 입증됐다고 BBC 뉴스와 사이언스 데일리가 11일 보도했다.영국 포츠머스 대학의 줄리앤 카민스키 박사는 방의 밝기에 다양한 차이를 두는 실험을 통해 사람이 보지 못할 것으로 생각되는 상황에서 개들이 금지된 음식을 훔치는 비율이 그렇지 않은 상황보다 4배나 높다는 사실을 밝혀냈다고 `동물인지'(Animal Cognition) 저널 최신호에 발표했다.이는 주인이 어떻게 생각할지 알면 개들이 행동을 바꿀 수 있음을 보여주는 것이다. 카민스키 박사는 개의 능력에 관한 이런 실험은 맹도견이나 후각 탐지견처럼 사람과 밀접하게 상호작용을 해야 하는 개의 능력을 이해하는데 중요한 의미를 갖는다고 설명했다.많은 개 주인들이 자신의 개가 똑똑해서 사람의 생각을 잘 이해한다고 말하지만 실제로 개들이 밝기 차이에 따라 음식을 훔칠 것인지에 관한 전략을 개발한다는 사실이 실험으로 입증되기는 처음이다.카민스키 박사는 밝기가 다양한 여러 환경을 조성해 놓고 한 살 이상 된 암수 각 42마리씩 모두 84마리의 개를 대상으로 실험했다. 실험은 어둠과 음식 사이에 잘못 연상 작용이 일어나지 않도록 충분한 다양성을 가진 조건 속에서 진행됐다.모든 조건에서 개에게는 음식을 훔치는 것이 금지됐는데 방이 어두울수록 개들은 밝은 방에서보다 음식을 훔치는 빈도가 잦았고 훔치는 속도도 빨랐다.카민스키 박사는 어두운 방에 주인과 함께 있는 개들이 "주인이 옆에 있다는 사실을 잊었을 가능성은 없다. 개들은 사람이 자신을 볼 수 있는지 없는지 차이를 구별할 수 있는 것으로 보인다"면서 "이는 개들이 사람의 관점을 이해한다는 사실을 시사하는 것"이라고 지적했다.개들이 어둠 속에서 얼마나 잘 볼 수 있는지는 아직 증거가 나와 있지 않지만 실험 결과는 개들이 빛과 어둠을 구별할 수 있음을 보여줬다.카민스키 박사는 실험 결과에 대해 "개들은 사람의 관점에서 사물을 이해하기 때문에 어두울 때 음식을 훔치는 것이 더 안전하다고 판단하는 것 같다"고 설명했다.기존 연구에 따르면 사람들은 자신이 개의 얼굴에 나타난 여러 가지 표정을 이해할 수 있다고 생각하지만 이는 종종 부정확하고 실제로는 자기의 감정이 투사된 것이었다고 카민스키 박사는 지적했다. 그는 개의 이해가 보다 높은 차원의 것이라기보다는 `지금, 여기'에 한정되는 것으로 보인다면서 개들의 행동을 통제하는 메커니즘을 밝혀내기 위해서 더 많은 연구가 필요하다고 말했다.그는 "사람들은 언제나 다른 동물들에 특정한 자질이나 감정이 있다고 추정하며 개가 영리하고 감정이 풍부하다는 것도 알고 있지만 생각의 주체는 사람이지 개가 아니다"라고 지적했다.

TV 앞에 장시간 앉아 있는 일이 남성의 정자 생산에 악영향을 미치는 것으로 조사됐다.미국 하버드대학교 공중보건대학원 박사 과정에 있는 오드리 개스킨스와 동료 연구원들이 18∼22세 건강한 청년 189명을 상대로 수년 간 운동과 식사가 정자에 미치는 영향에 대한 연구를 실시, 이 같은 결과를 발표했다고 미 CNN 방송이 4일(현지시간) 보도했다. 영국 의료잡지 '스포츠 메디슨' 4일자 온라인판에도 공개된 이번 연구에서는 "신체 운동이 적으면서 TV 앞에 앉아있는 시간이 많을수록 젊은 남성의 정자 수와 농도에 나쁜 영향을 줄 수 있다"는 점이 부각됐다.특히 1주에 15시간 이상 운동을 하는 청년은 주당 5시간 이하로 운동하는 청년에 비해 정자 농도가 훨씬 짙었다. 주당 TV 시청 시간이 20시간 이상인 남자는 전혀 TV를 보지 않는 청년에 비해 정자 농도가 거의 절반 정도 줄어드는 것으로 나타났다. 물론 과거 연구에서도 신체 활동과 '산화 스트레스(oxidative stress)'가 줄어드는 정도와 관계가 깊다는 사실은 규명됐다.'산화 스트레스'는 생체 내에서 발생하는 산화 물질과 이에 대응하는 항산화 물질 사이의 균형이 파괴돼 산화 비율이 높아지면서 발생하는 스트레스를 말한다.개스킨스 연구원은 "산화 스트레스로부터 남성 세포를 보호하는데 운동이 큰 효과를 발휘할 수 있다"면서 "결국 운동은 정자의 농도를 짙게 해줄 수 있다"고 지적했다.또 "청년들의 운동과 TV 시청 습관을 조사해본 결과 이는 정자의 질과 깊은 관계가 있었다"고 부연했다.개스킨스는 다만 "TV 시청과 운동, 정자 농도 간에는 긴밀한 관계가 있지만 식습관과 체중, 흡연과 정자 농도는 무관한 것으로 드러났다"면서 "정충의 운동과 크기, 형태도 운동이나 TV 앞에 앉아있는 시간과는 별로 상관이 없는 것 같다"고 덧붙였다.